Временами сталкеру начинало казаться, что он давно сбился с пути, что то, что ему привиделось в указанном Гуру коллекторе, было не что иное, как галлюцинация. Черный сталкер знает, сколько времени они провели в подземелье, а, сколько он сам затратил на дорогу сюда? Зачем ему эта чертова лопатка?

Наточенное лезвие хищно блеснуло в неровном отсвете. Карлос поднял голову и понял, что выход действительно рядом. Сквозь небольшие прорехи в железобетонном кольце настырно пробивались солнечные лучи. Значит, этот ход действительно ведет на поверхность, значит вот он какой — путь наверх. Остается только дойти до конца. Он ускорил шаг, и на секунду перед мысленным взором молодого шамана предстала Тропа. Она пульсировала ярко, не так, как раньше, на поверхности. Сердце Карлоса наполнилось надеждой. «Еще не поздно, — думал он, — я дойду, я обязательно дойду».

Но словно насмешка, в завершении тоннеля завал. Комья земли кажутся такими плотными, что в жизни с помощью саперной лопатки не преодолеть эти несколько метров, есть надежда пробиться там, где раскрошившийся бетон и одряхлевшая арматура, поросшая жгучи пухом.

Не раздумывая больше ни минуты, Карлос заторопился обратно. Он достаточно быстро нашел то место, где сквозь крохотные щели пробивался солнечный свет. Он замахнулся саперной лопаткой, и ударил что есть силы. Конструкция выстояла, но на него вместе с хлопьями жгучего пуха посыпались небольшие белые грибы…

— Суть твою! — выругался он, отдергивая руку. Безобидные на вид бледные поганки одним своим прикосновением сумели окислить рукав защитного костюма до ткани тельника.

«В Зоне не стоит возвращаться назад по своим же следам», — вспомнились Карлосу слова одного из бывалых, — «объяснить это невозможно логически, но примета скверная». Возвращаясь к тупику, сталкер старался немного изменить траекторию своего движения. Какой-то суеверный страх снова проник в его душу. Он бы, наверное, смог вернуться к Гуру, но тогда этот безумный поход, этот рывок на пределе возможного был бы напрасен, и все жертвы со стороны Болотного Доктора, его брата, Зоны, которая бесспорно помогала ему, тогда все это было бы зря.

Карлос со злости долбанул кулаком по стене. Послышался слабый хруст и отдаленный звук, похожий на лай… где-то там, впереди и сверху. Сталкер ухватился обеими руками за древко и начал долбить стену. Здесь бетонная конструкция слива трубы заканчивалась, ей на смену пришел довольно рыхлый грунт. Карлос сам удивлялся, насколько легко давалось каждое следующее движение, а собачий лай становился все ближе и отчетливее. Так лаяла по эту сторону кордона только Лиза, и он знал это, отбрасывая очередную порцию земли в сторону, он знал, что сможет, что выберется, еще совсем немного, и он увидит солнце.

Лаз пришлось несколько раз расширять, иначе Карлос рисковал застрять, выбираясь на поверхность, а с той стороны уже скребла не одна пара собачьих лап, помогая ему — человеку.

Как только отверстие стало таким, что овчарка смогла просунуть в него морду, по щекам Карлоса прошелся шершавый язык, и громкий лай был наградой ему, уже успевшему поверить в отсутствие громких звуков. Около получаса он сидел тяжело дыша на краю вырытой им же норы, обнимая Лизу. Собака радостно виляла хвостом и то и дело норовила облизать лицо.

На почтительном расстоянии от них держалась стая слепых псов, которых Лиза привела с собой, они помогали Карлосу выбраться из подземелья. Окинув взглядом окрестности, сталкер понял, что Припять осталась позади. Оставался последний рывок. Конечно, курс теперь придется скорректировать с поправкой на место его выхода на поверхность, но все было не так плохо, как он успел себе представить.

Сейчас было важно получить информацию о расстановке сил. Молодой шаман понимал, что ему предстоит первое самостоятельное путешествие. Путешествие по астральному контуру Зоны. Однажды он уже испытал нечто подобное, когда Гуру открыл его способности. Теперь Карлосу казалось, что это случилось в другой жизни, или очень много лет назад. Знание Тропы, обострившееся чувство присутствия пси-существ стало настолько естественным, что ему думалось, что так было всегда.

Молодой шаман постарался расслабиться. Лиза все же заставила его снять фильтрующую полумаску с лица, и теперь лизала шершавым языком заросшие щеки. Карлос закрыл глаза. Шорохи и поскуливания слепых псов слились для него в единый звуковой фон, необходимый для того, чтобы Увидеть по-настоящему. Ему казалось, что душа покинула тело. Он видел Зону с высоты птичьего полета, стремительно убегали куда-то вдаль аномалии, полуразрушенные строения, и покореженные временем и пулями остовы машин, автобусов и военной техники. Он парил над этим миром, пронизанным нитями аномальной энергии, он видел то, чего раньше никак не мог понять.

Точно небольшие белые нити были протянуты тоненькие лучики между всеми обитателями Зоны.

Вот куст боярышника следит за прыгающим рядом кенгом. Тонкие лучики ощупывают небольшое мохнатое тельце, тот поднимает мордочку, принюхивается и посылает в ответ такие же сигналы. Возможно, в запериметрье все немногим отличается от местного мироустройства, но подглядеть в суть таких энергетических взаимосвязей Карлосу никогда не удавалось. Молодой шаман мог по своему усмотрению увеличивать и уменьшать картинку, точно он стал спутником с оптикой последнего поколения. Он увидел тела военсталов, шедших по их следу. Группа тушканов деловито избавлялась от любого следа человека на своей территории. Он видел Гуру, рядом с которым восседал матерый чернобыльский пес. Мутант не пытался убить человека, он охранял. Мысленно Карлос послал ему благодарность, и почувствовал, как нечто отделилось от его сознания, поплыло в колышущемся воздухе, и, достигнув морды собаки, затерялось среди шерстинок. Пес кивнул, устраиваясь подле Гуру, положив морду на массивные лапы.

Как-то не к месту вспомнился детский мультик про Маугли. Будто бы сейчас он сказал Зоне «мы с тобой одной крови, ты и я», или же он сделал это гораздо раньше, в 1986? Сквозь сознание Карлоса текли мысли его собственные, и в то же время, мысли всех обитателей этого аномального пространства.

Наконец, он добрался до дома Болотного доктора, найдя включенный ПДА, он мысленно набрал сообщение, в котором сообщил координаты места нахождения Гуру, и чтобы его вызволили из подземелья, когда все закончится. Неожиданно для себя, молодой шаман понял, что его сигнал принят. ПДА завибрировал. Цель была достигнута.

Он жадно вслушивался в информационный обмен. Зона гудела, раздираемая предчувствиями. В тех местах, где сработала установка S-поля, в информационном обмене виднелись прорехи. Карлос видел, как медленно и болезненно восстанавливаются старые энергетические связи. Он слушал «разговоры» мутантов и сталкеров, одновременно читая новости в сети. Сталкерский мир ждал выброса, который по силе должен был сравняться с тем, который породил Зону.

Молодому шаману хотелось закричать: «Вы ничего не знаете! Зона появилась гораздо раньше!», но он сдержал свою гордыню, и легкие энергетические потоки согрели его. Он понял, что поступил правильно. И случайно пробегающий слепой пес показал ему верный путь. Он, легкий и верткий, скользил вслед за сверкающей на солнце белой паутинкой, он увидел «монолитовцев», тяжело передвигающихся к четвертому энергоблоку. Отряд был сильно потрепан, у нескольких человек, идущих замыкающими, механика экзоскелетов была безнадежно повреждена. Судя по всему, сосем недавно они приняли бой.

Осмотрев всю группу, он узнал Шутина. Его глаза нездорово блестели, крупные капли пота выступили на лбу, Карлос мог увидеть это даже через плексигласовое стекло защитного противогаза. Сомнений не было — этот человек был одержим. Он был настолько уверен в своей правоте, что ни одно из препятствий, возникающих на его пути с 1986 года, ни одна из напрасно загубленных жизней, не вызвали у него и тени сомнения, и не смогли остановить его.