– Ну-ну, – заметил я.

– И, кстати, ваш золотой перстень с вензелем, господин инспектор. Возьмите. Эти обормоты сняли его с вас. – Зух сделал плавный жест трубкой в сторону двери, из-за которой мы пришли. – Вон в том чемодане у стенки – ваша замечательная одежда тумпстаунского изготовления и прочая амуниция, включая и оружие. Пользуйтесь.

В полном, признаться, недоумении я открыл указанный чемодан и действительно нашел там все наше мерзкое барахлишко – чистое и благоухающее.

– А как же задетая фамильная честь? – поинтересовался господин Кэ-и, вешая себе на шею золотую цепь.

Зух поморщился.

– И что вы скажете герцогу Уппу? – продолжил я мысль коллеги.

– Герцог Упп будет знать, что я вас проверил и нашел донос о вашем стагнационизме чистой ложью. А то, что я отпустил вас на свободу… – продолжал невозмутимо Зух. – Ну что ж, герцог покричит, потопает ногами, но смирится. Я имею на него некоторое влияние… Однако вы его называли всякими словами, и поэтому хочу вас предупредить: может так статься, что раз в день вас будут навещать всякие графья и прочие потомственные дворяне со слугами и вызывать на смертельную дуэль. В ваших интересах ничего им не отрубать, – снова улыбнулся непостижимый Зух. Потом простер руку в сторону двери за столом. – Вам сюда.

– Последний вопрос, – остановил я его. – Зачем вы все это делаете?

– Хороший вопрос. – Зух флегматично пожал плечами. – Я же вас не спрашиваю, какого черта вам нужно в Сарти. Я даже не требую, чтобы вы вернулись в Тумпстаун. Я просто отпускаю вас и снимаю обвинение в стагнационизме. Зачем нам ссориться? Я очень хочу, чтобы вы сделали из моих поступков правильные выводы. Сарти – не ваша территория, не так ли? Так к чему вам вмешиваться? Тут такая помойка… – И он вторично пригласил нас с господином Кэ-и к двери.

В это время позади раздался шорох.

Стоя на пороге, я оглянулся, и, хотя Зух и загораживал собой комнату, увидел, что в дальнем углу стоит Вайпер и улыбается своей идиотской улыбкой.

Прежде чем я успел среагировать на появление Вайпера и выхватить, например, револьвер Леклера, потомственный дворянин Зух с неожиданной силой, которой в помощь было небывалое изумление, охватившее меня, вытолкнул меня купно с господином Кэ-и в короткий коридор, и сила толчка была так велика, что мы, распахнув собой очередную дверь, вылетели наружу – на волю, под серое небо, и покатились куда-то вниз.

Перекувырнувшись пару раз через голову и приобретя подобающий потомственному дворянину налет грязи на одежде, я шлепнулся прямо в лужу, и тут же рядом приземлился господин Кэ-и, успевший до половины выхватить меч из ножен.

Упали мы в довольно глубокий, но крайне запущенный ров – по счастью, без воды. Верху возвышалась стена замка, сложенная из огромнейших, грубо отесанных глыб – ни двери, ни какого другого проема в ней не было видно. Книзу стена плавно исчезала в грунте – именно по этому откосу мы и прокатились, падая; противоположная же сторона рва была вполне отвесная. Господин Кэ-и забрался в исследовательских целях по откосу к стене и простучал стену рукояткой пистолета в поисках пустот. Безрезультатно.

– Н-да, – заметил он по своей привычке. – Следует думать, что мы свалились прямо со стены. Удивительно, что шея осталась цела.

Я задрал голову. Стена уходила вверх метров на тридцать или даже еще больше. В недоуменном молчании я нашарил огрызок сигары – да-да, и его скрупулезно подобрали и в чемоданчик сложили! – и с третьей попытки закурил.

Вся эта история, начиная с боевых действий в Арториксе, озадачивала меня сверх меры. Какая-то нелепость. Я просто чувствовал себя игрушкой в чьих-то всемогущих руках. Вот только правила игры были мне неизвестны. И уж совершенно непонятно, отчего я до сих пор жив. Помнится, раньше Вайпер сотоварищи особенно не церемонились. Или?.. Вот сейчас с крепостной стены упадет в ров четыре с половиной тонны камней, как раз туда, где стоим мы с господином Кэ-и… Я поежился.

– Послушайте-ка, а кто он, этот самый Вайпер? Уж не тот ли тип, о котором писала «Вечерняя Абракадабра»? – спросил вдруг господин Кэ-и.

– Именно он, – отвечал я, затягиваясь.

– В таком случае… – начал господин Кэ-и, но я жестом прервал его:

– Мой маленький опыт подсказывает мне, что в одежде, которую мы с вами вытащили из чемодана, содержится слишком много подслушивающих устройств, так что мнениями лучше будет обменяться после.

Господин Кэ-и послушно закрыл рот и стал озирать окрестности, имея в виду выбраться прочь. Очень мудро поступил господин шериф, придав мне сего юношу: малый умом раскидывать не очень любит, но зато – исполнителен, и – рисом не корми, а дай поразмахивать мечом. Но на всякий случай я добавил:

– И вот еще что. Заповедь вторая: верить можно только тому, с кем не расставался ни на миг. Затвердите наизусть и слепо исполняйте всегда. Только так удастся избежать неприятностей… Это еще один вывод из моего опыта общения с Вайпером.

Господин Кэ-и кивнул. Потом вдруг пихнул меня локтем и стал бесшумно вытягивать меч из ножен.

Я обернулся и увидел человека весьма крепкого сложения, одетого в защитный пятнистый комбинезон и с огромным рюкзаком за плечами: человек, не видя нас, осторожно спускался в ров. Я прищурился на спускавшегося: в нем было что-то очень знакомое…

Наконец, рюкзаконосец закончил спуск и резко обернулся, почувствовав за спиной чье-то присутствие – и… я увидел испачканную землей рожу Люлю Шоколадки.

– У! Сэм! Привет, – воскликнул он, опуская невесть откуда выпрыгнувший в ладонь нож. – Кэ-и сяньшэн, о-хайё го-дзаймас! Ух ты! – И тут я попал в объятия Люлю. Воспользовавшись моментом, я шепнул ему на ухо кодовую фразу на староварварском, и Люлю бойко прошипел положенный ответ. Сознаюсь, услышав правильный отзыв, я испытал заметное облегчение.

– А какого лешего вы тут делаете? – спросил Люлю, отрываясь от меня и свободной рукой хлопая по спине ухмыляющегося господина Кэ-и.

– Мы тут… прогуливаемся, – дипломатично ответил я.

– Ну-ну! – радостно закивал Люлю. – Я тоже прогуливаюсь. Как хорошо, что мы встретились!

И он ловко вытащил из рюкзака целых пять бутылок с пивом.

– А давно ты тут прогуливаешься? – спросил я, откупоривая бутылку.

– Уже с полчаса, – ответил Люлю, обливая подбородок пеной. – Черт, растряслось… Вот сбросили нас, я парашют сложил и стал прогуливаться. Вы, кстати, тут Юлли не видели?

– Нет, не видели, а что такое?

– Да говорил я ему, давай вместе прыгнем, а он – нет! Хочу, мол, сесть на этот замок и все тут!.. Ну и спрыгнул немного раньше. Я и потерял его… – словоохотливо объяснял Люлю. – Как бы не случилось чего! Юлли в последнее время стал такой нервный. Эти рахиминисты совсем задергали бедного Юлли. Я-то что, мне нипочем, а Юллиус – ты же знаешь, Сэм, он такой впечатлительный.

– Ну-ну, Люлю, все будет хорошо. Мы сейчас его найдем, – стал я успокаивать Шоколадку. – Не мог он далеко улететь.

– Вот и я так думаю, – согласился Люлю, и тут я заметил, что ручка-индикатор в его нагрудном кармане горит красным. Проследив мой взгляд, Люлю захохотал.

– Сэм, ты это, не убивай меня пока, ладно? Потерпите минуту, и я все объясню! – Он проворно сбросил рюкзак, и я, не спуская пальца с курка кольта Леклера, стал внимательно наблюдать, как он открывает верхний клапан рюкзака.

Люлю достал оттуда некий прибор, размером с блок сигарет, положил его на землю, щелкнул выключателем, постучал пальцем по индикатору и нажал сразу три кнопки. Приборчик сыграл «Rock 'round clock».

– Ну вот, – удовлетворенно заключил Люлю и уселся на землю, – теперь можно и поговорить.

– Что это за штуковина? – поинтересовался я.

– Это… черт, мне Аллен говорил, этак по-научному… да все вылетело, конечно… – Люлю заковырял пальцем в затылке. – Ну, в общем, эта штука создает вокруг нас мощное экранирующее поле, и нельзя подслушать, о чем мы болтаем. Вот. У меня вообще полный рюкзак всяких штучек. Наша лаборатория работает в полную силу!