Все, что происходило потом, сталкер не смог бы объяснить ни себе, ни кому-то другому, поскольку он точно не знал, что из событий было реальностью, а что таковой не являлось.

Лаборант Иван встал на колени перед проржавевшим остовом сепараторного механизма, и, воздев руки к небу, произносил какую-то бессвязную молитву. Солдаты, вооруженные автоматами открыли беспорядочную стрельбу. Двое погибли от пуль своих товарищей почти сразу, к своему ужасу, сталкер узнал в одном из лаборантов Ксению Дмитриевну. «Не убивай! Не будь таким же, как мы!» — прокричал его разум. И девушка исчезла, как будто и не было ее вовсе, а сам Карлос оказался в темном кинозале, где на стену с подвешенной на ней белой простыней с помощью старенького кинопроектора показывался фильм.

Кадры этого необычного кино сразу показались сталкеру знакомыми. Вот они с братом дерутся. Вот убегают от хозяина сада, предварительно прихватив с десяток яблок. На следующем кадре переезд в Москву, новая школа, брат уходит в армию. Отец, рассказывающий что-то, слов почти невозможно разобрать, звук доходил с перебоями, или его попросту не было. Очень много кадров повествующих о жизни его брата. Фигура Сергея становится все больше, все отчетливее, а его собственная блекнет в тени брата, становясь сначала коричневой, а затем и вовсе черно-белой. В то время как человек с развевающейся рыжей шевелюрой и ярко-синей гитарой в руках все больше и больше обретал цветность и объем, будто вот-вот должен сойти со стены абсолютно реальный и наполненный жизнью.

Неожиданно Карлос обнаружил себя стоящим напротив импровизированного экрана, в руках его был готовый к стрельбе автомат. Сергей сделал шаг с экрана в реальный мир, улыбаясь так искренне и так по-настоящему, протягивая руку навстречу его оружию, не веря в то, что он сумеет выстрелить.

Палец вот-вот соскользнет на курок. В голове чужая дурацкая мысль: «выйди из тени, выйди из тени, выйди из тени, выйди…выйди… выйди… из тени …СТРЕЛЯЙ!». Пот застилал глаза, Карлос упадал на колени, выпуская двадцать семь патронов — все, что остались в рожке в воздух.

Кинотеатр захлопнулся. Картонные стены разлетелись в разные стороны. Сталкер поднялся с колен, осмотревшись вокруг, обнаружил, что в Зоне-1986 снова что-то неуловимо изменилось.

Слева, неподалеку от остова сепаратора лежали трупы солдат. Иван раскачивался, точно неваляшка, обхватив руками голову. «Неужели его рассудок выжжен?» — подумал сталкер. Ксения Дмитриевна стояла как вкопанная, вцепившись в санитарную сумку. Ее противогаз был сдернут, она наверняка получила дозу облучения. Первым порывом Карлоса было поспешить ей на помощь, но он вспомнил о том, что из группы мог выжить кто-то еще, поэтому направился к Ивану.

— Вставайте товарищ, — как можно более твердо сказал он, — нам нужно возвращаться в НИИ.

Как ни странно Иван послушно поднялся на ноги, Ксения приблизилась к ним.

— Итак, слушайте мою команду, — продолжил сталкер, стараясь, не сбиваться с выбранного тона, — сейчас мы отправимся в НИИ, прошу вас забрать оружие наших товарищей и следовать за мной, — голос Карлоса чуть дрогнул, когда он смешил рожок, — без команды не стрелять.

Последствия пси-удара часто проявляются не сразу, и порой самым странным образом. Карлос все еще никак не мог отличить наваждение от реальности. Обогнув небольшую возвышенность, вся группа остановилась на пригорке, местность просматривалась довольно хорошо. Карлос оценил адекватность Ксении и Ивана, и выдал девушке пистолет.

— Ксения Дмитриевна, внимательно послушайте меня. Сейчас я вернусь на то место, где мы встретились с пси-мутантом, я узнаю, выжил ли кто-нибудь из нашего сопровождения, а после вернусь. Я оставлю вам сигнальную ракету и пистолет. Если я не вернусь в течение двух часов, тогда используйте сигнальную ракету, а если вдруг в поле видимости, появиться какой-либо мутант — стреляйте не раздумывая. Все ясно?

Ксения нахмурилась, но кивнула. Выглядела девушка уже мене растерянной, в ее движениях появилась решительность.

Перед уходом Карлос выдал ей антирад, и запасной фильтр для противогаза, а сам заспешил, насколько это было возможно, на место встречи с контролером. «Он отпустил нас живыми, сомнений нет. Если бы у мутанта стояла цель убить нас или довести до безумия — он бы сделал это. Что это было? Проба сил? Обучение? Я должен вернуться и узнать, живы ли ребята!».

Как водится, сталкер использовал другую дорогу, чтобы подобраться к месту, где еще совсем недавно он видел два трупа солдат-срочников, однако, никого ему обнаружить не удалось. Детектор жизненных форм молчал, не говоря уже о ПДА. Но стоило ему приблизиться к ржавеющему остову какого-то механизма, как Карлос скорее почувствовал, чем услышал, какое-то движение. Инстинкт спас жизнь сталкеру, поскольку он счел необходимым рухнуть на землю, как говорится, прикинувшись ветошью. Недалеко от пробивающегося молодняка березок и осинок ему довелось увидеть странную процессию. На негнущихся ногах с оружием на перевес куда-то в сторону ЧАЭС шагали все пять бойцов из их сопровождения. Процессию замыкал сухонький старичок. Приглядевшись, Карлос понял, что последним шел вовсе не человек. Это и был виновник трагедии — пси-мутант контролер.

Ярость была сильнее разума. Сталкер знал, что поступает не правильно. Его прицельный выстрел в беззащитное существо был местью. Мутант упал замертво, тогда, как мертвые солдаты продолжали путь без цели и, без какого бы то ни было интереса. Они вяло переставляли конечности, точно были не людьми, а роботами, но вдруг Карлос заметил, что идущий первым сбился с общего шага, и упал на четвереньки. Парень ошалело вертел головой, и пытался стянуть с себя переставший работать противогаз. Сталкер более не медлил, а как мог быстро направился выручать солдата. Парень был в шоке, но, судя по всему, на его долю пришлась наименьшая концентрация пси-удара.

Снова Карлосу необходимо было искать новый маршрут, стараться приободрить солдата. Парню еще и девятнадцати не исполнилось, а уже успел в такую передрягу влезть. Промеряя маршрут через аномалии, Карлос старался все время держаться впереди, и не выказывать усталости.

— Мы с тобой еще всю эту Зону истопчем, — нарочито бодро рассказывал он, — сейчас заберем лаборантов, кто-то же должен защитить гражданских, согласись, и в НИИ, а там, в новый рейд, ты ведь теперь, можно сказать, прошел крещенье Зоной, а значит, тебе ее бояться нечего, понял?

Парень шел безвольный и выдохшийся, и кто бы знал сейчас — насколько сталкеру в действительности было не по себе. Пространство вокруг дышало ненавистью. Глаза кололо серебристым инеем нарастающего напряжения. Парень не чувствовал этого, скажи ему сверни влево — и он точно вляпается в аномалию — даже не заметит! «Черт, почему все так сложно? Одному по Зоне таскаться-то еще удовольствие, но не так это тяжко, чем, имея такой вот „груз“ в придачу… только бы с Ксенией Дмитриевной ничего не случилось».

На холме практически ничего не изменилось, а вчерашние лаборанты сумели кое-как прийти в себя, разожгли костер, и готовили какую-то нехитрую снедь. «Идиоты», — подумал Карлос, но вслух ничего не сказал. В Зоне-1986 главная опасность все-таки исходила не от человека. Но совсем недолго оставалось до этого нерадостного дня.

Не успела вся команда закончить трапезу, как Карлос решительно скомандовал:

— Надо идти. Если сейчас не успеем, потом нас уже не отпустят.

Ксения и солдат-срочник недоуменно посмотрели на сталкера, а вот Иван напротив, тут же поднялся на ноги, отложив початую банку консервов.

— Ветер меняется, товарищ прав… можем не успеть.

Затушив костер и собравшись, поредевшая группа направилась в обратный путь. Странный туман, появился, будто бы из ниоткуда. Сталкеру доводилось видеть нечто похожее в Зоне в своем времени. Нужно было спешить. Скорее всего, на образование тумана повлиял ряд естественных факторов, но и аномальная пси-активность. Дыхание Зоны-1986 делалось свирепым. Еще совсем недавно ни одно дуновение ветерка не предвещало бури, но Карлос и Иван почти синхронно посмотрели на небо. Вдалеке, где Зону от НИИ отделял забор, по-прежнему светило солнце, а здесь же, буквально над их головами собирались серые тучи, дышащие влагой. Ветер подгонял их, настегивая, точно лихой извозчик.