Не обязательно выводить саморазмножающуюся биомассу на полном самообеспечении. Различные команды предложили множество промежуточных вариантов. Одним требовалось немого внешнего тепла, другим ежедневный полив, третьи эффектно росли только при выполнении каких-то условий.

Одна имперская команда предложила на суд оценивающей комиссии чрезвычайно любопытную самоподдерживающуюся биокибернетическую экосистему. Миниатюрные примитивные роботы ухаживали за высокоорганизованными колониями бактерий получая от последних энергию для самовоспроизводства, а излишки используя на освоение нового жизненного пространства.

К концу соревнований Марс не приобрёл кислородосодержащую атмосферу хотя небольшие изменения стали заметны уже в планетарном масштабе. Невозможно переоценить значение гигантского эксперимента проведённого независимо сотнями тысяч команд из вчерашних школьников. С полным правом и высоко поднятой головой вступившие во взрослую жизнь участники массово возвращались на материнскую планету. Кто-то оставался и включался в работу уже с настоящими учёными и ему не приходилось смущаться или ощущать себя младшим. Состязание закончилось, но процесс продолжался. Лучше всего зарекомендовавшие себя методики изучались, воспроизводились в массовых масштабах и красная планета постепенно изменялась. Пройдёт не больше пятидесяти лет до того как на Марсе можно будет находиться в одном только респираторе без громоздкого скафандра. Ещё столько же и нужда в респираторе отпадёт. Всего сто лет. Песчинка на часах вечности. Меньше чем один вздох в истории планеты. Человеческая жизнь и то длится дольше. Может быть когда-нибудь Ташка сможет прогуляться босиком по марсианскому песку прогретому солнцем и термальными источниками энергии. И будут моря. И леса. И яблоневые сады конечно — куда мы без них.

Петьку, по направлению на работу, распределили в Антарск. Где ещё пригодится инженер-тераформер, специалист по замкнутым системам, как не в подледовым городе.

Антарск, Антарск — город построенный её отцом. Город-сон. Живой цветок скрытый под коркой льда. В изгибах улиц и незаметном глазу уклоне стен — во всём прослеживается математическая точность. Этот город сочтён и измерен. И всё, что в нём есть, от начала и до конца придумано людьми и сделано людьми. А красная кольцевая — самая большая межуровневая улица? Вдоль неё стоят двухметровые скульптуры известных исследователей Антарктиды начиная с Ф. Ф. Беллинсгаузена в двадцатых годах девятнадцатого века на кораблях «Мирный» и «Восток» доказавшего возможность плавания в антарктических водах. Эти скульптуры пластичны. В условно-ночное время они изменяют свои позы. Иногда меняются местами. А если какой-нибудь любопытный дошкольник очень-очень попросит, то могут и средь бела дня наклонится к малышу и шёпотом рассказать свою историю.

Ещё одно чудо Антарска — его сады, парки и пищевые оранжереи. Таких больших нет и под главным марсианском куполом. Антарск самостоятельно обеспечивает свои потребности в пище на восемьдесят процентов.

Когда они только приехали, Ташку поразил «зал северного сияния». Большая комната с высоким потолком. Зрители ложатся на стулья с откидывающей спинкой, а мастера-художники интерактивных голографических картин разворачивают над ними световую феерию надеясь воспроизвести эффекты северного сияния ярче и насыщеннее чем они бывают в природе.

Много чего произошло за двадцать лет.

Когда Ташка ждала первого ребёнка, Пётр предложил ей развеяться, посмотреть мир.

— В космос нам пожалуй уже нельзя— сказал он — Но вся земная территория союза лежит перед нами…

Они ещё не успели прожить в городе во льдах и года. Весь год Ташка оставалась задумчива и даже когда смеялась в её смехе имелось что-то ещё, что-то трудноуловимое.

— Эй, королева зимы! — тормошил её Петька давно ставший Петром Сергеевичем, умелым и уважаемым инженером: —Ты забралась в ледяной дворец словно в панцирь. Свернувшийся броненосец. Моя милая черепашка в прочном панцире из сверхпрочного адамантита из которого делают корпус межпланетных кораблей.

Ташка бросала в него подушками (у них было много подушек. Если собрать по жилой ячейки и сложить все в одном месте, то получилась бы гора по пояс). Со смехом и в шутку бросала подушкой, но было в её смехе что-то ещё, что-то трудноуловимое.

Однажды муж сказал: —Со следующей недели я взял отпуск. И никаких отговорок!

Ташка села и вспомнила те времена когда она подала заявление на увольнение с должности руководителя лаборатории в новосибирском отделении института кибернетики. Друзья и родные в голос уговаривали не бросать карьеру и не уходить из института. Особенно старались Римма и Виталий. Они даже немного поссорились, но Ташка твёрдо стояла на своём. Катя и Егор Кораблёвы, наоборот, осторожно подержали её решение. Институтский совет продолжал тянуть с подписанием заявления об уходе. А тут ещё зашевелились безопасники и чем всё закончится было совершенно непонятно.

Пётр хлопотал по поводу близящейся отправке на Марс и командного дипломного проекта. Ташка опасалась, что большое приключение в котором ему нужно будет участвовать, а ей нельзя отделит их друг от друга куда более чем восемь месяцев разлуки. Но она на время отложила тревоги и опасения в сторону и вместе с товарищами отправилась в недельной длительности сплав по реки Оми.

Там она и встретила человека ранее виденного только по головизору и на картинках в учебниках современной истории и политологии. Генеральный секретарь коммунистической партии советского союза вот уже четвёртое десятилетие возглавлявший высочайший совет неспешно прогуливался вдоль русла по берегу реки. У него был крепкое телосложение и здоровая кожа, но на лице, особенно вокруг глаз, полегли лучики морщин. Генеральный секретарь в костюме военного покроя без знаков различия и городских ботинках совершенно не подходящих для длительной прогулки на дикой природе ожидал Ташку рядом с холодными, непрозрачными водами Оми. Река в этом месте разливалась особенно широко. Её бег становился неспешен и важен. Лето только-только собиралось переходить в осень: красило кончики листьев жёлтым, но по утрам уже пробирало холодом. Берег был каменистым, усыпанный мелкой серой галькой. У Ташки за спиной молчаливый стеной стоял бескрайний сосновый лес.

— Доброе утро Наташа— произнёс генеральный секретарь. Ветер трепал его короткие волосы, а под ногами, при каждом шаге, скрипела галька.

Это была недолгая беседа — полчаса. Скорее всего даже меньше. Казалось, что они одни на берегу, но только казалось. Генеральный секретарь медленно шёл вдоль течения. Ташка шла рядом держа в руках котелок, который взяла чтобы набрать воды. Шуршала галька. Перетекала с места на места в вечном движении Омь.

Генеральный секретарь сказал Ташке, что Советы конечно будут продолжать разработку третьего поколения искусственных интеллектов.

Ташка промолчала, но генеральный секретарь сам задал вопрос: —Думаешь невозможно? Поэтому оставляешь институт?

Они кивнула. Тихо звякнул котелок.

— Знаю, что невозможно— согласился глава высочайшего совета: —Разработка будет продолжаться скорее чтобы не дать другим державам повода для подозрений. И, в конце концов, чем черт не шутит…

Я позвоню в совет кибернетиков чтобы приняли твоё заявление — пообещал генеральный: —Хочешь ещё что-нибудь сказать?

— Можно мне присоединиться к марсианскому проекту? — попросила Ташка.

— Но это не твой дипломный проект. Будут нечестно если взрослые станут участвовать в чужих дипломных проектах.

— Тоже мне взрослая— проворчала Ташка — Там есть дубы на пять лет меня старше, на полметра выше и втрое тяжелее.

— Официально они ещё дети— рассмеялся генеральный секретарь.

— Но среди них мой любимый— воскликнула Ташка — Я не хочу чтобы у него были приключения в которых не было бы меня!

— Мы далеко отошли от вашего лагеря— заметил генеральный — Подумаю что можно сделать в такой ситуации. До свидания Наташа, удачного сплава.