– Нам нельзя поговорить по каналу реального времени?

– Боюсь, что нет.

– Ты вернешься ко дню рождения, мама? – кивнув, спросила Алиса.

– Я... он и в самом деле приближается, да? Никак не даешь своей бедной мамочке забыть, что она еще на год постарела, верно?

Алиса рассмеялась:

– Ну, ты не такая старая, мамочка. А я твердо намерена пригласить тебя в ресторан!

– Если я к тому времени вернусь домой.

– Мама, у тебя все в порядке?

– Со мной все в порядке, честное слово.

– Речь идет о твоем пациенте?

– Я же сказала, что не могу обсуждать эту тему.

– Извини.

– И ты меня извини, дорогая.

– Может быть, если ты не сумеешь вернуться вовремя, я сама тебя навещу и поздравлю с днем рождения. Я продала еще одну статью.

– Здорово! Кому?

– «Виртрополису». Под псевдонимом «Алиса в Зазеркалье». Статья посвящена новым модным футболкам.

– Чудесно! Дорогая, мы подробно все обсудим, когда я расправлюсь с делами. Так и быть, приглашай меня в итальянский ресторан, о котором ты говорила, и можешь оставить там весь свой гонорар.

– Хорошо.

– Мне пора.

– Я по тебе скучаю, мама. Правда. Без тебя так пусто.

– Я постараюсь освободиться как можно скорее. Я Тебя очень люблю.

– И я тебя, мамочка. Береги себя.

Лидия попросила Хранительницу отсоединить интерфейс, позволивший ей связаться с Алисой, несмотря на то, что они находились за пределами разведанных районов Вирту. Амбри заметил, что Лидия смахнула слезу.

– С Алисой все в порядке? – спросил он. Пока она разговаривала с дочерью, он сидел в стороне, не вмешивался, но и не уходил. Лидия подошла к нему и устроилась рядом.

– Все нормально. Малышка хотела узнать, вернусь ли я домой ко дню рождения.

– Если хочешь, можешь встретиться с ней, а потом снова придешь сюда.

– А вдруг в мое отсутствие с тобой что-нибудь случится?

– Риск не так велик.

– Алиса обязательно заметит, что я нервничаю. Она чрезвычайно восприимчивая девочка, даже слишком – для своего возраста. Я была совсем не такой.

– У Алисы очень симпатичная и нежная мать, – обняв возлюбленную, заявил Амбри. – Несмотря на загруженность работой, ты ни разу не дала ей повода усомниться в том, что она любима и нужна.

– А кроме того, наша дочь ужасно любопытна. Если я не придумаю никакой уважительной причины, заставившей меня задержаться, она вполне может отправиться на поиски.

– Сомневаюсь, что ей удастся нас найти.

– Вот это-то и заставит ее задавать новые вопросы. Алиса – в роли Линка – исключительно настырный и умелый репортер, склонный доводить расследования до конца. А теперь, когда она объединилась с Десмондом Драмом, не думаю, что от нее удастся долго что-нибудь держать в секрете.

– А почему бы не пригласить Алису сюда на твой день рождения?

– Амбри!..

– Я уже давно мечтаю познакомиться со своей дочерью. До сих пор это казалось неразумным, учитывая необычную природу ее появления на свет. Однако если она и в самом деле такой талантливый детектив, как ты говоришь…

– Уж можешь не сомневаться.

– Значит, она вполне способна и сама обо мне узнать. Помнишь, меня один раз видела твоя приятельница Гвен, а ты частенько совершаешь одинокие прогулки в виртуальную реальность Поводы, которые ты придумываешь, не выдержат серьезного расследования, если Алиса как следует возьмется за дело.

– Тут ты прав.

– Ну как, Лидия? Давай устроим семейный праздник.

– И что скажем ей про тебя?

– Только, пожалуйста, ничего из того, что мы недавно узнали. Я еще и сам не до конца понял все, что поведал мне Сид. Сообщим ей, что я Вулфер Мартин Д'Амбри, житель Вирту и твой многолетний любовник. Она быстро сообразит остальное.

Лидия замолчала, а потом радостно улыбнулась:

– Мне нравится!

– Если у меня случится «провал» памяти…

– Ты же сам говорил, что это маловероятно. В любом случае, Амбри, чем больше я думаю о твоем предложении, тем больше прихожу к убеждению, что Алиса должна с тобой познакомиться. А коли случится худшее… – неожиданно серьезно добавила Лидия, но Амбри ее перебил:

– Да, я с тобой совершенно согласен. Давай поговорим с нашей Хранительницей, спросим у нее разрешения пригласить Алису.

Лидия потянула его за руку:

– Пойдем, мне не терпится поскорее все устроить. Амбри рассмеялся, и они отправились на поиски Хранительницы, живущей за Северным Ветром, чтобы узнать, не возражает ли она против того, чтобы они устроили вечеринку по случаю дня рождения Лидии. Хранительница пришла в восторг и пообещала помочь Лидии задуть все свечи на именинном торте.

Очень скоро Маркой и Вирджиния поняли, что Террама сказала им далеко не все относительно сокровища, которое отдала им на хранение. Уже через несколько дней после того, как она предоставила своего отпрыска их заботам. Маркой стал апатичным и вялым. Сперва он решил, будто потратил слишком много сил на лечение жителей царства, пострадавших во время атаки банды Сейджека, однако вскоре признал, что дело, по-видимому, совсем в другом.

Вирджиния немедленно предположила, что во всем виновата Террама. Она бросала яростные взгляды на запечатанное, напоминающее саркофаг силовое поле, окружавшее ребенка обитательницы Меру. Красноватый свет, текущий по поверхности поля, переливался разными оттенками и, казалось, не обращал ни малейшею внимания на гнев Вирджинии.

– Что у тебя болит? – спрашивала она Маркона, стараясь, чтобы голос звучал легко и весело; впрочем, ей не удавалось скрыть беспокойство. – Я имею в виду, может быть, в каком-нибудь определенном месте или времени апатия проникает особенно глубоко?

Маркой попытался запустить диагностическую программу, и... стандартная задача оказалась практически невыполнимой, поскольку он обнаружил, что ему становится все труднее и труднее поддерживал свои сисюмы в рабочем состоянии.

– Не знаю, – сказал он наконец. – Похоже, у меня возникают трудности с запуском новых программ, хотя справляться со старыми я еще в состоянии.

– Ты можешь локализовать источник, отнимающий у тебя энергию?

– Нет сил.

Вирджиния принялась грызть ноготь, а Маркой погрузился в коматозное состояние, ставшее для него характерным в последнее время. Тренировка, которую Вирджиния прошла для работы в Департаменте Разведки Вирту, не подготовила ее к ситуации вроде нынешней. По правде говоря, многие представители руководства ДРВ упорно продолжали считать, что Хранители являются всего лишь разновидностью прогов, живущих в той или иной местности.

Однако жизнь инвалида дала Вирджинии вполне достаточный опыт в общении с докторами и диагностической техникой. Взяв свой рюкзак, в котором лежал набор для изучения местности, она начала методично исследовать царство Маркона. Если уж быть честным до конца, эта сложная задача оказалась бы непосильной для любого другого человека – но Маркой перепрограммировал свою стандартную систему защиты таким образом, что дикие коты начинали мурлыкать при приближении Вирджинии, а колючий кустарник расступался, давая ей дорогу.

Закончив исследование, Вирджиния получила достаточно данных, подтверждающих ее первую гипотезу, и потому вернулась в центральную рощу. Маркона с трудом вышел из состояния бездействия, в которое теперь погружался все чаще и чаще.

– Маркой, как связаться с Террамой?

– При помощи молитвы, обращенной к тем, кто поселился на Высокой Меру, – слабым голосом ответил Хранитель.

– Нет, я имею в виду другое – что мы станем Делать, если возникнет необходимость срочно ее позвать?

– Срочно?

– Ну, например, если вдруг ребеночек упадет и ушибет головку.

– Дитя Террамы вряд ли на такое способно. Кроме того, я не думаю, что на данной стадии развития ребенок уже принял какой-то определенный вид.

– Марком! Пожалуйста, я хочу переговорить с Террамой. Существует ли способ с ней связаться – или я обязательно должна жечь благовония?