Я встал, одеваться мне было не надо: я был полностью одет. Пошел на стан. Подошел к кузнице, здесь уже стояло человек десять.

— Мужики! — крикнул я. — У меня сегодня день рождения. Всех к себе приглашаю. Прям щас.

Кузнец Саня говорит:

— Сходим домой за закуской. — И все разбрелись.

У меня день рождения зимой, но на свободе я его еще никогда в жизни не отмечал. В это время я или в тюрьме, или в бегах где, скрываюсь. Думаю, надо хоть раз в жизни по-человечески отметить свой день рождения. Хоть число еще не подошло, да хрен с ним, с числом. Фляга-то ждать не будет.

Механика попросил на сегодня заменить меня на тракторе в связи со столь знаменательной датой в истории человечества и пошел домой. Ко мне в хату собралось человек двадцать, и пошла пьянка. Один черпает из фляги, наливает в стаканы, остальные пьют. Каждый пил столько, сколько мог.

Пришла Ивана-болгарина жена, а Ваня уже готовый, на ногах не стоит, выполз на улицу на четвереньках. Его жена взяла хворостину, так и погнала по улице на четвереньках. Бабы идут, смеются, спрашивают, где он так набрался.

— Да у этого бандита-тюремщика, — отвечает Ванина жена.

Флягу мы прикончили, и мужики постепенно все разошлись. А на другой день на конторе появилось объявление: «Всем трактористам явиться на товарищеский суд». Когда я утром подошел к конторе, мужики только и говорили:

— Всю жизнь проработали, и на тебе: один день прогуляли, и сразу на суд.

Я послушал их, подошел к доске и сорвал объявление. Вошел в контору, там уже заседал профком: три человека и какая-то женщина незнакомая. Я обратился к Антонине Петровне:

— Послушайте, не тяните трактористов на суд. Во всем я один виноват. В своей жизни я еще ни разу не отмечал свой день рождения на свободе. И вот, первый раз отметил. Судите и наказывайте меня. Хоть в тюрьму сажайте, а мужиков не трогайте. У них семьи, дети, а я всю жизнь один.

Комитетчики сначала долго молчали, потом о чем-то пошушукались и сказали:

— Ладно, Пономарев, наказывать мы никого не будем. Идите и скажите всем, пусть приступают к работе.

Я вышел на улицу, сказал:

— Все нормально, мужики. Суда не будет, комитетчики всем амнистию дали. Они-то не знали, какое важное событие мы отмечали. — И в шутку уже добавил: — Сейчас сидят решают, чтобы в дальнейшем мой день рождения сделать в совхозе всеобщим праздником и нерабочим днем. На этот счет я свое согласие уже дал.

Все дружно посмеялись и пошли по рабочим местам.

Как-то уже к концу зимы я поехал в Берислав отмечаться в милиции и встретил там знакомого мужика Володю из строительной бригады. Сам он из «Красного маяка», только не в самом «Маяке» живет, а в маленьком поселке на горе. Люди окрестили этот поселок Куба. Я спросил Володю:

— А ты что здесь делаешь?

— Да несчастье у меня, Димыч. Дома у себя на Кубе мы бухали с женой, баба еще, соседка, была у нас. Мы тогда крепко вмазали, соседка домой пошла, а сама в одной кофте была. А возле калитки свалилась и замерзла. Ночью как раз мороз сильный ударил. Утром ее подобрали возле моей калитки. Менты приехали, меня забрали и таскают теперь. Говорят, что я ее убил. Ты, Демьян, подожди меня сейчас. Менты под расписку меня отпускают.

Я подождал Володю на улице. Он вышел весь какой-то расстроенный, подавленный, я стал его успокаивать:

— Володя, если ты не убивал, менты ничего тебе не пришьют.

— Да, если бы не судимости, у меня до этого две «ходки» было, у оленей на Севере гостил. Ну, да хрен с ним. Что будет, то будет. Пойдем, Демьян, к моему знакомому сходим да бухнем. Давно я у Паши не был.

Мы пришли на хату. Пашей оказался пожилой человек, пенсионер, уже изрядно торченый. Только он увидел нас, закричал:

— О, Володя! Наконец-то ты появился.

— Не на конец, Паша, я появился, а в конце концов. На конец — имя существительное, — пошутил Володя.

— А это кто? — спросил Паша про меня.

— Товарищ мой, — ответил Володя.

После этого Паша вытащил пачку червонцев, сказал:

— За встречу выпить надо. Сходи, Володя, купи водки.

Володя ушел. А мы с Пашей сели и стали разговаривать.

Он рассказал мне о своей жизни:

— Один я тут живу, жена умерла. А с Володей мы вместе работали. Жену его знаю, курва еще та. По молодости я погуливал с ее матерью. В общем, с Володей мы как бы родня даже.

Пришел Володя, принес две бутылки водки. Дядя Паша выпил немного и свалился. Но отряд не заметил потери бойца, мы с Володей продолжали пить. Кончили эти две, Володя пошел и принес еще три бутылки. Тут уж и мы вырубились, я упал на диване, а Володя на полу. Очнулся я под вечер, разбудил Володю, сказал ему:

— Слушай, Володя, надо на хату сваливать, а то завтра мне на работу, и собака у меня не кормленая.

Володя посмотрел по сторонам блуждающим взглядом, сказал:

— Завтра поедешь, а собака потерпит. Ты лучше, Демьян, скажи, есть у нас чего выпить?

— Есть. Одна еще полная стоит.

— Ну, тогда наливай.

Мы еще выпили и снова упали. Короче, домой я попал только к обеду на следующий день. Но первым делом зашел в контору, стал объяснять Антонине Петровне свою версию моего отсутствия на работе, но она отфутболила меня к новому управляющему.

— Ему, Пономарев, объясняйте. Он с сегодняшнего дня управляющий, а я временно исполняла.

Новому «бугру» я сказал:

— Ко мне друг с Севера приехал, от белых медведей привет передал, и я не успел на последний автобус из Берислава. Вот и прогулял сегодня.

— А что у вас лицо такое опухшее? Не спали, что ли?

— Ага, ага, мало спал. От культурного отдыха всегда так бывает. Сначала с товарищем на концерт в филармонию ходили, а потом долго в шахматы играли.

Усмехнувшись, управляющий сказал:

— Ладно, шахматист, идите проспитесь. Но чтобы это было последний раз.

Я вышел из кабинета и подумал, как хорошо я отделался. А может, новый управляющий просто человек хороший и не захотел свой первый рабочий день начинать с репрессий и наказаний?

Пришел домой, а Джим от радости даже залаял на меня, заскулил, завилял хвостом. Я покормил его, налил чугунок воды, сам поел и лег спать. Думаю, завтра на работу, надо как следует отдохнуть, отоспаться, а то это пьянство беспробудное почти одолело меня. Проспал я до вечера, а вечером Анка пришла, в хату не вошла, а заплыла: толстая, красивая, улыбающаяся. Села на кровать около меня, закинула ногу на ногу, обнажив черные порванные колготки.

— Что, траур какой? — спросил я.

— Почему траур?

— По чему, Аня, это у тебя надо спросить. Колготки черные надела, да еще дырявые. Обычно такие надевают, когда по целке траур справляют, — пошутил я. — И почему, Аня, так: на всех Джим лает, а на тебя нет?

— Так он уже привык ко мне.

— Джим умный у меня, все понимает. Он понимает, что к его хозяину сучка на случку пришла, вот и пропускает без хипиша. На прошлой неделе Санек свою рыжую суку Эльзу приводил. Ты бы только видела, как он ее тележил, что он тут с ней делал.

— А я бутылку водки принесла и бутылку лимонада, — сказала Анка. — Ты же, Демьян, любишь лимонад?

— Молодец, Анка, и кстати. С этого и надо было начинать, а то отходняк никак не поймаю. А сейчас возьми почисти картошки, вон сковородка, и пожарь, — давал я указания, лежа на кровати.

Анка затопила печку, начистила картошки и поставила жарить. Я наблюдал за ней и думал: а что, ведь ее можно приучить все по хозяйству делать. Многое у нее уже неплохо получается.

— Теперь лук почисти, — сказал я.

Она все делала молча, сосредоточенно и с большой охотой.

— Посолила?

— Нет.

— Посоли теперь.

Когда все было готово, я встал с кровати, умылся и сел к столу. Анка последовала моему примеру. После первой стопки я сказал:

— А говорила, не умеешь ничего делать. Видишь, сделала, и неплохо. Вот так раз, другой, и тебя можно будет в ресторан «Арбат» в столице шеф-поваром посылать работать. Чую, Аня, ты в натуре решила мое сердце завоевать. Мужчину баба может покорить двумя качествами: большой жопой и хорошей жратвой, — продолжал я философствовать.