Конь пошёл рысью, но и перестук копыт Демона стал чаще.

— Ах, так? — Хлоя упрямо сжала губки. — Отлично! Топаз, лети! — и прижалась к золотистой гриве.

Топаз, которому передались чувства подруги, азартно фыркнул и помчался наперегонки с ветром. Бесполезно — скосив глаза, девушка увидела морду вороного рысака и ещё ниже склонилась к шее коня.

Сумасшедшая гонка: два могучих зверя словно превратились в тени — золотую и черную, — и мчались по дороге голова в голову.

— Остановитесь, коня загоните! — послышался знакомый голос, и Хлоя нехотя признала его правоту, потянула поводья; Топаз послушно перешёл на шаг. Его бока тяжело вздымались о опадали, но благородное животное не желало выказывать признаков усталости.

Рядом заплясал Демон, протестуя против неожиданной остановки, и встал на дыбы, пытаясь скинуть всадника.

— Да успокойся ты, не в цирке, — пробормотал Олег, привыкший к норову своего питомца. — Доброе утро, леди.

Хлоя, не ответив, поправила выбившиеся из причёски пряди и задиристо заметила:

— А ведь вы не за моего коня волновались, а за то, что я могу вас обогнать!

— Ничего подобного! — возмутился эльф. — Да я вас в любой момент опередить смогу!

— Неправда!

— Правда!

— Да!

— А я говорю — нет!

— А я говорю… хорошо, давайте проверим! — завёлся задетый Олег. — Видите высокое дерево? Кто первый до него доскачет, тот и прав. Согласны?

Хлоя кивнула — она-то знала, что её дикий олерд сможет обогнать любого прирученного рысака, даже Демона!

— Согласна. Раз, два… три!

Кони рванулись с места с карьер одномоментно, послушные воле всадников. Хлоя с злым удивлением заметила, что с каждым ударом сердца Демон вырывается на шаг вперёд, а Топаз, как ни старается, не может его догнать.

"Ничего, до финиша ещё далеко, — подбодрила себя девушка. — Мало ли что случится!"

Но "мало ли что" не случилось — Демон первым достиг дерева и. снижая темп, прорысил ещё какое-то расстояние, перешёл на шаг. Олег ласково похлопал его по шее и обернулся: Хлоя ехала чуть позади, побеждённая, но не сдавшаяся. Она упрямо закусила губку и, догнав эльфа, пожаловалась:

— Ну почему?! Тарис же говорил, что моего Топаза никто из прирученных догнать не сможет!

— Не сможет, — согласился Олег. — Но ведь мой-то то тоже дикарь.

— Да? — неуверенно покосилась на него Хлоя. Тогда проигрыш не так обиден… наверное.

— Алнак. Тень…

— Ну и почему вы сразу не сказали?!

— Зачем? — опешил эльф. — Или вы бы тогда отказались соревноваться?

— Нет, не отказалась бы…

— Это ничего! — утешил её Олег. — Вы на самом деле замечательная наездница, сама Поляна позавидовала бы.

— Спасибо. А как получилось, что мы оказались на одной дороге в столь ранний час? Надеюсь, вы за мной не следили?

— Упаси Свитла! Просто этом ой любимый маршрут для конных прогулок, я тут всегда езжу… то есть, когда времени хватает на это.

Усталые кони шли рядом, и у молодых людей не было никакого (почти) желания подгонять их. "В конце концов, — решила Хлоя, — один раз можно и прогуляться вместе. Но только один раз!"

На следующее утро девушка неожиданно для себя проснулась рано и лежала в кровати, глада на зацветающее незабудковое небо. Карина ещё спит… а просто лежать скучно. Приняв решение, она одела костюм для верховой езды и спустилась в конюшню. Топаз, увидев хозяйку, радостно всхрапнул — ему-то понравилась вчерашняя прогулка!

Хлоя успела проехать совсем немного, как вдруг замерла посреди дороги и тихонько выругалась по-неместному: у поворота переминался с копыта на копыто красавец Демон, а всадник с немалым удивлением — явно наигранным! — смотрел на девушку.

Решительно тряхнув головой, она пустила Топаза вскачь и остановилась, только поравнявшись с Олегом.

— Меня ждёте? — насмешливо поинтересовалась она.

— Вообще-то нет, — эльф с лёгкой улыбкой покачал головой. — Я же говорил вчера, что это мой любимый маршрут… не рассчитывал вас снова увидеть.

Хлоя вспыхнула — ох, выставила себя идиоткой! Спасибо, хоть издеваться не начал.

— Извините, — промямлила она. — Я просто плохо ориентируюсь в здешних лесах и, наверное, нечаянно выбрала ту же самую дорогу…

— За что вы извиняетесь, леди? За то, что у нас хоть на что-то оказались одинаковые взгляды?

Хлоя неуверенно улыбнулась в ответ — может, и с Олегом можно общаться по-нормальному?..

Скоро об этих ежеутренних прогулках узнала Карина и устроила подруге допрос с пристрастием.

— Это правда?!

— Ты так говоришь, будто прогулки в лесу — это плохо! — парировала Хлоя.

— Нет, это не плохо, просто я не понимаю, что вы с ним делаете?!

— Ругаемся, — пожала плечами девушка.

— Не может быть! И ради этого ты вскакиваешь в 6 утра?

— Ладно — не только ругаемся…

Это была ложь чистой воды — молодые люди как будто теряли интерес подкалывать друг друга, оставаясь наедине.

Они разговаривали — просто разговаривали, проезжая по полюбившимся обоим местам. Олег оказался необыкновенным собеседником — он обладал острым умом, незаурядным чувством юмора… и, к тому же, красивыми глазами.

— Ладно, Хлоя, я-то тебе верю, но вот Ян ревнует!

— А какое право он имеет ревновать? — сразу вспылила девушка. — Я ему не давала никаких обещаний! И к тому же, если ревновать, то не к этому лопоухому!..

Король Оромил снова собрал людей в своём кабинете.

— Здравствуйте, леди и лорды. Вчера пришли ответы из Храмов… Так вот: описание обряда Стихий находится в библиотеке Храма Земли — это в Сен-Таюфе под Хад'даком. Туда вам и предстоит отправиться — я имею в виду леди Карину и тех, кто будет её сопровождать.

— А где карта с местоположением Храма Света? Без неё никакой обряд не поможет.

Король недовольно поморщился:

— На Тимасе, в Храме Воздуха. Где сам Храм Воздуха, никто не знает, кроме его адептов! Его жрецы, забери из Тьма, соизволили сообщить только то, что они обитают где-то в Причальном Хребте, и всё. Заявили, что, раз уж мы действительно нашли Жрицу, то она сама сумеет их отыскать.

— И что, нам теперь по всему Причальному лазить? — оторопел Лютомир. — Вот так сюрприз!

— Это всего лишь ещё одна заботы, которых будет и так немало. Всё равно — сначала удобнее по суше добраться до Хад'дака, а потом уже — по морю или по воздуху — до Тимаса. Скажите пожалуйста, леди Карина, кто из друзей будет сопровождать вас?

— Я, — не задумываясь, бросил Лютомир. — А королевство подождёт.

— И я! — воскликнула Хлоя. — Я Карину одну не отпущу!

Оромил с сомнением покачал головой.

— Это опасно.

— Ну и что? — упёрлась она. — Я проблем не создам, честное слово!

— Действительно, лорд, мы с Лютомиром сможем позаботиться об обеих девушках. К тому же, способность Хлои понимать чужие языки очень пригодится.

— Переводчик у вас и так будет. Или вы, лорд Ян, подумали, что мы вас вчетвером и отправим? Вас будет сопровождать маг и двое воинов. Лорд Олег сам вызвался…

— Он?! — возмутилась Хлоя, но не слишком искренне, чего, впрочем, кроме Карины, никто и не заметил.

— Вы против?

— Нет… нет, простите, это я так, — стушевалась девушка, поняв, что ведёт себя, мягко говоря, невежливо.

— Хорошо, потому что я вряд ли смог бы подобрать лучшего мага-воина, исходившего весь Атан вдоль и поперёк. Когда вы сможете отправляться?

— Хоть завтра.

— Отлично, — кивнул король. — Я на это и надеялся.

На следующее утро Карина, зевая и зябко поёживаясь, вывела из конюшни Мурзика.

— Ну, и где эти сопровождающие? — заворчала она. Когда девушка не высыпалась, настроение у неё на весь день падало ниже нулевой отметки.

— Мы тут! — послышалось из-за угла.

Через секунду оттуда выехали радостно скалящиеся Октар и Ромильд.

— Нас с вами отправили!