Марисса очень любила свои темно-русые волосы и никогда не травила их красителями. Длинные, блестящие и густые — она была благодарна им за это и следила, чтобы они получали все самое лучшее: дорогие шампуни, питательные маски, качественные средства для укладки.

Марисса терпеть не могла украшения. Особенно летом, когда жарко и когда все, что есть на теле, и без них кажется лишним. Да и юбки она не особо жаловала, предпочитая какую-нибудь удобную, практичную одежду типа джинсов разных фасонов. Хотя в жаркую погоду любила надевать легкие платья. Однако опять же не такие короткие, как юбки Фиби.

Ну а о манерности движений и говорить нечего. В отличие от Фиби Марисса была из простой семьи и по-другому воспитана. Фиби она считала довольно-таки избалованной девицей. К тому же донельзя наглой.

Марисса помнила, как однажды Фиби пришла к Нао, но никого не застала дома. Кажется, они договаривались вместе делать уроки, однако, похоже, Нао пришлось где-то задержаться. Фиби тогда позвонила в дверь Мариссы. Марисса в это время смотрела какой-то романтичный фильм, который ей дала посмотреть Дебора. Открыв дверь и увидев за ней незнакомую девицу, Марисса лишь ответила ей удивленным взглядом и спросила:

— Здравствуйте, что вы хотели?

Ни говоря ни слова, Фиби пошире открыла дверь и потеснила опешившую Мариссу. Придирчиво осмотревшись, Фиби фальшиво улыбнулась и протянула Мариссе руку:

— Меня зовут Фиби. Я девушка Нао. Ты, должно быть, Марисса? Он мне о тебе рассказывал. Я пришла к Нао, но его нет дома. Подожду его у тебя.

Не дожидаясь какого бы то ни было ответа, Фиби прошла в гостиную, села на диван и, взглянув в сторону телевизора, взяла в руки коробку от диска.

Так состоялось знакомство Фиби и Мариссы.

Наверное, Нао нравятся бойкие девушки, — подумала Марисса и вздохнула. Не зря мама внушала ей не быть такой застенчивой.

— В наше время такие ничего не добиваются, — повторяла она.

При всем своем упрямстве и горячности Марисса была довольно скромной девушкой. К тому же еще и болезненно ранимой.

Видимо, сейчас парням уже не нужны принцессы, думала Марисса. Им подавай разбойниц. Но что же делать? Не менять же свой характер? Да это и невозможно.

Была еще одна причина, из-за которой, по мнению Мариссы, Нао не обратил бы на нее внимания. И эта причина была самой главной. У Мариссы был один серьезный недостаток, Она считала это своим проклятием, позорным клеймом и своей самой некрасивой чертой. Марисса часто подолгу стояла у зеркала и с недовольным видом разглядывала каждую из них.

Веснушки. Темно-рыжие веснушки оккупировали ее скулы и верхнюю часть носа. И хорошо, что они были только там!

— Марисса, оставь свое лицо в покое! — говорила мама, замечая в зеркале недовольное лицо дочери.

Марисса отвечала ей мрачным взглядом.

— Мам, от этого можно избавиться? — спрашивала она, показывая пальцем на свой нос.

Мама закатывала глаза и уходила в другую комнату.

— И чего ты привязалась к своим веснушкам? — недоумевал папа. — Они делают тебя такой милой.

В ответ Марисса только фыркала.

— Марисса. Марисса!

Голос Нао вывел ее из глубокой задумчивости. Она посмотрела на него. Нао опирался рукой о косяк открытой двери своей квартиры, а в прихожей уже стояли сумки Мариссы.

«И когда он успел их занести?» — удивилась Марисса.

— Вот. — Нао подошел к ней и протянул ключ. — Позвони от меня в службу спасения и чувствуй себя как дома. А я скоро вернусь.

— А, ну да. Ты ведь куда-то собирался, — вспомнила Марисса.

— Да, — кивнул Нао. — За кошачьим кормом. Минут через тридцать вернусь. Не скучай.

И Нао стал спускаться вниз по лестнице. Марисса посмотрела ему вслед, вздохнула и вошла в квартиру. Заперев дверь, она устало оперлась на нее спиной и окинула взглядом прихожую. Давненько она здесь не была.

Нао и Марисса часто выручали друг друга по «кошачьим делам». Бывало, Марисса стучала в дверь Нао с просьбой одолжить ей кошачьего корма. А потом Нао приходил к ней с просьбой помочь ему вымыть котов. Они вместе подстригали питомцам когти, давали лекарства, чистили уши, зубы, словом делали вместе те процедуры, при которых нельзя обойтись без посторонней помощи.

И почему-то, не сговариваясь, они никогда не обращались за этими услугами к ветеринару. Возможно, им просто доставляло удовольствие именно самим ухаживать за своими питомцами.

Но для Мариссы эта причина была не единственной.

Нао ведь был единственным человеком, который понимал ее безудержную страсть к кошкам. Они могли часами рассказывать друг другу о смешных выходках своих любимцев, рассуждать о качестве и достоинствах различных кормов и делиться опытом по уходу за животными. Никто из подруг Мариссы такую любовь к кошкам просто не понимал. Да и вряд ли у Нао был друг, понимающий его так, как Марисса.

— Мяу! — Из комнаты выбежало серое пушистое чудо и бросилось прямиком к Мариссе.

— Люси! — обрадовалась Марисса и тут же поморщилась: Люси начала карабкаться по ней, как по дереву, и хотя ее коготки вонзались не сильно, но все же вполне ощутимо. — Эй! Эй! Я же говорила тебе так не делать!

Люси вскарабкалась Мариссе на плечо и ласково потерлась мордочкой о ее подбородок. Марисса тут же растаяла.

— Ну ладно, ладно. Я тоже соскучилась.

Из той же комнаты в прихожую вальяжно вышли два кота Нао — Усаги и Тора.

Марисса как-то спросила у Нао, что означают их имена.

— В переводе с японского, — объяснил Нао, — «тора» значит «тигр», а «усаги» — «кролик».

— Здорово, — улыбнулась Марисса. — Им очень подходят их имена!

Имя Усаги один из котов Нао получил за отличительные признаки своей породы — мэнкс. Это порода бесхвостых кошек с острова Мэн. Их спина изогнута дугой, а задние ноги значительно выше передних, что и правда придает этим кошкам сходство с кроликом.

— Почему у мэнксов нет хвоста? — как-то спросила Марисса Нао.

Нао загадочно улыбнулся.

— Есть одна легенда.

Нао обожал мифологию и знал множество историй, и Марисса обрадовалась, предвкушая одну из них.

— Когда Ной собирал зверей в ковчег, — начал рассказывать Нао, — он пришел к кошке мэнкс, которая в это время охотилась, и сказал: «Ты и кот твой пусть придут ко мне. Так повелел Господь». Кошка кивнула и, прервав охоту, побежала домой к своему коту.

Кот же был ранен диким зверем и пока отлеживался. Передав слова Ноя коту, кошка побежала охотиться дальше.

Кот в это время добрался до Ноева ковчега и был принят на борт.

И вот настал час, когда Бог повелел Ною закрыть дверь, потому что вся земля скоро покроется водой.

«Подождите, — сказал кот, — моя кошка еще не вернулась с охоты».

В ответ Ной вздохнул и ответил, что не может ослушаться приказа Господа. Ной толкнул дверь, та захлопнулась, и одновременно с этим послышался пронзительный кошачий крик.

Все посмотрели вниз. Там на полу у двери была кошка мэнкс. Она успела проскользнуть в ковчег, но не целиком. Ей отдавило хвост дверью. Перед кошкой лежала большая мертвая мышь.

Ной нахмурился. «Я ведь говорил тебе прийти ко мне? Как ты смела ослушаться Бога? Теперь в наказание ты будешь бесхвостой. Так уж и быть, я возьму тебя с собой, но не попадайся мне на глаза. Иди сядь где-нибудь».

«Не сердись, Ной, — ответила кошка. — Видишь ли, кот мой болен. А я сегодня обещала ему поймать на обед крупную мышь. Я всегда держу свое слово. Вот и пришлось немного задержаться».

С этими словами кошка взяла мышь в зубы и положила ее перед своим котом.

— Какая трогательная история! — воскликнула Марисса. — Надо же, какая смелая и честная кошка.

— Да, — улыбнулся Нао, почесывая Усаги за ухом.

С именем Тора все оказалось намного проще. Кот получил его за свой полосатый окрас.

— А почему ты назвала свою кошку Люси? — спросил тогда Нао в ответ.

Марисса смущенно опустила глаза.

— Ну у меня нет конкретного объяснения. Просто мне нравится это имя. Оно такое нежное и женственное.