-Мастера меча, старший мастер меча ви Льер, просит проверить младшего мастера де Анри, готов ли он принять звание мастера, - громким голосом заявил Людви. - Мне нужны пятеро мастеров, готовых испытать его. -

   В круг вышло пять егерей.

   Ну что же. Попробовать всегда можно.

   Напротив меня стал егерь вооруженный двумя шипастыми булавами, каждая из которых была прикреплена короткой цепью к рукояткам, которые сейчас сжимал руками мой противник. Никогда не сталкивался с таким чудом. Удар таким орудием трудно предугадать. Значит надо работать на опережение. Противник улыбнулся и плавным шагом пошел ко мне. И вот тут воздух вокруг меня словно загустел, мой противник стал двигаться настолько медленно, что, наверное, ему удара два часов понадобится, чтобы дойти до меня. Проблема была в том, что я двигался также медленно. Но мне нужно было воспользоваться этим странным замедлением времени.

   Набравшись сил, я рванул неведомые путы, сдерживающие меня. Наверное, так себя чувствует бабочка, выбираясь из своего кокона. С трудом, но я начал двигаться быстрее и быстрее, а вот мой противник продолжал двигаться также медленно. Подскочив к нему, я скрестил свои мечи на его шее. Также внезапно время пришло в нормальное движение. Вокруг меня была могильная тишина... В этой тишине громом раздался голос Льера:

   - Этому я его не учил! -

   - Он же ученик Острина, - произнес неизвестный мне егерь с кольцом старшего мастера на руке, - кто его знает, чему он там учил... -

   - Слышал я о таком, правда, вот вижу в первый раз. Это Боевой транс воина, - глядя на меня, тихо сказал Юджин.

   - Следующий! - скомандовал Людви.

   Со следующим произошло то же самое.

   - Стоп! - внезапно остановил испытание командир. - Мне нужно восемь старших мастеров.

   Все это он говорил, не отрывая взгляда от меня.

   - Выйти всем в круг. Нападать будете одновременно. Анри, ты должен выйти из этого боя победителем, только не покалечь никого. Начали. -

   Мастера обступили меня кругом и приготовились к атаке.

   - Командир Людви из ума выжил, ставить меня против старших мастеров?! Все. Добегался. Ладно, не покалечить говорите, ну тут как получится, не я первый начал! -

   Мастера набросились на меня одновременно. Переход в состояние замедления времени снова прошел незаметно. Вот только двигаться в этом состоянии было уже легко. Но и старшие мастера двигались не в пример быстрее, чем предыдущие противники. Однако, не так быстро, чтобы победить. Мне пришлось каждого существенно приложить плоской стороной своих мечей по голове. Но, как мне их было иначе остановить, не убив?! Выйдя из этого транса, как назвал его Юджин, я успел увидеть потрясающую картину - разлетающихся в разные стороны старших мастеров.

   - Но, это невозможно! - прошептал один из егерей.

   Вот интересно, он сказал это довольно таки тихо, как я смог его услышать?

   - Ты бы видел, что он вытворял, когда с вампирами сцепился. Он среди них как танцующий смерч прошелся. От них только ошметки и летели. Нам после него даже рубить-то нечего было, - кажется, это произнес тот сержант стражей, который попал с нами в переделку.

   - Анри, выдержишь бой со мной? - неожиданно в круг вошел командир Людви.

   - Попробую. -

   Меня все это порядком начало доставать. Что за глупое испытание. Я помню, что по правилам мне нужно выдержать сто тактов с каждым из пяти мастеров. Если не хотите делать меня мастером, и не надо. Ведь я и не просил!

   Людви вытянул в мою сторону свой узкий меч, левую руку с длинным кинжалом он отвел чуть в сторону, как бы намекая, что у него там слабая защита. Опять двуручник. И, судя по принятой стойке, очень опасный противник. Интересно, а время опять замедлится?

   Людви слегка поклонился мне, и бой начался. Я краем глаза заметил, что люди вокруг застыли словно статуи, мой дар сработал. Но вот только Людви двигался с такой же скоростью, что и я. Это был сложный бой. Людви действительно был Мастер с большой буквы. Некоторые связки его движений было почти невозможно предугадать. Мне пришлось со всей головой отдаться танцу боя. Наверное, благодаря тому, что я воспринимал бой, как танец, мне удавалось предугадывать противника. Ведь в танце ты стараешься почувствовать партнера, только благодаря этому можно достичь красоты танца.

   Я не знаю, сколько мы кружились, пытаясь задеть друг друга, хотя бы кончиком меча. Все эти попытки ни к чему не приводили. Бой достиг, на мой взгляд, той гармонии, когда противники слились сознаниями и знают наперед, что сделает оппонент, и заранее встраивают в рисунок новый элемент для сохранения гармонии этого танца.

   Людви, резко разорвал дистанцию и примирительно опустил мечи.

   - Спасибо, Анри, - произнес он, вытирая пот с лица. - Давно у меня не было такого великолепного противника.

   - Мастера меча,- обратился командир к присутствующим. - Я пригласил вас сюда для испытания младшего мастера де Анри. Я, честно говоря, заказал уже перстень мастера для него. Но, после проведенной проверки, считаю, что не могу его вручить Анри.

   Я стоял и не понимал, что сделал не так. Мне что нужно было проиграть старшим мастерам, что бы потешить их самолюбие?

   - Анри, перстня, который достоин быть на твоей руке, у меня нет, поэтому прошу взять мой, - с этими словами он подошел, и снял со своей руки тусклое кольцо, из неизвестного мне металла, изображающего дракона, свившегося в кольцо вокруг пальца хозяина. - Как Тиер империи, являясь Главным мастером, я подтверждаю статус Главного мастера де Анри.

   Людви взял меня за руку и положил в мою ладонь свое кольцо. Дракончик открыл глаза, повертел головой, и шустро обвил мой безымянный палец. Немножко покрутившись, он улегся и снова закрыл глаза. Крепость огласил восторженный рев.

   - Так как я еще являюсь твоим командиром, Анри, - произнес Людви, жестом призывая успокоиться разбушевавшихся егерей, - приказываю, подготовиться к поездке в столицу для представления тебя нашему Императору. Также приказываю тебе, сержант Льер, сопроводить нашего Анри в столицу, где ты также будешь представлен нашему Императору, как человек, воспитавший уже пять мастеров, которые впоследствии стали Главными мастерами. Возражения не принимаются. Сегодня же отправляемся в Умберг, завтра оттуда в столицу. Вам выделяется почетный караул, который будет вас охранять даже ночью, дабы с вами ничего не случилось, в столицу вас буду сопровождать я сам.

   И уже более тихим голосом добавил:

   - Это что бы ты, Учитель, не сбежал, тебе по-любому придется ехать туда. Император захочет познакомиться с таким мастером, как ты. Выдвигаемся немедленно.

   Я стоял и ошарашено смотрел на Льера, который выглядел явно не лучше меня. Ощущение было такое, словно нам только что прочитали сметный приговор и добавили, что из чувства глубокого патриотизма, мы должны сами, в спешном порядке, пешком отправится за сотни лье для его исполнения.

   Отойдя от этого известия, я обернулся и увидел, что егеря нас действительно взяли в кольцо. Командир Людви махнул рукой, и мы все тут же двинулись в сторону ворот.

   - Но нам надо взять наши вещи, - придушенным голосом пытался протестовать Льер.

   - Их уже взяли, - не оборачиваясь, произнес Людви.

   Выйдя из крепости, мы быстрым шагом направились в сторону портального кольца. Вместе с нами отправилась полностью вся сотня егерей, прибывшая дополнительно из Умберга на поиски меня скромного. Как выяснилось чуть позже, Людви не зря отдал команду о почетном карауле. Только мы отошли от заставы лье на пять, как дорогу нам преградил отряд зеленной стражи эльфов. Мы все сразу ощетинились оружием, два мага, идущих с нами, накрыли наш отряд защитным куполом. К границе купола подъехал на своем скакуне командир Людви и спокойным голосом поинтересовался, за каким демоном воины зеленной стражи посмели пересечь границу Империи.