Тогда Карлоса еще звали Александром. Историю о нем рассказывали в баре под странным названием КП-1. Может, и был тут какой-то контрольно-пропускной пункт, но вряд ли кто-то из теперешних завсегдатаев застал его при исполнении, так сказать, обязанностей.

КП-1 отличался от прочих баров для сталкеров тем, что добраться до него было ой, как не просто, а для тех, кто все-таки добирался — он был точно маяк в бурном море, точно «последний берег», за которым неизвестность и мрак.

КП-1 располагался на границе болотных земель, куда ходят только дураки, а возвращаются единицы, чаще всего с необратимо измененной психикой. Внятного рассказа «чего же там такого страшного» пока никому не удалось услышать.

История одного из загадочных персонажей Зоны, который появился внезапно, и так же внезапно исчез, началась одним хмурым утром, года три тому назад. В деревне новичков прибыло. Очередной романтик, охотник за сокровищами, или просто чудак, решивший посмотреть на маму-Зону, пополнил ряды небольшой, но весьма популярной почти военизированной части. А если совсем по-свойски — еще один салага собирался стать сталкером.

У каждого свои причины для того, чтобы прийти в Зону, и многие думают, что, завершив свои дела, они вернутся обратно. Но на деле едва ли это удалось десятку-другому. Всем, кто приходит в Зону, Сидорович рассказывает эти непреложные истины, и все считают, что они-то уж точно умнее, и они-то здесь точно не останутся. Саша действительно был другим.

Хотя, так всегда говорят, когда рассказывают какую-то побасенку или легенду. Легенд у Зоны много. Характерная их черта в том, что, к сожалению, долго они не живут… из-за короткой жизни рассказчиков.

Из личных вещей у салаги был старый варган, нехитрая снедь и с виду давно не точеное мачете. Сидорович многих чудаков на своем жизненном пути повстречал, но этот был особенно странный. Парень приехал из Москвы, и не для того, чтобы найти какой-то ценный артефакт, смысл жизни, или достичь просветления, а в поисках своего брата, который пару лет назад вроде бы сгинул в здешних местах без единой вести о себе.

Надо сказать, что хоть Зона и похожа на бермудский треугольник, но без следа и здесь пропасть проблематично. Сидорович обещался помочь парню, а пока тот может расположиться в деревне новичков, выбрать себе прозвище. А раз платить за ночлег и прокорм ему скоро станет нечем, то неплохо бы к Сидоровичу подрядиться, тогда и с голоду не умрет, и ночью холодной не замерзнет.

Несмотря на кажущуюся ретивость, Александр со странным смирением принял предложение торговца. Тогда он получил ПДА и необходимую амуницию. Недолго думая, Сидорович запихнул парня в группу Гуру, известного полу-шамана. Его отношение к Зоне было двояко. Оттого видно торговец и решил, что парню такой учитель подойдет больше всего.

Первая ходка была, как и положено, несложной. Говорят, Гуру зализывал раны после нападения припять-кабана. В его группе болталось еще двое салаг и один тертый калач по прозвищу Неверьхуд. К слову, именно он и рассказал в КП-1 эту историю.

Новичка быстро обучили двум самым главным премудростям — слушать старших и смотреть в ПДА. Традиционное «Maverick» Гуру властным движением сменил на Карлос.

— Но почему? — спросил Саша.

— Твоего имени больше не существует. Если Зона узнает его, считай, ты покойник. Нам-то в принципе все равно, но пока ты идешь с нами, ты должен считаться с истинами, написанными кровью.

— А почему «maverick»?

— Так, как почему? Все мы заблудившиеся странники. Вот ты, какого хрена сюда приперся?

— Брата искать.

Компания сидящая у костра заулыбалась.

— Сталкера что ли?

— Не знаю, — новообращенный Карлос пожал плечами, — мне известно, что он пропал здесь два года назад. Последнее, что мне удалось узнать, будто он со своим товарищем были здесь на экстремальной экскурсии. Его коллега вернулся, а он — нет.

— Видать Зона позвала, а тебе-то что?

— И меня … позвала… — сказал он, и было что-то обреченное и нехорошее в этой фразе. Салаги попятились, а вот Гуру, напротив, подсел поближе к огню.

— И как давно ты отправился на зов?

— Около месяца назад, — Карлосу казалось, что с Гуру он может поделиться. Волевое лицо немолодого сталкера полу-шамана было сосредоточенным. Цепкий взгляд серо-зеленых глаз, казалось, и без лишних объяснений мог просканировать человека на предмет достоверности информации. И еще, на его шее висел почти такой же варган, как и у него самого. — Я сидел на берегу Москвы реки и решил испытать подаренный инструмент в действии, — парень показал на варган, — подарили мне его давно. Бывало, я баловался, пытаясь подражать истинным мастерам своего дела, бывало, развлекал девчонок. А тут что-то будто подтолкнуло меня, словно внутренний голос сказал, что я должен явиться с этой штукой к берегу Москвы реки. Был солнечный день, кажется, двадцать второе июня. Я расположился в Коломенском, у самой воды. Сперва все было спокойно. Я начинал чувствовать себя последним дураком, но стоило мне взять варган в руки и начать играть, как что-то произошло. Поверхность реки была неоднородной. Я не знаю, как вернее это объяснить, словно телевизор работал на ненастроенном канале. Затем изображение стало проясняться, я увидел брата, сражающегося с какими-то существами или какой-то бесформенной массой. До конца мне так и не удалось понять, что именно он сдерживал. Потом все исчезло, я услышал его слова: «ты должен прийти и помочь мне, в одиночку мне не остановить эту заразу». Я не знаю, о чем шла речь, но раздумывать долго я не стал.

Гуру посерьезнел. Коротко кивнув, он сказал:

— Понятно. Если у тебя есть фото твоего брата, было бы неплохо на него взглянуть. Быть может, кто-то видел его, даже в Зоне бесследно не пропадают.

Он кивнул и порылся в своей сумке. Удивлению Карлоса не было предела, когда он протянул Гуру абсолютно черный палароидовский кадр, а потом еще несколько таких же черных кодаковских снимков.

— Мда… — заключил тот, — наверное, ты недалеко от электры прошел, такое случается… главное, что сам ты его узнаешь. Имя реальное нам вряд ли поможет, а вот особые приметы — может быть.

— Ну… — сказал Карлос, — его сложно с кем-то спутать, он очень личность. Дело в том, что он рыжий, и руки у него сплошь в татуировках.

Компания грохнула от смеха, даже салаги, и те смеялись. Карлос повысил голос, говоря о своем брате, так что описание услышали все.

— Ты понимаешь, людям здесь есть что скрывать, такого сталкера я точно никогда не знал. Он же не сумасшедший. Думаю, с первых дней он никому не стал показывать свои татуировки, ну а волосы в Зоне седеют быстро. Но ты не отчаивайся, в любом случае, какое-то время провести с нами тебе придется.

Карлос поник и замолчал. До сего дня ему казалось, что все будет легко и просто, он знал о Зоне из рассказов в Интернете и СМИ. Выходило же, что Зона — это такой безопасный научный полигон, с одной стороны, и Клондайк для желающих заработать, с другой. Да, наверное, там были какие-то опасности, но разве мог он подумать, что опасности были страшны до такой степени, что в первый же день его пребывания здесь он получит в руки автомат?

Калаш был старым. «Наверняка будет клинить при стрельбе», — отметил про себя Карлос. Он все еще надеялся, что стрелять не придется, что все это забудется, как дурной сон, когда он найдет брата. И, по возможности, очень скоро.

Еще вчера он думал, что все козыри у него на руках. Условный билет в Зону, несколько тысяч долларов на карманные расходы. И уж такой, как Сергей, явно не мог просто исчезнуть, слишком уж он незаурядная и заметная личность.

Но все случилось совсем по-другому. Деньги быстро кончились, потому что пришлось платить не только проводнику, но и военному патрулю. Карлос не думал, что для того, чтобы выжить в Зоне, ему понадобится столько странных, на его взгляд, приспособлений. Одни из сталкеров посоветовал ему не экономить на своем здоровье, и те деньги, что остались, были потрачены на еду и медикаменты. Теперь Карлос думал, что поступил правильно. Оружие и амуницию Сидоровича он сможет отработать, а вот здоровье вряд ли.