– Вирджиния Тэллент? – быстро спросила Алиса и подняла руки ладонями вверх, показывая, что не вооружена. – Нам нужна ваша помощь.

– Вы знаете меня, – ответила женщина, не поведя и глазом, – а я вас – нет.

– Я Алиса Хаззард, еще я известна под именем Линк Крейн. Мой партнер Десмонд Драм.

– Линк Крейн... кажется, я уже встречала ваше имя.

– Я пишу статьи для газет.

– Понятно, вот откуда оно мне знакомо. Вы попали в частные владения. Как вам удалось меня найти?

– Страна За Северным Ветром… Хранительница перенесла нас сюда. Она дружит с моим отцом. Все это ужасно запутано, мэм, а пистолет у вас в руке заставляет меня страшно нервничать.

– Позади вас сидят два диких кота; если бы вы их видели, то разволновались бы еще больше. – Впервые за все время Вирджиния Тэллент улыбнулась, а потом засунула пистолет за пояс своего одеяния. – Вам нужна я, а не Маркой?

– Да. Можно я расскажу вам мою историю? Она довольно необычная.

Вирджиния Тэллент оглянулась на рощу. В дальнем ее конце стоял какой-то длинный ящик, окруженный зеленоватым сиянием.

– В последнее время со мной тоже произошло несколько весьма необычных вещей. Могу и тебя послушать. Рассказывай, Алиса.

С минимальной помощью Драма Алиса поведала Вирджинии о том, как Небопа утащил к себе Вулфера Мартина Д'Амбри – Призрачного Волынщика. Она ни о чем не умолчала – ни о множественности личности Амбри, ни о появлении Небопы, ни о том, что они с Драмом считают, будто все происходящее связано с приближающимися торжествами элишитов.

Вирджиния Тэллент обладала поразительной способностью слушать – помогли работа в ДРВ и долгое общение с Марконом, рассказывавшим ей длинные и сложные легенды Вирту. Алиса говорила, а журчание ручейка или ветерок, пробежавший по кустам (на который Алиса, естественно, не обращала внимания), указывали Вирджинии на то, что Маркой тоже внимательно слушает.

– Я скажу тебе, почему Хранительница Страны За Северным Ветром решила вам помочь. Дело не только в том, что Амбри – друг Хранительницы; она разозлилась, что Небопа вторгся в ее владения. Древние Хранители очень серьезно относятся к своим правам, а Небопа нарушил порядок.

– Вы поможете нам отыскать Меру, чтобы мы освободили моего отца? – спросила Алиса.

Вирджиния Тэллент медленно кивнула:

– Да, я помогу вам. Хозяйка Северного Ветра правильно сказала – я подруга Маркона, а одна из Высших на Меру заставила его заключить крайне опасное соглашение.

– Не понимаю.

Вирджиния вкратце поведала им о нападении Террама, о сделке, которую та предложила Маркону, и о побочных эффектах.

– Я встретилась с ней разок, и Маркой немного оправился. Но в последнее время он снова начал слабеть. Я думаю, ублюдок Террамы отнимает у него силы. Вчера я видела муар.

– Муар Амбри тоже о нем говорил. Что такое муар?

– Искажение, деформация, исчезновение, мерцание. В Вирту муар предвещает конец жизни прога. Думаю, муар, который я видела, означает, что ребенок Террамы убьет Маркона. Если бы настоящий Властелин Ушедших наметил его в качестве своей жертвы, смерть уже наступила бы. Он не шутит со своими подданными – по крайней мере так мне говорил Маркой.

– Извините, мадам, – вмешался Драм, – но мне показалось, что самые поразительные детали рассказа Алисы не произвели на вас никакого впечатления.

– Совершенно никакого. Точнее будет сказать, они не показались мне поразительными. Благодаря Маркону я знакома с легендами Вирту. Я уже слышала о Волынщике, Мастере и о Том Кто Ждет. То, что у него есть дочь, которая организовала спасательную экспедицию и возмущается тем, что он стал пешкой в игре богов, ничуть не кажется мне странным.

– Вы можете отвести нас к Меру?

– И да и нет, – нахмурившись, ответила Вирджиния. – Я и сама не знаю дороги туда, но Маркой утверждает, что есть поезд…

Оторвав голову маленькой древесной обезьянке с огромными умоляющими глазами, Сейджек игриво направил струю крови, вырвавшуюся из ее шеи, прямо на Окро. Тот взвыл от удивления и удовольствия, но не перестал с энтузиазмом насиловать существо, отдаленно напоминающее какое-то жвачное животное. Позднее он будет вспоминать о случившемся с особой радостью.

То, как они захватили эти земли, вряд ли можно назвать славной победой в «сражении». Царство, где они сейчас развлекались, было сконструировано в виде политой сахарным сиропом детской игровой площадки, где резвились веселые ягнята, проказничали телята и разгуливали пушистые медвежата. До появления банды Сейджека густые леса и усыпанные цветами поля наполняли счастливое пение птиц и болтовня древесных обезьян.

Детишки бегали по холмам и долинам, учились добру, заботе о меньших своих братьях, умению делиться радостью с другими. Оказавшись невольными свидетелями – пусть всего на несколько секунд – наступления клана Сейджека, многие надолго станут пациентами психотерапевтов.

Во сне Большая Бетси приказала Сейджеку привести сюда Народ, сообщив ему ключ, который откроет интерфейс, защищающий детский рай. Вспоминая свой сон, Сейджек почувствовал, как его вновь переполняет желание овладеть Бетси, но он решил, что ему не нужна взятка в виде возможности как следует развлечься с призрачной подругой – здесь и так очень весело!

Молодые воины Народа наслаждались теплыми и мягкими жителями завоеванного царства, совсем как дети, приезжавшие в эти края отдохнуть, – только другими способами. Сейджек наткнулся на группу своих ребятишек, которые играли в перетягивание каната с отчаянно визжащей овечкой.

– Ты, – приказал он самому молодому воину, – найди Дортака, Билгада и других командиров, скажешь, что их требует к себе Сейджек. Немедленно.

Воин мгновенно умчался, оставив Сейджека в центре восхищенных, исполненных молитвенным благоговением глаз. Смутившись от такого проявления восторга, он поймал овечку, которая пыталась спастись бегством, ухватился одной рукой за передние, а другой за задние ноги и с силой потянул.

– Рождественский фейерверк, – завопил он. Оставив молодняк расчленять на части остатки игрушки, Сейджек решил посмотреть, чем заняты другие его подчиненные.

– Хорошее место, Сейджек, – сказал один. Остальные тут же с ним согласились – все знали, что Сейджек может вытряхнуть душу, а порой и жизнь из того, кто посмеет вслух критиковать его планы. В самом начале в этом была необходимость, например, когда они сражались вместе со стадом фанта Маггла. А потом даже самые гнусные типы старались перекричать друг друга, превознося Сейджека и его мудрость.

– Тут хорошо. Для молодняка полезно. Куча еды. Ты думаешь, я привел вас сюда только поэтому?

Почти все опустили глаза. Однако Отлаг, самый умный из его подчиненных, поджал губы и задумчиво выпустил струю слюны.

– В голове великого Сейджека всегда больше одной мысли. Сейджек с силой хлопнул рукой по земле:

– Правильно. Каждый должен выбрать из своего отряда двоих сильнейших. Пойдете со мной. В другое место. Заберем кое-что. Вернемся назад. Поняли?

Все быстро закивали головами. Сейджек знал, что они врут. Если честно, он и сам до конца не разбирался в собственном плане, сам до конца не понимал, что от него требуется. Большая Бетси приказала ему сюда прийти, захватить территорию и использовать ее в качестве базы для другого рейда.

– Даже твоим могучим воинам будет трудно пробраться, воспользовавшись точками стандартного доступа, – сказала она. – Но вы попадете туда через заднюю дверь. У тебя ведь неплохо получается, верно?

И она так соблазнительно завертела задом, что Сейджек чуть не перестал ее слушать; ему лишь с огромным трудом удалось заставить себя снова сосредоточиться. Большая Бетси хотела, чтобы они захватили арсенал оружия более серьезного, чем мачете, – оружия вроде того, каким пользуются икси и охотники за головами: стрекала ФХ, пистолеты и ружья.

Идея страшно понравилась Сейджеку, хотя где-то в самом отдаленном уголке его сознания и возникло сомнение – он же не знал, на кого по плану Большой Бетси должен будет напасть Народ. Враг, видимо, очень силен, если грубая сила и острые режущие палки, так верно служившие в многочисленных боях, окажутся бессильными в сражении с ним.