На фотографии волосы у него подстрижены практически под ноль, согласно требованиям инструкции безопасности для длительно находящихся в ближнем и дальнем внеземелье. Он стал выше или Ташке только так показалось. По фотографии сложно оценить истинный рост, особенно если в кадр не попало других предметов. Большой обзорный иллюминатор с кусочком марса за ним не считается. Иллюминатор не предмет и Ташка понятия не имеет о его размерах. На фотографии Петька указывал себе за спину, на унылую равнину с едва различимыми контурами рукотворных построек. Сверхпрочный прозрачный пластик бликовал и было не очень много видно за исключением ехидной Петькиной физиономии и автономного защитного пояса поверх обычной одежды. Похожего на тот, что отец заставил носить Ташку когда она приезжала к нему в Антарск.

— Хочешь познакомиться с истребителем, вернее истребительницей киборгов? — между делом поинтересовалась Ташка — Есть у меня одна знакомая…

— Ух-ты, настоящая истребительница? С всеми имплантатами? — восхитился Петька.

— Не знаю. Она сейчас на втором курсе в новосибирской бронебойной— пожала плечами Ташка — В школе вместе учились. Истребительница выходит замуж и как бы приглашает на свадьбу.

Пауза вызванная конечной скоростью распространения сигнала по цепи ретранслирующих маяков и Петькин голос: —Конечно хочу. У нас в классе трое мальчишек и одна девчонка хотят учиться на бойцов красной армии.

Он помолчал и Ташка собиралась закончить разговор, как Петька спросил: —За кого выходят истребители киборгов?

— Не знаю как остальные, а эта за химика, специалиста по синтезу— вздохнула Ташка — Увидимся на земле. И отрасти пожалуйста волосы. Сейчас твоя голова похожа на странствующий планетоид.

Роберт задыхался в тяжёлом защитном костюме предназначенном для десантирования с орбиты, фактически полнофункциональном (правда одноразовом) челноке-трансформере назначение которого защитить хрупкое человеческое тело от жёстких объятий гравитации, от законов инерции и от огня комплексов противокосмической обороны противника. Со всеми тремя задачами защитный костюм справлялся хорошо. Правда только на испытаниях. В боевых условиях испытать полнофункциональный защитный костюм не получалось в связи с отсутствием масштабных конфликтов где было бы оправдано применение десантных подразделений в мгновение ока падающих с орбитального авианосца на голову противника ещё не подозревающего, что он уже назначен противником корпоративных интересов «Soft Industrial». Почему-то отчёты об успешных испытаниях не прошедшего проверку боем оборудования не слишком успокаивали Роберта.

И ещё один недостаток имела высокотехнологичная скорлупа — он в ней потел. По окончанию тренировок, когда трёхметровый робот опускался на колени оборачивая третью руку — гибкий хвост вокруг поясницы и в животе раскрывался люк. Измождённый, мокрый с головы до пят, с отвратительно влажными волосами, Роберт из последних сил выбирался из трансформированного в боевую форму десантного челнока.

— Зачем? — спросил он с трудом шевеля губами, ощущая как на тёплом ветру создаваемом скрытыми в стенах вентиляторами высыхает пот и стягивается кожа— Зачем мне учиться управлять десантной скорлупой?

Предусмотрительно вставшая по ветру Алисия, в форме агента корпорации без знаков различия, добродушно усмехнулась: —Конечно затем, дорогой Роберт, чтобы получить какие-то шансы не погибнуть в самом начале операции. Чем больше упорства на тренировках, тем выше шансы.

Он лежал на покрытой чистыми полотенцами скамье и смотрел в потолок поднятый на высоту в несколько десятков метров. Это всё таки был малый тренировочный полигон.

— Зачем мне вообще участвовать в операции? Я учёный…

— Вот именно— подхватила Алисия — Никто другой не сможет решить возникшие на месте проблемы, если они возникнут.

— А вдруг меня убьют? — спросил Роберт глядя в потолок. Там перекрещивались металлические балки образуя что-то вроде каркаса на котором держался купол.

— Выживешь если будешь чаще тренироваться… У тебя нет выбора Роберт. Но не беспокойся. Мы с тобой пойдём в последней волне. — успокоила Алисия. Вернее она думала, что успокоила. Или ей было плевать на чувства Роберта Смита. Выполняет приказы и ладно. Другого выхода у него нет.

— Поэтому сходи в душ и через полчаса возвращайся— велела Алисия. Учёный застонал.

— Господин заместитель командующего по научной части— добавила Алисия и вышла оставляя его одного на малом полигоне, рядом со преклонившей колени и ссутулившейся пустой скорлупой с распахнутым люком и ложементом пилота пропахшем потом.

Мысленно проклиная всех и вся Роберт заставил себя сеть. Кое-как обтёрся полотенцами бросив использованные прямо на пол и шаркающей походкой направился к душу расположенному прямо на полигоне. Когда до его сведения довели план операции похищения у русских Кассиопеи и её юной создательницы, Роберт восхитился и ужаснулся граничащей с наглостью дерзостью плана. Но он никак не мог подумать, что ему придётся лично участвовать в этом безумии. Когда сказали, сначала принял за неудачную шутку, за розыгрыш, какой иногда позволяют себе армейские дубы по отношению к учёной братии. К сожалению его участие в операции не было шуткой.

— Как так получилось? — думал Роберт под упругими, тонкими словно иглы, разлетающимися на мельчайшие брызги при ударе о кожу, горячими струями: —Что я, Роберт Смит — неплохой кибернетик с не сногсшибательными, но заманчивыми перспективами постепенного карьерного роста, кабинетный работник, готовлюсь десантироваться с орбиты на родину моего прадеда. Возможно это будет повод, который развяжет третью мировую войну. Маловероятно и хочется надеяться на инстинкт сохранения власть предержащих: в правительстве и директорате нет азартных дураков. Но всё же хорошо, что Фрэнка и Эллис и Мэлони включили в списки приоритетного спасения и зарезервировали под них места в убежище. Но как же так получилось? — спрашивал себя Роберт насухо растираясь полотенцем. Поток горячего, сухого воздуха мгновенно высушил оставшиеся на коже капли влаги. На полигоне ждала полнофункциональная защитная скорлупа и одновременно сверхсовременная машина разрушения соединившая в себе последние разработки нескольких научных дисциплин. Чем сильнее он будет тренироваться тем больше у него шансов выжить и получить свою награду. — Я выгрызу зубами место акционера— решил Роберт выходя из душа и зло улыбаясь скучающей Алисии

Заметив на его губах улыбку, она похвалила: —Отличный настрой. Теперь иди и покажи мне, что ты не просто мясо на убой. А чему-то научившееся мясо, способное убежать при виде противника и выжить до соединения с основными силами. Сражаться на этих штуках учатся годами. Тебе же достаточно научиться убегать на ней. Знаешь сколько стоит одна такая скорлупа? На эти деньги семья из четырёх человек могла бы прожить пятнадцать лет ни в чём себе не отказывая и живя жизнью обычных представителей среднего класса.

— К чертям средний класс— подумал Роберт — Хочешь увидеть чему я научился. Так смотри…

Чтобы встретить Петьку, Ташке пришлось лететь в «Тапинск-17», городок расположенный рядом с пассажирским космодромом. Там, в степи, уже давно наступила весна. Зеленели холмы и крохотные, но многочисленные, словно мушиные глазки цветы прятались в некошеной траве. Ветер гнал травяные волны и степь, от края до края, колебалась словно вода.

Космический лифт работал без перерыва доставляя на орбиту и с орбиты очередные партии пассажиров и грузов. Между космодромом и городком курсировали поезда. Случайные люди, такие как встречающие или провожающие, были вынуждены оставаться в городке, в пятидесяти километрах от космодрома. Больше чем на четверть городок состоял из гостинец. Стоило выйти на балкон, общий для нескольких номеров, как можно услышать негромкий, басовитый гул идущий со стороны космодрома, а когда темнело увидеть как пылает небо в той стороне и время от времени пролетают точки челноков с длинными, как у комет, огненными хвостами.