— Не хочу, чтобы это все было по-настоящему, — тихо и как-то уж совсем обреченно сказала Ксения.
— Возможно, это и не по-настоящему, не переживайте, Ксения Дмитриевна, все будет хорошо, мы обязательно выберемся, — сталкер, как мог, приободрял своих спутников, но он не мог быть для них одновременно отмычкой и замыкающим, тогда глядя на решительность Ивана, он принял решение. — Ваня, ты пойдешь замыкающим, — он передал лаборанту автомат, — двигаться будем быстро, надеюсь, стрелять ты умеешь. Жми на курок, не раздумывая. Я пойду первым, ваша задача делать все то же самое, что и я. Мы обязательно выберемся…
Ксения, солдат-срочник и Иван глядели на него с надеждой. Они верили ему, и Карлос не имел права ошибаться. Он чувствовал себя канатоходцем, на плечах которого находится не собственная репутация, не надежда на какой-то заработок, а люди, судьба которых вовсе не безразлична ему. Сталкер больше не чувствовал страха за свою собственную жизнь, гораздо больше он боялся за тех, кто теперь шли сзади него.
Брат рассказывал что-то подобное, когда только-только пробовал создать свою первую хэви-команду. Конечно, условия были другими, не говоря уже о возможных рисках, но сейчас Карлос понял, в буквальном смысле, что значит отвечать за кого-то.
Расстояние до ворот было не таким уж большим. С того места, где теперь была группа, выход просматривался довольно хорошо, однако, торопиться не следовало. Ведь в Зоне всякое бывает. Можно за пару часов отмахать до десяти километров, ну это в удачный день, а можно за пару дней не проделать и пяти шагов. А то, как после выброса аномалии встанут воруг твоего схрона, и вот что хочешь то и делай, пока еще стратегия нарисуется, тут не паниковать главное!
Как хорошо, что у Карлоса был такой учитель как Гуру. Все слова, что были сказаны бывалым, сталкер теперь воспринимал совсем по-другому. Сейчас, фактически, он был в той же ситуации, что и его наставник тогда. Ведущий группы — он же отмычка.
С неба посыпались первые холодные капли. Они были похожи скорее на колкие льдинки, чем на дождь. Туман стал сбиваться, пока вовсе не растворился за спиной. Пока сложно было сказать к лучшему это или нет, но путешественнику во времени эта перемена не очень понравилась.
Не успела группа адаптироваться к смене обстановки, как над их головами разверзлись хляби небесные. Дождь ударил с неистовой силой, заставляя людей пригибаться под упругими струями. Однако такая поливальная установка отлично обозначила все аномалии впереди. Воронка превратилась в небольшой тайфун, который не двигался, а угрожающе вырастал из земли. Электры опасно разбрасывали бело-голубые молнии намного дальше от ядра аномалии, чем обычно. Жарки-то притухли, а вот при виде слабенького фроста Карлос зябко повел плечами, вспомнив рассказ Воннегута про Лед № 9. Кто его знает, какой во фросте лед? Вдруг тот самый на полимерной основе?
— Не отставать! — перекрывая рев стихии, гаркнул сталкер.
Выбиваясь из сил, они продвигались к заветным воротам. Еще одно самое последнее усилие! Сталкеру показалось, что пока они проделывали этот нелегкий переход, он понял одну буддийскую методику. Тренировать силу воли нелегко, но главное, должно быть, состояло в самообмане. Когда дождевая вода прибивает к земле, а электра грозит дотянуться до тебя своими электрическими щупальцами, кажется, что самое простое переждать, и ты обещаешь себе, еще пару шагов, и я остановлюсь, передохну немного. Радостный организм мобилизует последние силы, и ты делаешь следующий шаг. И снова обещание — шаг, обещание — шаг…
Наконец Карлос распахнул ржавые ворота, пропуская группу впереди себя. Мокрые и измученные, они вывалились в жаркий весенний день. На той стороне на них удивленно смотрели ожидающие их бойцы и руководитель проекта.
— Ну, товарищи, — неуверенно начал он, — как все прошло?
— Как видите, — прохрипел Карлос, — остальные двухсотые.
— Это возмутительно! — начал было один из сопровождающих ученого, но руководитель проекта поднял правую ладонь вверх, призывая к молчанию.
— Ладно, — его тон сделался деловым и серьезным, — сейчас отдыхайте… обсудим это позже. Кажется, ситуация более непредсказуема, чем я думал. А вас, товарищ, я попрошу пройти со мной.
Сталкер кратко кивнул, и отправился вслед за руководителем, пока во дворе начиналась настоящая кутерьма. Откуда-то появилось с десяток лаборантов, бойцы рассредоточились по территории, кто-то бурно обсуждал последние события. Так или иначе, они вернулись в нормальный мир. Сегодня это можно было считать победой.
Карлос прошел сквозь толпу. Его походка была уверенной, но внутри все точно перевернулось. Слишком много событий. Слишком много информации. Руководитель проекта зашел в кабинет, пропустив сталкера вперед, затем плотно прикрыл за собой дверь.
— Меня зовут Степан Евграфович, но вы можете называть меня просто Степан. Товарищ, вы, наверное, не представляете, сколь значимую услугу оказали! Нет, я все понимаю, долг перед родиной, но! Это не главное! Главное, что Зона реагирует на вас.
— Что-то я вас плохо понимаю, — по спине Карлоса пробежал неприятный холодок.
— Я постараюсь вам объяснить. Мы с коллегами в Москве разработали одну теорию, согласно которой существует некоторая податмосферная прослойка — ноосфера. Это такая сфера, в которой концентрируются мысли людей, их желания, чувства, мечты. Вот, скажем, смогли бы мы прийти к социализму, ежели бы ее не было? Ежели бы миллионы людей изо дня в день не думали о благословенном времени? Мой ответ — нет. Устраивайтесь поудобнее, Александр, наш разговор не будет простым и коротким.
Карлос почувствовал себя не в своей тарелке, и этот странный сверлящий взгляд ученого, никак не давал сосредоточится на его словах.
— Благодарю вас, — ответил сталкер, — продолжайте.
— Так вот, сейчас в мире происходят изменения. Люди… люди не чувствуют единения. Большинство не помнит ужасов Великой Отечественной войны… им не для чего более быть сплоченными. Ноосфера меняет заряд. Я не знаю, как здесь объяснить доступнее, но суть в том, что Зона — порождение именно этой сферы. И мы разработали прибор, способный корректировать… нет-нет, не желания масс, к сожалению, это не представляется возможным, по крайней мере, пока, но корректировать заряд ноосферы уже вполне реально. Побочным продуктом работы прибора — стали обитатели Зоны и ее интеллектуальная часть… вы заметили, что она похожа на живой организм? Александр, не обманывайте меня, я сразу понял, что вы имели дело с чем-то подобным. Я слышал, что в части, из которой вы прибыли проходили испытания мини генератора. Стало быть, вам известно намного больше, чем нашим исследователям. Сейчас в нашем проекте мы выходим на финишную прямую. Согласно моим расчетам, с помощью энергии, вырабатываемой на ЧАЭС, мы сможем запустить прибор на полную мощность.
— А… вы не боитесь, что это может быть чревато опасными последствиями, для мирных граждан? Что будет… — в горле у Карлоса пересохло, — если произойдет взрыв?
— Это исключено! — Степан сделал решительный жест рукой. Действительно ли он верил в то, что делал?
Руководитель проекта не был стар, ему едва ли исполнилось пятьдесят. Похоже, он был одержим наукой, и своей идеей сделать всех счастливыми. Эх, почему из благих побуждений всегда получаются жуткие трагедии?
— А, что вы хотите от меня, Степан?
— Я ждал этого вопроса, — ученый победоносно вскинул руку, его седеющие волосы, казалось, обрели больший объем, а холодные серые глаза, напротив, сузились, — Александр, вам я хочу поручить важную миссию. Вы вместе с Ксенией и Иваном, как отличившиеся в последней экспедиции в Зону отправитесь на ЧАЭС. У вас будет несколько специальных контейнеров, которые вы передадите нашей группе № 3. А затем вы вернетесь в НИИ, или, если пожелаете, сможете пронаблюдать эксперимент до конца. Я, к сожалению, вызван в Москву, и присутствовать лично не смогу, однако, вам поможет мой друг и коллега, Владимир Петрович Шутин. Пусть вас не смутит его юный возраст, он безумно талантливый молодой человек, скажу по секрету, — здесь Степан Евграфович понизил голос, — я не знаю, он больше безумен или талантлив… так вот, все вопросы вы зададите ему, я полагаю, никаких сложностей не возникнет.
