Они вместе наблюдали, как демоны наполняют ванну Фрей свежей кровью, и Вир следил за их действиями со странным напряжением. Глубокие складки пролегли от уголков рта к подбородку — теперь несведущий человек дал бы Вирлиссу лет тридцать.

Не двадцать…

Он даже оделся, против обыкновения, как-то неброско: в тусклую коричневую рубашку и невнятного тёмного цвета брюки. Только волосы, распущенные вдоль спины, невольно приковывали взгляд…

Эет и Ариэлла пытались завязать с Вирлиссом разговор, но Белый Тигр отвечал скупо, односложно, а то и вовсе ограничивался вымученными улыбками — и в конце концов друзья оставили его в покое.

Нет, утащить Вирлисса с Атариды как можно скорее, как можно дальше! В Невенар, в Преисподнюю — куда угодно, но прочь от этого совершенного живого трупа, бледной изысканной куклы, когда-то бывшей его Фрери…

Ему надо время — свыкнуться. Осознать. Принять душой.

Или он сойдёт с ума…

Эет снова перевёл взгляд на море. Надо поговорить с Ариэллой. В конце концов, если Сегерик после завтрашнего разговора решит оскорбиться, то только Рири может открыть им дорогу ко двору Вельзерена.

И только на её советы придётся рассчитывать, отправляясь на поиски Скипетра.

Рири сидела на кормовом рундуке, подтянув колено к подбородку и обхватив ногу руками. Волосы её, по-девчоночьи заплетённые в две толстые косы, падали на спину, теряясь на фоне чёрной потёртой куртки с прорезями на спине: для крыльев. Крылья Ариэлла приподняла, растопырив в стороны, и сейчас напоминала мокрого летучего мышонка, который пытается обсохнуть.

Хотя, вероятно, ей просто нравилось ловить едва уловимые потоки воздуха, щекоча ими перепонки.

Здесь, в море, девушка вдруг стала удивительно спокойной, простой и естественной, какой прежде Эет никогда её не видел. Или она тоже попала под очарование этого вечера — цельного и прозрачного, словно топаз? Или чувствовала ту же сладкую тревогу, что и он?…

Над кораблём царствовало молчание — воздушное, преисполненное умиротворения.

Эет тихо подошёл к Ариэлле и сел рядом. Спину приятно согревало тепло, исходящее от металлического крыла демонессы — и всё же такого живого… Эет усмехнулся, поняв: Рири просто грелась! От распахнутых крыльев, как от печки, текли струи тёплого воздуха, окутывая и лаская всё тело.

Юноша и девушка молча сидели, глядя на море, и Эет ловил себя на мысли, что по-настоящему простил Ариэллу. Принял её — со всей взбалмошностью, легкомыслием и детским эгоизмом… Наверное, за честность. И за доверие.

В конце концов, она могла сбежать от Сегерика к матери и начать строить козни против отца и потенциального жениха. Но нет. Она предпочла прийти и поговорить. Расставить все точки над «i». Вот так явиться к мужчине и заявить прямо в лоб: «Я не хочу за вас замуж!» И попросить о помощи — несмотря на опасения, что он откажет, исходя из государственных интересов.

Чудо, а не девушка.

Эет улыбнулся.

— Вы хорошая, Рири, — мягко сказал он, не поворачивая головы.

— Я знаю, — ответила она, и в её голосе лич тоже уловил улыбку. — Эт, вы хотели обсудить…

— Да, — молодой маг вздохнул. — Вы уже поняли, что речь пойдёт о Скипетре Созидания. У вас есть какие-нибудь идеи, где он может быть?

— В Преисподней его нет точно, — тряхнув косами, твёрдо ответила Ариэлла.

— Вы уверены?

— Хм… — она нахмурилась и, сжав губы, склонила голову набок. — Девяносто восемь процентов. Я допускаю, конечно, что он может храниться у какого-нибудь мага… но ни один демон — мы, видите ли, чрезвычайно преданы Владыке — никогда не стал бы утаивать средство спасения Вель…

— Понятно, — прервал Эет. — А может этот маг не знать, что попало ему в руки?

Казалось, вопрос поставил Ариэллу в тупик.

— Как — не знать? — моргнула она. — Как можно не ощутить исходящую от Скипетра силу, если ты маг?

— Ну, если этот маг ощущает силу, но не догадывается, на что она способна? Использует Скипетр Созидания как обычный Жезл Власти, но очень мощный…

Ариэлла расхохоталась совсем по-девчоночьи, уткнувшись носом в колени.

— Покажите мне такого идиота! Я не верю в его существование!

Эет усмехнулся уголком рта.

— И всё-таки, Рири?

— Если бы какой-нибудь демон-маг заполучил Скипетр, он бы попытался тут же возвыситься с его помощью — наш народ крайне честолюбив. И, конечно, привлёк бы к себе внимание более сведущих магов — таких, как мой отец. Глупец сам выдал бы себя в конечном счёте, — девушка пожала плечами.

— А если владелец Скипетра — не маг? Просто хранит его у себя, восхищаясь его красотой, древностью… мало ли?

— Вот на этот случай я и отвела два процента вероятности, — вздохнула баронесса. — Но ведь за двенадцать тысяч лет, если бы Скипетр находился в Преисподней, наш любитель артефактов не мог не показать эту вещь хоть кому-нибудь! Хоть такому же ценителю… Нет, — Ариэлла помотала головой. — Рано или поздно демоны узнали бы о местонахождении Скипетра. В герцогствах Ада я стала бы искать в последнюю очередь.

— Н-да, — лич в задумчивости потёр подбородок. — Пожалуй, вы правы…

Ариэлла с досадой стукнула кулачком по рундуку.

— Если задуматься, то Скипетр может храниться в сокровищнице любого мало-мальски богатого коллекционера! Который даже не подозревает…

— Давайте рассуждать логически, — Эет, опёршись на руки, чуть откинулся назад, запрокинув голову и любуясь небом. — Мы знаем, что нынешний владелец — не демон. И понятия не имеет, что за вещью обладает… Но, если он не подозревает о силе Скипетра, это означает только одно: этот счастливец, кем бы он ни был, не является магом. Добавим, что Скипетр, вероятно, хранится в хорошо охраняемой сокровищнице… скорее всего, родовой. Куда не допускаются посторонние. Только этим можно объяснить, что за двенадцать тысяч лет никто не обратил внимания на Жезл Творения.

— За двенадцать тысяч лет в этой семье не родилось ни одного мага? — скептически приподняла Ариэлла бровь.

— Если у тебя огромный склад, доверху забитый различными редкостями — разве реально присмотреться к каждой? — возразил Эет.

— У Скипетра невероятно сильное излучение, — покачала головой Ариэлла. — Его ощущают даже те, кто не обладает способностями к магии — смутно, не понимая, что это за чувство и откуда оно… Но ощущают. Для мага же Скипетр Созидания сияет, как звезда….о Владыка! — Рири замерла, поражённая внезапной мыслью.

— Что?

— Богатая сокровищница — и ни одного мага за двенадцать тысяч лет… Это дварфы! Надо искать у дварфов! — порывисто обернулась собеседница к Эету. Щёки её раскраснелись, а глаза сияли от детского восторга. — После того, как Один оставил Невенар, среди гномов перестали рождаться маги… а посторонних в свои хранилища этот народ не пускает! Между тем, дварфы могли его найти… Скорее всего, Скипетр упал в какую-нибудь расщелину… в ущелье… Любой их землекоп мог его отыскать. Прибрал подальше… и благополучно забыл. Разразились Великие Войны, потом Один оставил наш мир — и Жезл Созидания остался похороненным в тайных подземельях какой-нибудь семьи… Может, даже полностью погибшей в этих войнах. А сокровищница стоит себе запертая…

Ариэлла в отчаянии уткнулась носом в колени.

Эет сжал плечо девушки.

— Не грусти, Рири. И из-под земли достанем! — он подмигнул. — Ты с нами?

— Конечно! — Ариэлла вскочила.

— Но ты понимаешь, что это секрет?

— Правда? — усмехнулась демонесса. — Как ты меня огорчил! А я-то уже хотела пойти и на главной площади покричать…

— Значит, я вовремя тебя огорчил, — Эет тоже улыбнулся: уголком рта. — Я завтра поговорю с твоим отцом. Надеюсь, он станет нам помогать.

Ариэлла тяжело вздохнула.

— А если он упрётся?

— Обойдёмся без его помощи, — Эет пожал плечами. — По крайней мере, он не станет нам мешать — или я составил о нём в корне неверное мнение.

— Мешать не станет, — кивнула девушка. И вдруг засмеялась: — Слушай, мы ведь перешли на «ты», а я даже не сразу заметила!