— Орлы, — повторил Эй, окинув отеческим взглядом своих бойцов, — нам доверена важная миссия. Настолько важная, что от нее может зависеть сама жизнь на Земле.

— Выполним! — в один голос заверили командира ангелы-истребители. Чего-чего, а ангельской кротости в их голосах слышно не было. — Виновных накажем, невинных спасем!

— Молодцы! Я в вас верю. Скажу больше — Он в вас верит.

— Оправдаем! — воскликнули три десятка ангелов.

— А теперь слушайте вводную информацию. Наш противник — враждебное творцу демоническое существо богоподобного облика. Его приспешники мерзкие зомби. Наша цель: проникнуть в укрепрайон типа «старая крепость», обнаружить командный центр, захватить его и удерживать до прихода вспомогательных групп. Вопросы?

— Не имеем!

— Отлично. Во время операции нам, возможно, доведется столкнуться с адскими демонами-разрушителями.

— Рога поотшибаем!

— Не в этот раз.

— Но почему? — растерялись ангелы-истребители.

— У вас общая цель. Вопросы?

— А может, все же…

— Нет. Еще вопросы?

— А зомби хоть спасти можно, вернув их душам покой?

— Не в ущерб основной миссии. Еще вопросы?

— Больше не имеем.

Эй обвел ангелов-истребителей внимательным взглядом и, раскрыв телепортационный портал, произнес:

— С богом!

— Всегда и во всем! — ответили ангелы, один за другим исчезая в крестообразном светящемся проеме.

Эй вздохнул и, перекрестившись, шагнул следом.

Вспышка, и вот он уже кувыркается в воздухе, в окружении снежинок стремительно несясь к темнеющей внизу громадине полуразрушенного замка. Крылья раскрываются с резким как выстрел хлопком — плечевые мышцы пронзает острая боль. Скрипнув зубами, ангел-истребитель поспешно пересчитывает парящие ниже крылатые силуэты бойцов. Все. Отведя крылья назад, Эй резко увеличивает скорость падения и быстро опускается к остальным.

— Заходим с наветренной стороны, — командует он. — Приземляемся на северной башне. Поехали.

Отряд ангелов-истребителей по широкой дуге облетает замок и, резко пойдя на снижение, горохом из прорванного пакета сыплется на наметенные непогодой на крыше башни сугробы. Один за другим. Крылья за спину, кувырок с переворотом и рывок в сторону, одновременно с чем меч вылетает из ножен. Двое бойцов замирают у чернеющего провала лестничного лаза. Еще двое врываются в сторожевую надстройку, откуда выходят спустя пару секунд.

— Никого.

— Спускаемся, — командует Эй. И первым ступает на лестницу. В темноте нимб над его головой становится отчетливо различимым, глаза ярко вспыхивают, разгоняя мрак. Из-за низкого свода приходится пригибаться, по истертые ступени скользят под мокрой подошвой. Все органы восприятия окружающего мира напряжены до предела, но пока им не удается вычленить из царящего в замке запустения признаков чьего-либо присутствия. Спокойно, как в хорошем склепе. А в плохом ни упырем, ни посетителям покоя нет. Первым не лежится на месте, а вторым… ну кому приятно, когда тебя хватают холодными пальцами и норовят загрызть?

— Здесь никого нет, — заметил один из бойцов, когда, спустившись на первый этаж башни, они оказались у камня, некогда составлявшего одно целое со стеной, в которой нынче зияет пролом, открывающий вид на скованный льдом ров, из которого торчат острые пики.

— Нужно искать в донжоне, — решил Эй.

— Может, разделимся — быстрее будет.

— Нет. Будем держаться вместе.

Снегопад прекратился, зато усилился ветер, неистово носясь по безлюдному замку и завывая от одиночества.

От времени и нежеланных гостей, которым хозяева оказались не в силах отказать в гостеприимстве, больше всего пострадала именно центральная башня. Над ней словно кто-то отбойным молотком поработал, каменные блоки на два человеческих роста сплошь покрыты выбоинами и трещинами, которые темнеют на сером камне словно оспины.

Уже холодный, — шепотом сообщил ангел, коснувшись шеи лежащего сразу за входными дверями трупа.

За поворотом им встретился еще один. Потом еще один. В каждом следующем помещении ангелы-истребители обнаруживали окоченевший до деревянной твердости труп, а то и сразу два. Поневоле возник вопрос, что же здесь такое произошло.

— Тихо! — Вскинув сжатую в кулак руку кверху, Эй замер, настороженно принюхиваясь и прислушиваясь.

Из-за закрытых дверей отчетливо слышался храп.

Ангелы-истребители переглянулись. Наконец-то…

Отмашка и… выбитый засов со свистом улетел в сторону, а через распахнувшуюся дверь один за другим ворвались бойцы, молниеносно рассредоточиваясь по помещению. Пылают приведенные в полную боевую готовность огненные мечи, сверкают взгляды, выискивая врага.

Храп оборвался. Куча тряпья у давно затухшего камина зашевелилась, и из нее поднялось худое усатое лицо… Мужчина зевнул, продемонстрировав некомплект зубов, и буркнул:

— Здрасьте.

— Кто ты?

— Никто. Но у меня для вас послание.

— От кого?

— Не знаю. Мне сказали, что вы и сами это поймете.

— Говори.

— В здании на данный момент находится сто трупов. Это значит сто зомби, которые в этот момент ожили…

Не успел незнакомец договорить, как Эй оказался у двери с красиво занесенным мечом.

Но лежащий поблизости труп оставался все таким же неподвижным.

— Прикрой меня, — распорядился Эй, подходя к мертвецу и пробуя его кончиком меча. — Мертвее не бывает.

Бух! — часть потолка обвалилась, и из пролома следом за осколками камня посыпались краснокожие здоровяки с оскаленными мордами и огромными топорами в руках.

— А вот и демоны пожаловали, — буднично произнес незнакомец. И добавил, обращаясь персонально к самому здоровому из них, пояс которого украшен отличительной золотой бляхой: — Здрасьте… У меня для вас послание.

— От кого? — прорычал демон-разрушитель, злобно размахивая хвостом из стороны в сторону. По лицу, для которого и морда слишком мягкое название, было видно, что присутствие ангелов-истребителей для него не неожиданность, но тем не менее ничего приятного он в этом не находит, скорее уж наоборот.

Повторив послание для демонов, незнакомец вытащил из кучи тряпья потертый посох и направился к выходу, бросив на прощанье:

— Это учебная операция, но зомби настоящие. Удачи. А мне пора. И так долго на одном месте провел.

Обведя взглядом ангелов, Эй сделал знак следовать за ним. А какое было искушение врезать мечом по ненавистной роже, на которой отражаются аналогичные эмоции. Только врезать демон хочет не мечом, а топором.

Проверив несколько трупов, Эй растерянно пожал плечами:

— Странно это… Абсолютно мертвые. Никакие не зомби…

В стене распахнулся зев портала, и из него скорее выпал, чем вышел длинный худой бес в строгом костюме-тройке с выглядывающим из кармана уголком белоснежного платочка.

— Что вы с ними сделали? — бросил он ангелам, одарив их недобрым взглядом и поспешив к неподвижно лежащему трупу. — Он же замерз! И не удивительно — на таком-то морозе. Вот черт!., черт!., черт!.. Все старания коту под хвост! Можно возвращаться.

Бес шагнул в остававшийся все это время открытым зев телепортатора и исчез в нем. За ним последовали демоны-разрушители, бросая на прощанье многообещающие взгляды. Битва Зла с Добром продолжается. И еще не раз сойдутся в смертельном поединке демоны-разрушители и ангелы-истребители. Но не сегодня…

Когда бойцы преисподней ушли, Эй вздохнул с видимым облегчением и скомандовал:

— Возвращаемся.

Настроение у него было мерзкое. То, что по техническим причинам операция сорвалась, совсем не оправдывало досадного прокола, который он допустил, зная о зомбической сути противника. Нужно было зачищать тылы по мере продвижения, уничтожая потенциальных зомби.