Пока царевна при помощи прозрачной лягушечьей шкуры, своей фантазии и женского коварства доводила бедного легко возбудимого черта до инфаркта, я освобождал оставшихся узников. Лишь изредка бросая любопытный взгляд за спину. Смею вас заверить, исключительно для э… контроля за ситуацией.

Пленников у близнецов Бессмертных в подземелье оказалось не так-то и много. Пятеро. Еще был шестой, но его я решил оставить здесь — пускай сами с ним мучаются. Я, значит, на руках мозоли рукоятью понабивал, пока сбил амбарный замок с засова на его двери, а он мне с порога:

— Что за фигня? Ты чего так долго?

Простите? — растерялся я, начав смутно припоминать, что именно из этой камеры при моем появлении раздавались требования накормить, напоить и обеспечить полноценный послеобеденный отдых.

— Баньку истопил?

— Нет.

— На стол накрыл?

— Нет! — Я еще раз мотнул отрицательно головой, с трудом сдерживая желание накрыть совсем не стол и уж совсем не блюдами.

— Так где же ты шлялся?! В батога тунеядца! Запорю!

Ну… я и прикрыл дверь, да и засов задвинул, про всякий случай.

К действительности меня вернул дикий вопль черта, обманутого в своих ожиданиях. Царевна, то ли увлекшись и позабыв о волшебных свойствах своей лягушечьей шкуры, то ли просто время пришло (как в сказке про Золушку при двенадцатом ударе местного Биг Бена), что бы там ни послужило причиной превращения, но к черту она приблизилась уже не в облике красотки, а в своем привычном облике гигантской жабы.

Увернувшись от влажного лягушечьего поцелуя, черт подлетел ко мне и, вцепившись в рукав, с истерическим визгом потребовал:

— Бежим!

Освобожденные узники поспешно вернулись в свои камеры, проклиная «полного идиота» (это цитата, с заложенной в ней мыслью я категорически не согласен), который выманил их из таких уютных комнат и подверг драгоценные жизни опасности.

— Может, когда встретимся, — неопределенно пообещал я растерянно квакнувшей царевне.

Ее ответа я не услышал, поскольку, уступив напору черта, перешел с быстрого шага на бег, стараясь не задевать длинным мечом-кладенцом стены.

Миновав спящую в хрустальном гробу красавицу — еще одну ловушку для доверчивых героев, мы покинули замок бессмертных братьев-злодеев, даже не вспомнив о том, что в кармане у меня завещание, а где-то здесь дожидается моего внимания инструкция по отбору последователя Кощея Бессмертного.

Ворота за нашей спиной со скрипом поднялись, и цокающий зубами скелет язвительно поинтересовался:

— Как успехи?

— А это что за чучело? — вытаращил глаза черт. Надежные цепи, которыми Бэдмен был прикован к воротам, внушили ему смелость. — Говорящее пособие из анатомического кабинета? Ха! Может, давай его в школу какую-нибудь продадим?

— Продажная твоя душа, — вздохнул я, отвесив черту отеческий подзатыльник.

— Нет у меня души, — проворчал он, выкапываясь из сугроба. — И чего сразу рукоприкладством заниматься? Вот уйду на больничный, будешь сам себя из переделок вытаскивать… пожалеешь тогда.

— Прости.

— Легко! Отсыпь деньжат, я мигом слетаю…

— Куда?

— За индульгенцией. Оптовой — за все грехи скопом, значит. Да ты не переживай, я со скидкой возьму, как состоящий в клубе.

— Ну ты и… Слов нет.

— У меня тоже, — заверил меня черт. — Каждое утро, полируя рога перед зеркалом, любуюсь собой и задаюсь одним и тем же вопросом: «В кого я такой классный? Не мужик, а просто кладезь достоинств».

— Да уж… и скромный при этом.

Изнутри в ворота чем-то с силой ударили. Если бы я не был на сто процентов уверен, что замки осаждают снаружи, а не наоборот, то решил бы, что это таран.

— Что это? — растерянно спросил Бэдмен.

— Можно подумать, я больше него знаю… Могу только догадываться.

— Царевна, наверное.

— Царевна? — недоверчиво переспросил скелет.

Взмахнув крыльями, черт заверещал:

— Бежим!

— Куда?! — поддавшись панике, поинтересовался Бэдмен.

— Подальше отсюда.

От повторного удара ворота качнулись и немного приоткрылись.

— Поберегись! — донеслось сверху.

Бэдмен затарахтел костями, имитируя глубокий обморок.

Черт запрокинул голову и поинтересовался:

— Кого там нелегкая принесла?

Взъерошив волосы на моей макушке, над нами пролетела заходящая на посадку ступа. Коснувшись земли, она пару раз подпрыгнула на сугробах и наконец остановилась, окруженная поднимающимся из-под днища паром. Из нее, злобно ворча и раскатисто чихая, выбралась Баба Яга. Насколько мне известно, за последний век она совсем не изменилась. Прославленный в сказках клык все также устрашающе торчит, бросая вызов всем стоматологам мира, бородавка по-прежнему нависает, а костяная нога как не гнулась — так не гнется и поныне.

— Успела-таки… а… а… апчхи! — сообщила она.

— Куда? — спросил я, на всякий случай отходя от ворот, хотя подозрительные удары в них не повторялись.

— К тебе, голубчик, к тебе. Чтобы назад, домой воротить, все уж собрались, думу думают, тебя дожидаются. А то пойдешь в замок Кощеев да сгинешь напрасно. Нет там сынишки твоего.

— Знаю.

— Откуда? — расстроилась бабка, кося лиловым глазом.

— От ангела-хранителя.

— Какого?

— Моего, — ответил я и позвал черта: — Вылезай. Не бойся.

— Так я никого и не боюсь, — заявил черт, делая вид, что просто принимает снежные ванны. — Нужно перышки почистить.

— Ангел-хранитель? — переспросила Яга, рассматривая рогатое несчастье. Гамму отразившихся на ее лице чувств сложно передать словами…

— Уж какого заслужил.

— Ладно, — решила старуха, — полезайте в ступу… оба. С ветерком прокачу.

Черт вознамерился было возразить, но мощный удар, от которого замковые ворота с треском приоткрылись почти на треть, коренным образом поменял его мнение. И в ступе он оказался раньше меня.

— Полетели!

— А кто там из замка рвется? — спросила Баба Яга, суя свой достопримечательный нос туда, где остался Варварин.

— Потом расскажу, — пообещал я, вставив в уши наушники плеера и нажав на «PLAY». Мне нужно подумать. — Взлетай!

Черт покосился на меня, завистливо сравнив мой новенький плеер с тем, который я подарил ему после нашего совместного похода в ад, но ничего не сказал, а вот Яга что-то начала выговаривать. Возможно, сетуя на неуважительное отношение нынешней молодежи к старшему поколению. Хотя каким боком это касается меня, ведь я-то постарше ее буду? В динамиках, содрогающихся от рвущейся через них энергии, раздался хорошо знакомый голос, оттеснивший посторонние звуки за пределы восприятия:

Яга, продолжая бурчать, что видно было по шевелившимся губам, беспрерывно обнажавшим устрашающего вида клык, размашисто взмахнула помелом, породив небольшой вихрь, и ступа, оторвавшись от земли, медленно начала набирать высоту.

Я несколько расслабился, почувствовав себя в безопасности, и задумался о дальнейших действиях. Необходимо как-то попасть на остров Буян и освободить Ванюшку. Но придумать что-либо дельное я не успел, поскольку в этот момент что-то с силой ударило в дно ступы, сильно накренив ее и едва не перевернув. Яга от неожиданности как-то неправильно взмахнула помелом, и ступа на первой космической скорости рванула вертикально вверх, стремясь если не достичь Солнца, то хотя бы выйти на околоземную орбиту.

Сглотнув, я выглянул за борт и встретился взглядом с выпученными от ужаса глазами гигантской жабы.