Роберт хмыкнул. Он сидел на кровати. Не распакованные сумки остались лежать у входа: —Действительно почему бы и нет. Почему не поставить активные стены в каждую квартиру от жилища академика до дворника. Почему бы не провести всюду куда только возможно питьевую воду. И в каждом дворе кусочек леса, где крохотный, а где и побольше. Бесплатный хлеб. Государственная квартира за пользование которой достаточно активно трудиться на работе и не приходится влезать в кредитную кабалу. Знание того, что у тебя всегда будет работа, понимаете? Всегда! Не нужно бояться увольнения или торопиться скопить что-то на старость или на то, чтобы взять очередной кредит. Действительно, почему бы и нет? Почему бы не поверить, что рай на земле наконец-то построен или что коровы летают гадя на проезжающие внизу машины или что все люди без исключения, включая его, Роберта Смита, полны доброты честности и сострадания к ближнему. Почему бы и нет.

Он засмеялся, а юная опекунша стояла рядом недоумённо оглядываясь.

— Я сказала что-то смешное?

— Ох нет! — с трудом выдохнул Роберт — Мне вдруг показалось, что мы все живём в до крайности забавном мире.

Не в силах продолжать он упал на застеленную кровать. Отсмеявшись Роберт попросил: —Смешинка в рот попала, извини. Поможешь выбрать мебель и обставить квартиру?

Ну какая девушка, будь она хоть трижды улучшенной, согласиться упустить подобную возможность?

— Неправильно, Сато-кун, ты опять сглатываешь окончания, — терпеливо повторила Ташка. — Русский — это язык долгих и протяжных гласных. Не таких певучих как в итальянском, но всё равно долгих. Помнишь как мы с тобой тянули: долгое «о», долгое «е».

Молодой парень двадцати с чем-то лет одетый в форму курсанта императорской академии кивнул и повторил ту же фразу тщательно следя за артикуляцией.

Ташка одобрила:

—Гораздо лучше.

Одна из стен её квартиры превратилась в огромное окно в более просторное помещение где стоял и робко улыбался старший сын строителя тюрем Хироко-сана. Имперская кадетская форма безусловно шла Сато. Блестели золотом пуговицы на чёрном, строгом фоне. С пряжки ремня скалилась рассерженная львиная морда. На поясе клинок в скромных ученических ножнах. Коротко остриженные волосы — их нет необходимости причёсывать. Маленькие тёмные глаза походили на двух смеющихся жуков с матово поблёскивающими спинками.

Благодаря технологиям видеосвязи казалось будто две комнаты слились в единое целое. С одной стороны границы стоит Ташка в домашней рубашке с неровно обрезанными выше локтей рукавами. С другой здоровенный кадет в окружении изящно подстриженных крохотных деревцев, цветов и усыпанных розовыми лепестками ветвей сакуры. Как правило Сато связывался с Ташкой из домашней оранжереи. Вот уже целых два месяца, во имя укрепления хилой советско-имперской дружбы и развития международных отношений, Ташка учила Сато правильно строить предложения на русском языке и говорить без акцента.

Поначалу они общались на дикой смеси английского и русского с частыми вкраплениями японских слов. Позже полностью перешли на русский. В начале каждого занятия старший сын Хироко-сана приветствовал Ташку поклоном каким следует здороваться с учителем. Он называл её Наташа-тян и их общение скорее походило на разговор брата и сестры чем на лекцию учителя перед учеником. Они много рассказывали друг другу удивляясь отличиям в жизненном укладе разных стран. Ещё больше спрашивали. И иногда Ташке приходилось с сожалением говорить: —Прости Сато-кун, но я не могу ответить на твой вопрос.

Он не обижался. Сато и сам замолкал едва разговор касался немногих закрытых тем. Но всё-таки они очень много разговаривали. Сато рассказывало о школе, которую закончил пять лет назад и о том какой смешной выглядела со стороны привычка школьного учителя Нарико-сенсея щурить глаза и облизывать пальцы перед тем как взяться за проверку домашнего задания. Рассказывал о семье и о большом, несправедливо огромном с точки зрения Ташки доме размером в шесть десятков комнат где проживало семь человек семьи и вдвое больше прислуги. Он говорил о кадетском училище, но больше о его внешней стороне. Какой высоты деревья растут у входа и почему их столько, сколько есть и из каких соображений посадили именно такое количество.

В свою очередь она рассказывала как училась с ребятами, которые старше её на четыре года. О том где работает и чем занимается практически не упоминала. Зато в подробностях описала субботник когда ответственные за санитарное состояние (в прошлом они назвались дворниками) на два дня остановили во всём городе роботов-уборщиков и все не занятые на работе жильцы самостоятельно приводили дворы в порядок. Суботники всегда проходили весело знакомя между собой ранее незнакомых людей.

— Зачем вам субботники? — недоумевал Сато.

Ташка пыталась объяснить: —Это праздник. Как день моряка или космонавта.

— Чей же это день?

— Наш— сказала она. Сато качал головой: —Не понимаю что может быть почётного в труде слуг.

— Дурак и империалист! — горячилась Ташка. Они часто спорили будучи не в силах удержаться от того, чтобы не попытаться открыть глаза другому на то, что по их мнению есть правда, а что ложь. В самом начале их знакомства, не третьем или на четвёртом уроке когда Сато рассказал, что его семья владеет парой десятков слуг из низких народов. Ташка тогда жутко разозлилась. Он тоже в гневе назвав её «социалистом» и тут же извинился. К удивлению Сато слово «социалист» не было ругательством в союзе, а даже наоборот. Он примирительно сказал: —Послушай, мы оба относимся к благородным народам сумевшим построить великие государства, так зачем принимать близко к сердцу недоразумения с представителями низших рас.

— Не продолжай— потребовала Ташка — Иначе мы окончательно поссоримся. Лучше покажи ещё раз розы выращенные твоей мамой.

Сато повёл в глубь оранжереи мимо исковерканных по людской прихоти деревьев высотой не выше колена. Сотканное голографией изображение Ташкиной комнаты и самой Ташки, словно привязанный за нитку воздушный шарик, плыло следом.

Частой темой в их разговорах присутствовала строящаяся сеть станций «голос вселенной». Вместе они гадали о природе странного сигнала идущего со стороны дельты Лебедя. Полвека назад американская космическая обсерватория впервые зарегистрировала излучение с модуляцией весьма напоминающей искусственно зашифрованный сигнал. Открытие недолго держалось втайне. Скоро чувствительные приборы советских и имперских станций также уловили слабые отголоски чего-то напоминавшего очень далёкий и очень слабый сигнал сильно искажённый за время долго пути. Но что это такое: след чужого разума или естественный излучающей объект вроде квазаров открытых в двадцатом веке? По настоянию Ташки Сато-кун прочёл «великое кольцо Ефремова». Старую фантастическую книгу написанную во времена первого союза о сети космических цивилизаций обменивающихся друг с другом радиосигналами.

— Что за мода превращать хорошую книгу в агитку? — пожаловался Сато-кун справившись с переводом произведения Ефремова на японский.

Ташка возразила: —Никакую не агитку!

— Агитка и есть! — заявил Сато показывая язык. Парень на десять лет её старше показывал по видеосвязи с другой стороны планеты Ташке язык. Она спросила: —Сато-кун, ты помнишь, что я доминанта?

Он смешался, провёл ладонью по ёжику волос: —Но Наташа-сан, вы сами просили относиться к вам исключительно как к обычному человеку.

— Просто хотела убедиться, что ты помнишь мою просьбу— улыбнулась Ташка.

В Империи модифицирование генома столь же распространенно как и в Советах, но к доминантам (избыточно улучшенным — тем, чьи улучшения генома будут передаваться по наследству) относились с удивлявшим Ташку почтением. Как-то она пыталась выпытать у Сато-куна каким образом доминанты связаны с богоподобным императорам императоров (который, исключительно между нами, есть не более чем возомнивший о себе токийский искусственный интеллект)? Он пробовал объяснять, но Ташка нечего не поняла.