– Я мог бы снова стать великим, – печально продолжал Алиот. – Великим и ужасным – скакуном богов и могучим оружием.

– Будешь... рабом, – задыхаясь, проговорил Мизар.

– Да, но разве мы все не рабы? Ты бежишь, чтобы предупредить своего господина о грозящей ему опасности, и повсюду следуешь за мальчишкой. Он умный, талантливый, с грандиозным потенциалом, и все равно еще ребенок. Ты мог бы легко разорвать его на кусочки, однако позволил командовать собой.

– Убить.легко.

Пейзаж изменился. Мизар попал в желтые дюны; он мчался вперед, не обращая внимания на колючий кустарник и репейник. Еще никому не удалось придумать таких шипов, которые могли бы повредить его лапы, сделанные из пластмассы и стали. Извивающиеся кактусы в панике бросались прочь, стараясь не попадаться на пути пса. Его пот оставлял чернильные зеленые пятна на, песке.

– Убивать легко, говоришь? Ты еще не появился на свет, когда шли древние сражения, и Верховные с горы Меру силой мысли возвращали к жизни своих павших героев. Убить – значит уничтожить память; или, наоборот, создать новую – такую могучую, что она побеждает первоначальную.

Мизар не обращал внимания на слова мотылька. Дорога опускалась все ниже и ниже и наконец привела его к границам Непостижимых Полей. Он перепрыгнул через разрушенные небоскребы и поспешил вперед вдоль разбитого трубопровода.

– Я ухожу, Мизар, – крикнул Алиот. – Передай от меня привет Властелину Ушедших.

Мизар ни на секунду не замедлил бега.

Джей Д'Арси Доннерджек медленно пробирался сквозь прячущиеся в тени кусты. Хотя издалека они представлялись ему совершенно безобидными, проникнув за границу сосен и плакучих ив, Джей понял, что первое впечатление оказалось обманчивым. Высокие зеленые стебли шиповника, шелковистые на вид, были усыпаны острыми багряными колючками и росли так густо, что загораживали собой весь свет. Кактусы-чолья, длинные, похожие на палки и сплошь усеянные иголками и великолепными алыми цветами, извивались, словно акробаты на арене цирка. И повсюду, куда ни бросишь взгляд, дикие розы – изящные белые и розовые лепестки и коготки, точно у рассерженного котенка.

Обходя большие заросли, осторожно приподнимая ветки и стебли, Джей шагал сквозь густой кустарник. Стародавние игры в прятки с Дьюби и Фекдой принесли свои плоды. Прошло довольно много времени, но в конце концов, отделавшись всего лишь несколькими небольшими царапинами, юноша вышел в небольшой каньон, где стоял завод.

Спуститься вниз по крутому склону, когда тебе угрожает всего лишь опасность свалиться или быть пойманным охраной, представлялось делом простым и почти безболезненным. Джею мерещилось, будто кто-то прячется за слепыми окнами и видит каждое его движение, но вокруг царила тишина, никто не нападал, и он заставил себя успокоиться.

Добравшись до земли, Джей перелез через стену и обнаружил, что, возможно, зря потратил столько сил – все окна были сконструированы таким образом, чтобы пропускать внутрь свет, но ни одно из них не открывалось. Единственные двери находились у главного входа в здание, пытаться в них проникнуть до наступления темноты не имело никакого смысла.

Во время разведки они не заметили тут оживленного движения, однако оно существовало. Джей уже решил дождаться, пока сядет сияющее солнце (а оно вообще когда-нибудь садится на горе Меру?), – и тут ему в голову пришла гениальная, хотя и совершенно безумная идея.

Он вспомнил свой разговор с Рисом Джорданом, когда они обсуждали способность Джея путешествовать между мирами. Рис предупреждал, что ему следует относиться к этому серьезно, поскольку, покинув Вирту, можно случайно попасть в какой-нибудь неблагополучный район Веритэ. А что, если осуществить переход здесь, сделать несколько шагов, чтобы проникнуть внутрь завода, а потом вернуться назад?

Джей знал, что риск огромен. Несколько лет назад он провел пару осторожных экспериментов и выяснил, что, передвигаясь внутри Вирту, он передвигается и внутри Веритэ. Но связь между мирами не была логичной, постоянной или четкой.

А вдруг он окажется в центре океана или какой-нибудь громадной скалы? Или – Рис говорил именно о такой опасности – на шоссе среди мчащихся на бешеной скорости машин?

Идея казалась Джею пугающей и одновременно чрезвычайно привлекательной. Неожиданно он понял, что принял решение.

Постаравшись немного успокоиться, юноша глубоко вздохнул и сделал маленький шаг из Вирту в Веритэ.

Сначала он почувствовал тепло, затем подул легкий ветерок, над головой появилось голубое небо. Джей с облегчением понял, что его первоначальные страхи не оправдались. И тут он услышал глухое рычание, оглянулся и с ужасом увидел огромную желтую землеройную машину.

Она направлялась прямо на него.

– Что-то Джей не возвращается. Он уже давно ушел, – обеспокоенно сказала Алиса. – Может, пойти его поискать?

– Глупая идея, дружок, – ответил Драм. – Возле завода ничего особенного не происходит, значит, его не заметили. Возможно, он затаился и ждет... например, когда охрана отойдет подальше. Хочешь все испортить?

– Нет, но я нервничаю, когда сижу вот так и ничего не делаю.

Вирджиния уже некоторое время изучала верхние склоны и, видимо, не слышала их разговора.

– Посмотрите-ка вон туда. Завод находится примерно в районе девяти часов, вам следует обратить внимание на час – если воспользоваться циферблатом в качестве ориентира.

Алиса и Драм немедленно принялись разглядывать гору, а Дьюби, которая скрывала свое беспокойство, притворяясь, что дремлет на нижней ветке айвы, быстро последовала их примеру.

– Современное здание – все состоит из овалов и кривых линий? – спросила она.

– Точно, – подтвердила Вирджиния. – Мимо окна этого цилиндра только что прошел какой-то человек. Он задержался на одно короткое мгновение, но мне кажется, он похож на отца Алисы.

– Архитектурные течения и стили совсем не обязательно должны быть в двух мирах одинаковыми, – заметил Драм, – однако если бы здание находилось в Веритэ, я бы сказал, что оно напоминает лестницу.

– Вполне возможно, что так оно и есть, – проговорила Вирджиния. – Разные районы Вирту могут быть запрограммированы с учетом законов физики, отличающихся от тех, что действуют в Веритэ, но так происходит далеко не каждый раз.

Насколько мне известно, большинство дизайнеров пользуются стандартными правилами строительства, немногие модифицируют их в зависимости от собственной фантазии.

– Как вы думаете, что он там делает? – удивленно спросила Алиса. – Я думала, его призвали в армию. Драм ласково погладил девушку по руке.

– Кто знает, дружок? Существует вероятность, что Вирджиния видела кого-то другого. Впрочем, из твоих слов? понял, что Волынщик – это одна из личностей твоего отца А если его держат здесь, чтобы он находился рядом с при бором Банзы – поскольку Амбри имеет к Банзе самое непосредственное отношение? Или, например, он отказало; служить в армии и его посадили в тюрьму?

– Да…

– Расстроилась?

– Немного. В Вирту так много разных мест! Как же мы найдем Амбри?

– Ну, поиски Волынщика являлись лишь частью нашей плана.

Алиса удивленно на него посмотрела, а Драм ухмыльнулся:

– Я помню, как кто-то метал молнии и грозил отправиться прямо к Небопе требовать возвращения отца. Возможно, здесь и нет Амбри, зато именно тут и проживав Небопа.

Хотя слова Драма, похоже, не очень убедили Алису, Вирджиния выпрямилась и прищурилась.

– Да, правильно. И если вы намереваетесь подняться на верх, я разберусь со стервой по имени Террама.

Дьюби, которая продолжала смотреть в бинокль на завод и одновременно прислушивалась к разговору, робко кашлянула – Сомневаюсь, Вирджиния, что словесная выволочки причинит Терраме какой-нибудь вред, она только посмеется над тобой. Как бы ты ее ни презирала, она принадлежит к Верховной Тройке.

Выхватив пистолет ФХ из кобуры, Вирджиния совершенно серьезно посмотрела на обезьянку.