Браслет начал тихонько вибрировать, его окутало легкое фиолетовое сияние.

– Я в состоянии создать поле, которое закроет для тебя доступ в Вирту, и ты не сможешь покинуть Веритэ.

– И сколько времени оно будет действовать? – поинтересовался Джей. – А ты помешаешь мне отрубить собственную руку? Отвратительный способ добиться своего, однако я это сделаю, если у меня не будет другого выхода.

– Джей! – в ужасе выкрикнули все его спутники одновременно.

Только на лице крестоносца появилась горькая саркастическая усмешка.

– Вот уж точно, парнишка поступит именно так, как сказал. Он больше не ребенок, и ему нельзя приказывать.

– Я ценю то, что вы для меня сделали, – кивнув, проговорил Джей, – но я не собираюсь до конца жизни убегать от Смерти. Мой отец заключил с Властелином Непостижимых Полей договор. Я должен его выполнить.

– Джей, ты сам не понимаешь, что творишь! – воскликнула Эйрадис. – Танатос – ужасное существо!

– Да? – спросил Джей. – Его можно соблазнить музыкой, он восхищается архитектурой и, вне всякого сомнения, не желает моей смерти. Он ведь даже приставил охрану, когда отец оставлял меня играть на границе Вирту.

– Я не предвидел, что ты с такой легкостью научишься ее пересекать, – тихо сказал браслет. – И что меня не будет рядом, когда возникнет необходимость тебя защитить.

– Возможно, но, забрав тебя, Танатос обеспечил меня друзьями – до некоторой степени. – Джей гордо выпрямился. – Вы будете мне помогать или попытаетесь остановить?

Эйрадис прикоснулась пальцами к его лицу.

– Я не в силах тебя остановить, могу только дать совет. И хотя я бы не хотела, чтобы ты отправился на встречу с Танатосом, обещаю, что когда ты вернешься в замок Доннерджек, я буду тебя ждать.

Браслет долго молчал, обдумывая ответ. Наконец фиолетовое сияние исчезло.

– Я не могу тебе помешать, не прибегнув к действиям, которые только осложнят ситуацию. И потому возражать больше не стану.

– Ты будешь давать мне советы?

– Да.

– Хорошо. – Джей повернулся к Дьюби:

– Пойдешь со мной или предпочитаешь, чтобы я попытался вернуть тебя в Веритэ?

Дьюби фыркнула, и в ее глазах появилось озорное веселье, которого Джей не видел с тех пор, как обезьянка сбежала от Танатоса.

– Конечно, я с тобой, Джей. Всяко лучше, чем сидеть поя кроватью и ждать приближения муара.

– Вот и отлично. – Джей зашагал вверх по склону. – Я скажу Дэку, что решил предпринять виртуальную прогулку, а границу пересеку в районе Большой Сцены. Мне не хочется привлекать внимание Танатоса к сверхъестественному царству.

Они поднялись по склону и оказались среди скопления высоких, выстроившихся длинными рядами камней. И хотя до солнцестояния было далеко, камни вдруг начали двигаться, словно им отдала приказ могущественная сила – природная или живущая в сказаниях.

Высоко на Меру Небопа тихонько мурлыкал себе под нос. Обеспокоенный Морепа прислушивался к пению, и ему вдруг показалось, что звуки песни пронизаны каким-то особым ликующим ритмом. Он взглянул на Терраму, но она погрузилась в медитацию, лучше ее не отвлекать. Стоит заговорить, и певец сразу догадается о настроении Небопы.

Прикусив нижнюю губу и с трудом скрывая раздражение, он позволил себе принять одно из своих многочисленных воплощений. Клерк, изучающий и приводящий в порядок данные одного из подразделений виртуального рынка ценных бумаг (роль акций и ценных бумаг играли яблоки и груши самых разных цветов), удивленно заморгал, потому что все данные показались ему вполне осмысленными. Затем он увидел общие тенденции изменения мировой экономики и, если бы был в состоянии вспомнить свое предвидение, мог бы заработать огромное состояние, сделав несколько выгодных покупок. Однако все растаяло, а клерк остался сортировать невероятно яркие фрукты по разным корзинкам.

Рис Джордан сидел, опустив ноги в любимый пруд Калтрис, и ощущал, как минога тихонько покусывает его за большой палец. На одно короткое мгновение он снова стал мальчишкой, совсем юным и беззаботным. Затем это чувство пропало, напомнив ему в очередной раз, что его смертное тело находится в Веритэ в Центре медицинского искусства и ему предстоит подвергнуться очередной эзотерической процедуре. Вмешательство Института Доннерджека в судьбу Джордана прибавило почти двадцать лет к его и так довольно долгой жизни, но Рис испытывал ярость и отчаянье от того, что, похоже, на сей раз ему придется покинуть царство смертных. Черт побери, он готов сделать все – все, что угодно, если кто-нибудь пообещает еще хотя, бы чуть-чуть продлить его жизнь.

Бен Квинан прислонился к стене внутри наутилуса, разделенного на маленькие помещения, и докладывал о том, что происходило в последнее время в стенах Церкви Элиш. В глубине его сознания поселилась мысль, что, возможно, он ошибся в выборе союзника. Похоже, Морепа нервничает и ведет себя необъяснимо придирчиво.

На белом деревянном заборе, окружавшем домик, что стоял на холодном скалистом берегу, висела табличка: «Не беспокоить». Голубь заглянул в окно и увидел, как человек со шрамом, идущим от самой макушки до пятки левой ноги, настраивает машину из платины и хрусталя.

По архиву «Нью-Йорк тайме» и дочерних газет пронесся влажный, несущий за собой аромат моря ветер – пролистал папки, выхватил отдельные истории, расставил их в другом, очень необычном порядке. Неравномерная вибрация, скорее напоминающая тяжелый вздох, сотрясла виртуальную комнату, а потом ветер отправился восвояси, унося с собой знания и оставив в воздухе архива легкий аромат соли.

Голоса предков объявили войну.

В чудесной роще царства Маркона Вирджиния Тэллент разговаривала с незримым собеседником, докладывая о том, что повидала за прошедший день.

– Я прошла по джунглям – ты знаешь, я о тех…

– Да, владения Назрата.

– Там поселилась банда отвратительных прогов, похожих на обезьян.

– Очень опасные типы. Они тебя не заметили?

– Нет, я наблюдала из укрытия. Маркон, могу поклясться, что у них проходили занятия!

– Занятия? Как в школе?

– Нет, они маршировали и учились обращаться с оружием – в основном с мачете, но кое у кого есть и огнестрельное. За вожака у них огромный зверюга с седеющей шерстью, и, как мне показалось, на шее у него висит высохшая человечья голова.

– Это, наверное, Сейджек. Он теперь Вожак Вожаков своего Народа. Его влияние и россказни о нем распространились далеко за границы владений Назрата.

– Он не произвел на меня впечатления уж слишком сильного существа. Сейджек несколько раз прошел рядом со мной, и я обратила внимание, что глаза у него какие-то бессмысленные и пустые. Впрочем, в племени его явно боятся. Ты когда-нибудь слышал о подобных вещах?

– Давным-давно.

– Во времена Мастера, Инженера и Проводника? Когда Хранители воевали между собой и появились Боги?

– Именно так, Вирджиния. Очевидно, Сейджек пошел в услужение к какому-то божеству, существу более могущественному, чем Хранитель. Не удивительно, что соплеменники его боятся.

Вирджиния смущенно опустила глаза и принялась что-то рисовать на земле пальцем.

– Я никогда не спрашивала тебя, Маркон... скажи мне, Хранители – это боги?

– На своей территории мы практически боги, Вирджиния. Некоторые из нас сильнее других, они лучше понимают свое царство, его сильные и слабые стороны.

– К примеру, ты сильнее Кордалис?

– Совершенно верно. – Маркон вздохнул, и листья на деревьях затрепетали. – Но мы не можем покинуть свои владения, в то время как те, кого называют богами, в состоянии свободно путешествовать по Вирту. Однако только самые великие божества превосходят силой Хранителя на его территории. Поэтому в стародавние времена, когда велись войны, боги заключали с нами соглашения, как с суверенными державами, договариваясь о возможности проходить по нашим землям, а иногда проводить свои армии и получать провиант.