— Рад вас видеть, любезный Рональд, — произнес Дэвид, садясь напротив. — Разлука оказалась недолгой. Верно?

— Ну, — кивнул Ловский.

Странное дело. Когда Дэвид со своей фирменной интонацией произносил слово «любезный», он делался менее неприятным. Дэвид как будто чувствовал момент, когда собеседник приходил в окончательное бешенство, и за доли секунды до пика умело вставлял учтивое слово и гасил взрыв, после чего Рональд становился слабым и покорным.

— Я с нетерпением ждал вашего звонка. Вы все-таки решили поговорить со мной? — Тон Дэвида стал дружеским и располагал к откровенности.

У Рональда ком к горлу подступил — до того ему хотелось выговориться и найти понимание.

— Вы женаты, любезный Дэвид? — Ловский невольно повторил фирменное словечко блондина, глядя мимо своего визави.

Дэвид придвинулся ближе и шепнул:

— Скажите, Рональд, если бы я был женат, то разве был бы так безмятежно счастлив?

Ловский вдруг расхохотался. А Дэвид добавил:

— Еще Генри Льюис Менкен говорил: «Холостяки знают женщин лучше, чем женатые; в противном случае они бы тоже женились». Или: «Наихудшее в браке то, что он позволяет женщине поверить, будто всех мужчин так же легко одурачить».

— Мне нравится ваше чувство юмора, — покачал головой Рональд. — Чем они вам так досадили, что столько нелестных эпитетов в их адрес?

— Да ничем. — Тот пожал плечами. — Они такие, какие есть. И жить с ними невозможно, и пристрелить нельзя. С вами, похоже, так дело и обстоит.

Услышав слово «пристрелить», Ловский вдруг пристально взглянул на блондина горящими нездоровым блеском глазами.

Дэвид уловил этот взгляд, но не подал вида. Еще он увидел по лицу Ловского, что тот стал дружелюбнее к нему. Этого он, очевидно, и добивался.

— Вы получите за вашу услугу восемьсот пятьдесят тысяч галаксов. Это почти пятьсот тысяч рублей. На эти деньги можно купить транссистемный бизнесшаттл. Перед вами откроется бескрайний космос. Вы вот работаете в высшем аэрокосмическом училище, которое каждый год — не без вашей помощи — выпускает все новое и новое пополнение для звездного флота Земли. Через два месяца очередной выпуск, и уже осенью ваши ребята будут бороздить вселенную, насыщаясь ярчайшими впечатлениями. А вы когда-нибудь покидали Землю?

— Был пару раз на Луне, в командировке. Один раз на Марсе. Облетал Сатурн. Дважды сопровождал экзаменуемых при сдаче летной навигации.

— И все? — Дэвид изобразил разочарование. — Я моложе вас, но побывал на двадцати четырех планетах. И не по одному разу. Поверьте, любезный Рональд, это далеко не предел.

— Разве это главное в жизни?

— А что, на ваш взгляд, главное? — Дэвид вопросительно уставился на собеседника.

— Я даже не знаю, — обессиленно пожал плечами Рональд. — У моей жены есть любовник, — добавил вдруг он.

— Понятно, — покачал головой Дэвид. — Ну так сделайте что-нибудь значительное.

Ловский окинул зал мрачным взглядом и, сделав глоток из бокала, произнес:

— У меня есть еще одно условие. Это помимо денег, о которых вы говорите.

— Но, любезный Рональд, я даже не сказал еще, что от вас требуется, — развел руками блондин.

— Я согласен на все. Мне терять уже нечего. — Ловский сжал кулаки.

— Зато есть что приобрести, — подмигнул Дэвид. — Чего же вы хотите ещё?

— Убейте любовника моей жены. Выпотрошите этого ублюдка! Я хочу, чтобы на моем рабочем столе красовался подсвечник, сделанный из его черепа! Я хочу, чтобы вы скормили его останки свиньям! Я хочу полить родную планету кровью этого упыря с Атлантии!

— Тихо, тихо! — Блондин предупредительно поднял руки. — Вас могут услышать.

— Вы понимаете меня? — продолжал Ловский.

— Честно говоря, я в некоторой растерянности. — Дэвид откинулся на спинку кресла. — Я предполагал, что вы попросите нечто подобное, но думал, что это будет касаться вашей жены…

— Ни в коем случае! Не смейте даже думать об этом! Она неприкосновенна!

— Успокойтесь. — Блондин вскинул ладони. — Я вас понял.

— По крайней мере, пока… Она должна стать свидетелем моего триумфа. Я хочу добиться многого, не считаясь ни с чем… — У Ловского от возбуждения затряслись руки. — А потом я уже сам решу, что с ней делать.

Дэвид задумчиво глядел на своего собеседника и, казалось, жалел, что связался с ним.

— Скажите, Рональд, с чего вы взяли, что я отношусь к людям, способным на убийство?

— Все живое способно на убийство…

— Только без философии. Я конкретный вопрос задал. — Блондин стал резок.

— Вы мне предлагаете колоссальную сумму. Вы затеяли дело, которое мало отличается от тяжкого преступления. Названный вами гонорар — просто блеф, и вы меня убьете, после того как я выполню свою часть сделки, ЛЮБЕЗНЫЙ ДЭВИД.

Последние два слова он произнес так, будто говорил блондину: «Я раскусил тебя!»

Дэвид тихо рассмеялся.

К ним подошел официант.

— Здравствуйте, друзья. Чего изволите? — поинтересовался он, держа наготове электронный блокнот.

Блондин взял со стола меню и вопросительно уставился на Ловского.

— Как себе, — ответил тот, — и крепкого чего-нибудь. У меня бокал уже пустой.

Дэвид кивнул и сказал официанту:

— Из блюд — две «полундры». Коктейль «аврал», тройной, моему другу и минералку мне.

— Сию минуту, — улыбнулся официант, нажал кнопки на блокноте и устремился к барной стойке.

— Так что? Я не прав? — вернулся Ловский к прерванному разговору.

— Логика, конечно, в этом есть, — усмехнулся блондин, — но это полный бред.

— Почему?

— Потому что я знаю, что это бред. А вам кажется иначе.

— Докажите, что я не прав, Дэвид.

— Ничего и никому я доказывать не собираюсь. Похоже, я только время с вами теряю.

— Ладно. Давайте перейдем прямо к делу.

— Так-то лучше, — хмыкнул тот.

К ним подкатил приземистый робот-официант с подносом, на котором стояли заказанные блюда.

— Спасибо, — произнес Дэвид, снимая с подноса посуду.

— На здоровье, — протарахтел робот ржавым баритоном и укатил прочь.

— Эти деньги реальные. И вам придется поверить мне на слово. А что касается того субъекта, который вам, извините, рога наставил, то у меня встречное предложение.

— Лучше бы я просто макароны по-флотски заказал, — пробормотал Ловский, глядя на блюдо под названием «Полундра», которое своим вызывающе ярким видом напоминало последствия взрыва на складе лакокрасочных изделий.

— Вы слышите меня, любезный? — Блондин повысил голос.

— Конечно, конечно. — Рональд попробовал на вкус и удовлетворенно кивнул. Оказалось сносно.

— Из мужской солидарности я помогу вам с этим делом, но лишать его жизни будете сами. По-моему, в этом достаточно логики, и это весьма символично. Ведь вы отомстите. Вы не получите такого удовлетворения, если его убьет кто-то другой. В этом суть биологической природы самца, защищающего свою территорию.

— Я что, животное, по-вашему? — Ловский уставился на собеседника. — Не боитесь, что я обижусь?

— Нисколько. Я вам нужен. — Дэвид осклабился. — Вы разве не хотите собственноручно прикончить того мерзавца?

— Очень хочу. Но здесь это чистое безумие. Мы ведь в России. Меня схватят раньше, чем остынет его труп.

— Я же сказал, что помогу вам. Вы, кажется, упомянули, что он с Атлантии, верно?

— Верно, — кивнул Ловский.

— Вот там его и достанем. Криминогенная обстановка на этой планете — просто мрак. Так что сами понимаете.

— Ну а в чем суть нашей сделки? Что от меня требуется?

— Насколько я знаю, в вашей академии начинается пора выпускных экзаменов. Так? — Блондин ел и запивал пищу минеральной водой.

— Да. После майских праздников.

— И если я не ошибаюсь, через месяц — практическая сдача летной навигации. Верно?

— Ну, почти. Двадцать пятого мая.

— А в чем суть этого экзамена? Поясните, пожалуйста.

— Да все просто, в общем-то. Шесть курсантов-выпускников сдают практический летный экзамен на нашем учебно-тренировочном звездолете. С ними летят старший техник-инструктор — это, как правило, я — и старший консультант-экзаменатор. Еще пара вспомогательных роботов. Старт с космодрома на мысе Таран. Выход на нижнюю орбиту, затем переход на среднюю и дальнюю. Делаем восьмерку вокруг Земли и Луны и на субсветовой тяге летим к Сатурну. Там молодой экипаж производит калькуляцию маршрута в заданную точку Контактики, после чего осуществляется переход в режим гиперпространственного скачка. Выходим из гиперпространства в промежуточной точке. Отрабатываем прием груза в космосе и стыковку со станцией или кораблем. Дальше снова калькуляция и опять гиперскачок в конечную точку маршрута. Там — отработка действий при возникновении внештатной ситуации и возвращение на Землю.