Хозяин сделал приглашающий жест в сторону стола, накрытого для чаепития:

– Не выпьете ли со мной по чашке чая?

Драм снял туфли и оставил их возле порога. Линк тут же последовал его примеру – детектив явно знал, как себя вести.

– Я не рассчитывал попасть на чайную церемонию, – заявил Драм, занимая место напротив хозяина. Линк устроился справа от него.

– Д я и не собирался устраивать ничего особенного, – ответил крупный мужчина. – Просто выбрал это место для проведения нашей встречи, огляделся по сторонам и пришел к выводу, что не отказался бы от чашки чая. Присоединяйтесь ко мне.

– С удовольствием, – сказал Драм.

Линк молча кивнул, когда хозяин принялся разливать чай Драм поднял свою чашку и внимательно посмотрел на нее.

– Она пережила многие годы… Целые озера замечательных напитков прошли через нее. Под глазурью образовались трещинки, точно на полотне художника Возрождения. И как удобно лежит в руке.

Хозяин пристально посмотрел на него:

– Вы меня удивляете, мистер Драм. Детектив улыбнулся.

– Нет ничего хуже, чем быть предсказуемым, – заявил он. – Особенно в моей профессии.

– Особенно?

– Именно.

– Я не совсем понимаю, на что вы намекаете. Драм пожал плечами:

– Всего лишь небольшое замечание относительно предсказуемости.

Из-под маски раздался смешок. Красное и зеленое лицо демона повернулось к Линку.

– А это журналист, о котором вы упоминали? – спросил он. – Мистер Крейн? Драм и Линк кивнули.

– Рад встрече с вами, сэр, – продолжал хозяин, – хотя мы и не можем по-настоящему представиться. Речь идет о моей безопасности.

– Как в таком случае мне к вам обращаться? – спросил Линк.

– Тут многое зависит от того, каким образом сложатся наши отношения. Сейчас меня вполне устраивает имя Деймон – так зовут маску, которую я выбрал для своей сегодняшней роли.

– Что вас интересует, Деймон?

– Мистер Драм проинформировал меня, что вы считаете себя репортером, склонным к проведению самостоятельных расследований.

– У меня нет необходимости «считать» себя, – уязвлено произнес Линк. – Моя репутация говорит сама за себя – если я захочу вам о ней рассказать.

– Мне известно, – спокойно продолжал Деймон, заваривая чай, – что под тщательно сконструированной компьютером личиной в течение нескольких лет вы профессионально занимаетесь журналистикой, «Стеффенс».

– А вы хорошо подготовились к нашей встрече. Почему?

– Не беспокойтесь, ваша особа не привлекла бы моего внимания, но я узнал, что у нас общие интересы.

– Элишиты?

– Верно.

– У вас есть особые причины ими интересоваться?

– Настолько особые, что я предпочитаю их не раскрывать. А у вас?

– Я могу ответить на ваш вопрос, – сказал Линк. – Мне кажется, элишиты что-то готовят. Слишком они скользкие, чтобы не быть интриганами. Возможно, речь пойдет о чем-то похожем на телевизионные скандалы в конце двадцатого столетия, в которых были замешаны евангелисты. Я еще не разобрался, в чем тут дело, но не сомневаюсь, что нас ждет немало сюрпризов. Так мне подсказывает интуиция.

Деймон кивнул. Даже не слишком сведущему в подобных вещах Линку стало очевидно, что они участвуют в чем-то нетривиальном. Уж слишком грациозными и уверенными были движения Деймона; казалось, он следует заранее отрепетированному сценарию. Почти бессознательно Линк выпрямился, стряхнул пыль с рукавов и штанин. Заправил рубашку в брюки и провел ладонью по волосам, затем бросил взгляд на свои пальцы и убрал руки вниз, чтобы незаметно вычистить грязь из-под ногтей.

– И что вам удалось о них узнать? – поинтересовался Деймон.

– Я тщательно сделал домашнее задание, – ответил Линк. – Прочитал все, начиная от обычной макулатуры и кончая «Происхождением и развитием модной религии» Артура Идена – надо заметить, очень подробное исследование. Жаль, сейчас книгу почти невозможно купить. Досадно, что он не смог ее переиздать.

– Однако вы не получили ответов на ваши вопросы?

– Меня до сих пор не устраивают объяснения по поводу происхождения религии. Хотя благодаря прецедентам, которые описывает Иден, я понял, почему элишизм становится все популярнее…

– Вы не подвергаете сомнению заявления священнослужителей, будто элишизм возник в Вирту, а эйоны явились первыми, на кого снизошло откровение? Или что последователи Церкви посчитали необходимым распространить свою веру на Веритэ? Что элишиты уверены – их боги однажды появятся здесь? Что интерфейс будет уничтожен, а Веритэ присоединено к Вирту? Что наш мир – это подмножество Вирту, какие бы парадоксы ни вызывало такое предположение?

– Да, конечно, звучит абсурдно. Впрочем, откровения всегда вызывают такую реакцию. А остальное, во многом, не более чем теология. Однако я согласен с вами: разговоры о том, что элишизм берет начало в Вирту, кажутся мне рекламным трюком, а вовсе не решением богов.

– Вполне возможно, – кивнул Деймон, начиная разливать чай. – Как и большинство других религий, возникновение элишизма покрыто тайной. Если вы соглашаетесь с тезисом, что элишизм родился в Вирту, без всякого участия Веритэ, то возникает немало любопытных гносеологических вопросов.

– Гносеологических? – спросил Линк, приподняв бровь.

– Связанных с происхождением, природой и границей знания.

– Благодарю.

– Вы понимаете, что я имею в виду?

– Пожалуй. А как насчет колоритной истории? Не носит же наш интерес чисто академический характер.

– Что вы подразумеваете под словом «колоритная»?

– Ну, скандал. Преступление. Наркотики, секс, мошенничество, расхищение фондов. Традиционный набор любимых публикой тем.

– Наверняка. Подобные вещи можно найти везде. Линк с интересом наблюдал за церемонией, наслаждаясь ароматом чая.

– Я не понимаю, что вы хотите сказать, – заявил наконец он. – Однако создается впечатление, что вы намекаете: там есть колоритная история, только она гораздо серьезнее и совсем не такая, как я себе представляю.

Деймон беззвучно зааплодировал. Затем подал чашку Драму, который вздохнул, улыбнулся и попробовал чай.

– Очень освежает, – заметил Драм, – в особенности того, кто наполовину заснул.

Деймон налил темный напиток себе и присел за столик.

– Или наполовину бодрствует, – добавил Драм.

– Так есть?.. – поинтересовался Линк, глядя на Деймона сквозь поднимающийся над чашкой пар.

– Уверен, хотя для скандала столетия у меня не хватает доказательств. Я рассчитываю, что мы договоримся и вы будете периодически делиться со мной своими находками. Я не имею к журналистике никакого отношения. И не выдам ваших профессиональных секретов.

– А к чему вы имеете отношение? – осведомился Линк.

– К жизни и смерти.

– Вашей собственной?

– И к ней тоже. Линк попробовал чай:

– Исключительный!..

– Благодарю вас.

– Иными словами, – продолжал Линк, – вы хотите получать информацию, не объясняя, зачем она вам нужна. Но поймите, в таком случае мне будет весьма затруднительно решить, что именно вам присылать, если у меня неожиданно появится доступ к материалам элишитов.

– Понимаю.

– И все равно уверены, что я буду и дальше с вами контактировать.

– Да.

– Почему?

– Потому что я уже давно за вами слежу и знаю, что ваш интерес к элишитам не является чем-то временным.

– Следите за мной… – Линк бросил взгляд на Драма, и тот кивнул.

– Я оказался там вовсе не потому, что прогуливался перед сном, – заявил детектив.

– И как долго?

Драм вопросительно посмотрел на Деймона, получил какой-то невидимый знак и ответил:

– Я периодически проверял твою деятельность. Линк сделал несколько глотков и вздохнул.

– Ладно, – проворчал он, – что теперь?

– Ты ведь не рассчитывал раскопать грандиозный скандал за один вечер? – спросил Драм.

– Ну.

– На это могут уйти месяцы или даже годы тщательного расследования.

– Весьма возможно.

– И ты думаешь, что у тебя получится?