Сын охотника расхрабрился и говорит:

— Я такой сильный — никого не боюсь! Ни зверя, ни чёрта не боюсь! Пусть приходят! Дубинкой побью!

Отец испугался, шепчет ему:

— Замолчи! Так говорить нельзя! Он[114] услышит.

А сын не унимается:

— Глаз у меня острый, рука твёрдая, дубинка тяжёлая! Хорошо я дубинкой размахиваю!

Вскоре захотел отец выйти из чума. Шаг шагнул и отпрянул назад: у входа лежал он — огромный тигр.

Люди затаились в чуме. День сидят, другой день. Еды в чуме нет, воды нет, дров нет. Пожгли лапник, на котором спали. Что делать? Неужели смерть пришла? Надо выйти, еды взять, дров взять. Тигр лежит. Третья ночь настала, опять голодные спать легли. Отцу снится, будто он с тигром разговаривает. Он говорит тигру:

— Если вы,[115] Почтенный, пришли, потому что потеряли кресало,[116] так прямо и скажите. Если вы, Уважаемый, пришли, потому что у вас нет кремня, так прямо и скажите. Если вы, Высокородный, пришли, потому что у вас нет трута, так прямо и скажите. А может быть, вы, Высокочтимый, пришли, потому что вам нужны дорогие китайские ткани, — так прямо и скажите. У меня у самого их нет, но для вас я выменяю их на собольи шкурки и принесу. А может быть, вам нужны собаки, — так прямо и скажите.

И тогда тигр сказал:

— Мне не нужно твоё добро. А мне нужно сердце твоего сына. Он хвалился, что храбр и силён. Вот мы и посмотрим, кто из нас храбрее и сильнее. Ты с другим пареньком уходи домой. А мы с твоим сыном сразимся. Если он сильный, пусть он меня убьёт. Если я сильный, пусть я его убью.

Охотник проснулся, сына разбудил, тихонько рассказал ему свой сон.

— Я говорил тебе: не надо хвалиться. А ты не послушал. Как тебя спасти?.. Давай обманем Хозяина, давай вместо тебя твоего приятеля оставим.

Сын говорит:

— Ты зря, отец, это придумал. Он нас не выпустит. Делай, как он приказал.

Отец говорит:

— Ты меня не послушал и вот теперь останешься здесь. Прощай.

— Уходи, — говорит сын. — Уходи и не думай, что я буду хвататься за твой пояс и просить: подожди меня!

Отец связал свою постель. Соседский парень связал свою постель. Отец подошёл к двери и тихо проговорил:

— О Почтенный, отверните своё лицо, я боюсь увидеть его вблизи. Пропустите нас! — и открыл дверь.

Тигр отошёл от дверей, отвернулся. Отец, и соседа ский паренёк ушли. Совсем ушли. Сын остался один. Тигр снова, лёг у дверей.

Тогда смелый парень взял топорик, открыл дверь и начал им размахивать. Тигр посторонился — парень в один миг выскочил из чума и вскарабкался на большую старую берёзу. Тигр кинулся за ним, зубами цапнул за сапог, подошву сапога откусил. Потом когтями вцепился в ствол, но сорвался, упал и попал шеей в развилину между стволом и большой веткой. Повис, начал задыхаться.

Тогда смелый парень спрыгнул с дерева, начал быстро ветку рубить, отрубил, тигра освободил. Потом дрова в чум занёс, припасы занёс, воды притащил, стал еду варить. Сварил, поел. Выглянул из чума — тигр стоит, не уходит. Наоборот, подошёл к парню, будто приглашает.

И тогда парень сел на него верхом, и тигр повёз его в горы.

Долго тигр шёл и пришёл на вершину горы. Парень огляделся. Вот на каких вершинах тигры живут! Смотрит, большая юрта стоит, а перед ней на шесте, к которому собак привязывают, много тигровых шкур навешано.

Вдруг тигр встал на задние лапы, стряхнул с себя шкуру и стал человеком. Повесил её рядом с другими шкурами и говорит:

— Друг мой, заходи в дом.

Вместе они вошли в юрту. Там сидели старик и старуха. Рядом с ними — красивая девушка, их дочь. Человек-тигр говорит:

— Я хотел убить этого человека. Я сказал: «Если он сильней меня — пусть меня убьёт, если я сильней — я его убью». Он оказался сильней, но не стал меня убивать. Он подарил мне жизнь. Я задыхался — он спас меня от смерти. Я привёз его к вам, чтобы вы его наградили.

Старый отец говорит:

— Ты мне теперь как брат. Ты подарил мне сына. Что хочешь бери. Хочешь — мою младшую дочь отдам тебе в жёны. А уж соболей — самых чёрных пушистых соболей — я дам тебе полную нарту.

Пришли другие сыновья старика, нагрузили полную нарту соболей, помогли отвезти её в селение. Парень женился на красивой девушке — сестре своего нового друга — тигра.

С тех пор на охоте он был самым добычливым, самым удачливым. А драгоценные шкурки пушистых соболей, что подарили ему тигры, он на другое лето отвёз на лодках в маньчжурское село. Там ему за них дали столько золотых монет и дорогих китайских тканей, что он стал самым богатым человеком в тех местах.

Жили два богатых брата. У них была сестра. Она вышла замуж, сына родила. Когда мальчику было пятнадцать лет, отец его умер. Мальчик с матерью стали голодать, никто их не кормит. Братья богатые, но жадные, есть не дают.

Мать пошла к ним, говорит:

— Возьмите моего сына в лес на охоту, позвольте ему быть вашим слугой. Позвольте ему дрова для вас рубить, еду для вас варить.

— Ну что ж, — говорят братья, — если слугой, то пусть идёт. Мы как раз на соболя собираемся.

Назавтра в лес пошли. К речке своей пришли, охотничий чум разыскали. Поели, спать легли. Утром охотники говорят парню:

— Мы пойдём самострелы ставить, петли ставить. К вечеру вернёмся. Ты нас тут подожди.

И ушли. И все припасы унесли, парню ничего не оставили. День прошёл, смеркается, парень голодный сидит, ждёт, думает: «Сейчас они вернутся, сварю еды, поедим…» Нет, не пришли они. Темно стало. Парень заплакал. Заснул. Утром опять ждёт. Днём ждёт. Вечер подошёл. Опять парень голодный лёг спать. Проснулся. Идёт третий голодный день. Парень мучается. Ждать? Домой идти? Сил нет. Дороги не знает. А те охотники его бросили. На мучения бросили. Охотятся в других местах, о нём не думают. Третий день прошёл. Опять парень заплакал и заснул. И приснился ему белый хорёк. Хорёк говорит: «Вставай, смастери ловушку, поставь её недалеко от чума, сделай около ловушки собольи следы, зайди в чум, немного посиди и выйди, проверь ловушку».

Парень проснулся, сделал всё, как сказал хорёк. Потом пошёл к ловушке, смотрит: там большой хороший соболь. Парень вынул его, а шкурку снимать не умеет. Вошёл в чум, от слабости упал, заснул. Видит во сне: огонь горит, шкурка сушится, мясо соболье жарится. Хорёк говорит: «Вставай, ешь! Потом ловушку ставь». Парень проснулся — мясо поджарено. Обрадовался, начал есть. Наконец-то поел! Потом ловушку поставил, сделал около неё собольи следы. И опять там вскоре оказался соболь. И опять белый хорёк соболя освежевал, мясо поджарил, шкурку высушил. Парень ещё поел. Стемнело. Парень заснул и увидел сон: много соболей жарится, много шкурок сушится. Проснулся — действительно много мяса жарится, много шкурок сушится. Белый хорёк сидит, смотрит на огонь. Белый хорёк говорит:

— Теперь пора. Вставай, складывай шкурки в мешки. Вот два мешка лежат. Пойдём. Я буду впереди, ты спокойно иди за мной.

Парень уложил соболей — два полных мешка получилось. Завязал мешки, взвалил на плечи, пошёл за хорьком. За два дня хорёк его к селению привёл. Потом говорит:

— Спрячь свои мешки в большое дупло. С собой возьми только двух самых плохих соболей. Отдай их матери, пусть отнесёт своим братьям, обменяет на еду.

Парень сделал, как сказал хорёк. Мешки спрятал в большом дупле и с двумя самыми плохонькими соболями пришёл в селение. Мать его лежала и плакала, думала, что сын погиб в лесу.

— Мне братья сказали, что ты потерялся в лесу.

— Нет, мама, я не потерялся. Вот тебе соболь. Отнеси его братьям, пусть дадут что-нибудь поесть.

Братья дали за соболя немного крупы и одну сушёную рыбину. Мать сварила кашу, нарезала рыбы, согрела чаю. Сын с матерью поели.