Он положил руку на плечо Джея и неожиданно стал похож на Риса Джордана.

– Посмотри повнимательнее, Джей. Перед нами здание, внешне ничем не примечательное – храмы всегда разукрашены, точно рождественская елка. Значит, мы имеем «полезное» сооружение. Дальше, здесь практически нет окон. Даже жители Вирту обычно строят свои дома, следуя традиции, принятой в Веритэ, – чтобы в них проникал естественный свет.

– Пока все ясно, – проговорил Джей.

– Теперь так – видишь, на равном расстоянии друг от друга по всему фасаду расположены большие ворота, от них отходят дороги, вне всякого сомнения, для облегчения доставки строительных материалов и транспортировки готовой продукции.

– Ладно, – сказал Джей, – у нас имеется завод. Зачем? Для какой цели его здесь поставили? Легенды утверждают, будто боги на Меру могут вообразить все, что им нужно, – именно таким способом они и создают свои армии и слуг.

Краем глаза он заметил, как по лицу Алисы скользнуло странное выражение.

– Ох, извини, Алиса, какая бестактность с моей стороны!

– Да, нет, все нормально, Джей. Я уже свыклась с историей отца, только иногда возникает немного необычное чувство.

– Потом разберетесь, ребята, – вмешался Драм. – Джей, я не знаю, как ответить на твой вопрос, поскольку многого еще не понял.

– У меня возникла идея, – опустив бинокль, заявила Дьюби. – А что, если они делают здесь копии того, что Уоррен Банза перенес через интерфейс? Что, если на заводе производят артефакты? Тогда понятно, почему здание выглядит именно так, а не иначе.

– Ты имеешь в виду жесткие копии? – удивился Джей. – Здесь?

– Почему бы и нет? Предполагается, что прибор Банзы позволяет путешествовать между вселенными в своем собственном теле. Может быть, местные жители рассчитывают с его помощью создать нечто, обладающее способностью существовать одновременно в Вирту и Веритэ.

– Неутешительное предположение, – заметил Джей. – Однако в нем есть разумное зерно.

– А может быть, – вмешалась Вирджиния, – «завод» является образом божества – что-то вроде Хранителя, в задачу которого входит следить за порядком на всей территории.

– Или и то, и другое, – подсказала Алиса. – Совсем не весело.

– Да уж, – согласился с ней Драм. – Придется учесть обе возможности, когда мы займемся составлением плана действий.

– Теперь, когда вы посмотрели на завод, у вас появились какие-нибудь гениальные мысли? – немного вызывающе спросил Джей.

Завод наполнял все его существо ужасом и уверенностью, что ему никогда на свете не справиться с поставленной задачей.

– Сначала нам показалось разумным отправить на завод Дьюби, – ответил Драм, – но Властелин Энтропии посчитал, что ты лучше всех справишься с заданием. Ты находишься здесь в собственном теле, верно?

– Верно.

– И ты единственный из нас в настоящий момент являешься истинным представителем Веритэ. Все остальные «надели» виртуальные тела; если не считать весьма необычной истории создания, Дьюби – базовый прог.

– Конечно, – согласилась с ним обезьянка. – Меня починил и дал мне новые способности Властелин Непостижимых Полей, но на самом деле я – прог.

– Значит, мне придется идти одному? – догадался Джей.

– Точно, – подтвердил Драм. – Ты отправишься в разведку. Войди внутрь, если сможешь, и выполни свое задание. Не справишься в одиночку – возвращайся за нами. По крайней мере к тому моменту у нас появится дополнительная информация.

– А вы?

– Мы затаимся, будем готовы прийти к тебе на помощь, постараемся побольше узнать о том, как найти Вулфера Мартина Д'Амбри.

– Перспектива не из приятных, – признался Джей, – хотя план звучит разумно. Придется идти.

– Я изучила обстановку, – заговорила Вирджиния, изо всех сил стараясь говорить ровным спокойным голосом. – Если сумеешь спуститься вниз по склону прямо над заводом и немного позади, то избежишь встречи с охраной и ловушками, установленными перед главным входом.

– Я отлично умею лазать, – заявил Джей и весело посмотрел на Дьюби. – В Вирту у меня была классная наставница.

– Тогда так и сделаешь, – сказала Вирджиния. – Учитывая все остальное, можно предположить, что черный ход здесь охраняют не очень старательно. Они наверняка полагаются на защиту крутых склонов. Естественно, если конструкция не является Хранителем.

– Естественно, – проговорил Джей. – Постараюсь не забыть.

Он посмотрел на своих товарищей и неожиданно смутился, мечтая одновременно поскорее отправиться в путь и найти какой-нибудь повод, чтобы остаться. Интересно, и почему его последнее время постоянно переполняют противоречивые чувства?

– Пожалуй, я пошел.

Драм пожал ему руку. Вирджиния просто кивнула и снова погрузилась в свой мир, наполненный болью потери, – в настоящий момент никто больше не нуждался в ее способностях и знаниях. Алиса поцеловала юношу в щеку и неожиданно покраснела.

– Удачи тебе, Джей.

Дьюби насмешливо фыркнула:

– Смотри не хватайся за гнилые ветки!

– Не буду, – пообещал он.

Затем отвернулся и скрылся в зарослях кустарника.

– Карла, я считаю, что нам следует пойти. Представляешь – боги на Земле! Как ты думаешь, такое часто случается?

– Достаточно часто, дорогой, если верить тому, что утверждает Церковь Элиш. Праздник в Калифорнии объявляется началом новой эры.

– И все же. Карла, я намерен купить билеты для нас и еще для Синди. Можешь остаться дома. Не сомневаюсь, что продам твой билет.

– Абель, ты ничего подобного не сделаешь! Элишиты умеют отлично управляться с теми, кто им не нравится, а они ясно дали понять, что к спекулянтам будут приняты самые жесткие меры. Лично я отношусь к их угрозам серьезно. Посмотри, что они сотворили с несчастным антропологом. Говорят, он все еще от них прячется. Знаешь, мне представляется, что элишиты его прикончили.

– Так ты пойдешь?

– Я тебе ничего не обещала.

– Спасибо, дорогая. Может, купить билеты для Лидии и Алисы? По-моему, девочка интересуется элишитами.

– Надеюсь, она не собирается стать прихожанкой Церкви!

– Нет, конечно. Она занимается какими-то исследованиями – доклад для школы, кажется. Как-то раз я видел у нее книгу Артура Идена, когда приезжал в гости.

– Ну, если речь идет об образовательных целях…

– Итак, ты пойдешь!

– О Абель, ты такой ребенок! Конечно, я пойду, если тебе так сильно хочется.

– Мы возьмем все для пикника и устроим настоящий праздник. Будет просто здорово!

– Не забудь прихватить зонтики. Помнишь, что случилось в Центральном парке?

– Хорошая мысль…

Мизар мчался по царствам Вирту, опускаясь все ниже и ниже, прямо в Непостижимые Поля, лежащие вдали от районов, столь любимых гостями и жителями Вирту, – хотя рано или поздно почти все дороги сходятся во владениях Танатоса.

Он миновал призрачный готический край, и Хранитель поспешно уступил ему дорогу, зная имя его создателя и преклоняясь перед могуществом Властелина Энтропии.

С ветки яблони, в которую ударила молния, слетел черный мотылек. Молния расщепила ствол дерева на две части – одна оставалась зеленой и цветущей, а другая покрылась серебристым пеплом и умерла. Крылья Алиота касались белоснежных цветов, и они превращались в пыль.

– Ты спешишь, Мизар, и путь твой далек, – пропел Алиот.

– Сообщение... для господина.

– Бьюсь об заклад, плохие новости. Мизар не стал тратить силы на ответ.

– Да, плохие новости. Многое в Вирту меняется. Впервые со времен войн Созидания я услышал призыв Небопы.

Мизар продолжал мчаться вперед. Он покинул готическое королевство и пересек границу поразительной красоты морского пейзажа, лазурные воды искрились прозрачной чистотой, омывая блистающее солнце, а в глубине резвились изящные, необычной формы рыбы. На дне Мизар разглядел огромные невероятные раковины. Берега усеивали осколки обсидиана и мелкий песок, который отражал солнечные лучи, а те, в свою очередь, рассыпаясь крошечными фейерверками, создавали иллюзию ночного звездного неба.