— Мы не злые, — с деланной обидой протянул Вирлисс. — Мы твои служители….и твои друзья, Изначальная. А этот гад тебя обидел!

— Поверь, он получил своё сполна, — посерьёзнела Силинель. — Но всё равно, спасибо.

— Но…

— Хва-тит, — девушка взъерошила шевелюру Вирлисса. — Хватит, тариллин. Давайте устроим совет. Положение дел таково: в этом мире демоны Невенара — не единственные.

— Погоди, Милосердная! — Вирлисс приподнялся на локте. — Но ведь все наши книги по демонологии утверждают обратное! Если бы возможно было призывать демонов из этого мира, разве стали бы маги тратить столько сил и энергии на открытие меж-мировых порталов при Призыве? Или… сюда пожаловали их конкуренты ещё из какой-то Вселенной?

— Нет, — просто ответила богиня. — Дело в том, что демоны Земли — крайне молодая раса, которая только-только появилась… Их влияние распространяется пока только на небольшую территорию. Те места, откуда родом был Гими. Финикия, Ливия, Палестина…

— Ты боишься, что между местными демонами и демонами Невенара вспыхнет соперничество? — вскинул брови Эет. — Я думаю, ты напрасно тревожишься. Ты сама сказала: местные демоны — молодая раса. Значит, немногочисленная. В противном случае магам было бы о них известно… Полагаю, при необходимости мы вполне сможем заключить с ними ряд договоров, оговаривающих места «охоты». А демоны Атариды полностью мне подконтрольны и не станут преступать дозволенных рамок…

Богиня вздохнула.

— Эет, ты же сам чувствовал, что в планах Ариэллы таится подвох… Запомни, демоны честны только перед своим Владыкой. Конечно, воины, принёсшие тебе клятву верности — другое дело. Ты можешь на них полностью положиться. Но неужели ты думаешь, что Сегерик — этакий филантроп? Что он безропотно готов терпеть свою зависимость от немёртвых в делах Земли?

— Сегерик нарушит договор? — Эет нахмурился.

— Зачем? — Мортис пожала плечами. — Он сделает проще. Когда его демоны, путешествуя среди людей в поисках душ — согласно вашему же договору! — узнают локальные параметры нескольких подходящих мест, что помешает ему открыть там порталы? И что помешает его конкурентам, не связанным с тобой контрактами, вынюхать эти параметры — и начать действовать на свой страх и риск? Сумеешь ты сохранить договор с домом Сегерика или нет — в данном случае будет уже неважно. Местные демоны не потерпят конкуренции, и в южных регионах начнётся такая резня, по сравнению с которой гибель Атариды покажется детской сказкой.

Эет сел, обхватив колени руками.

— Но ты всё же позволила мне заключить договор?…

— Потому что демоны — единственная раса, напрямую связанная с Создателем. Пусть противостоянием, но связанная. Потому что Земля населена людьми, расой Всеотца и Вельзерена, и ни один бог, даже Изначальный, не сумеет удержать своих приверженцев, когда им напомнят об их истинном истоке. Потому что там, где появляются демоны, появляются и посланники Всеотца — ибо чем жёстче сформулирован тезис, тем острее он требует антитезиса. Понимаешь?

— Один? — коротко уточнил Эет.

— Да.

— Но ведь… потребуются столетия?

— Да. Местным демонам потребовались бы тысячи лет… правда, в отличие от демонов Невенара, они воистину бессмертны и никогда не стареют. Так что… Я бы избегала конфликта.

— Значит, мы должны направить демонов на север?

— Именно, — кивнула Силинель. — Твои воины, впрочем, могут искать себе души и на юге, но не пускай туда агентов Сегерика.

Эет поморщился.

— Всё равно! — он стукнул кулаком по земле. — Столетиями контролировать герцога невозможно. Хорошо, пусть даже я сумею… в конце концов, между нами, кажется, некоторая взаимная приязнь. Но его соперник? Эрмеб? Ариэлла нам говорила, что…

— Именно, — подняла кверху указательный пальчик богиня. — Иными словами, пока демоны готовят почву для сокрушения Одина, вы должны найти способ закрыть им путь на Землю, не нарушая договора. А там уже и местные демоны вступят в игру… Одину будет всё равно, впрочем, — она мстительно усмехнулась.

— Но закрыть путь всем демонам? — Вирлисс вскинул брови. — Это же нереально!

— Реально.

Молодые немёртвые переглянулись.

— Реально, если им отдаст приказ сам Вельзерен.

Повисла пауза.

Сили чуть грустно усмехнулась.

— Мальчишки, вы без пяти минут боги, пора бы уже начинать оценивать ситуацию на высшем уровне. Только помните, что вы не в шахматы играете, и за каждым вашим ходом — судьбы народов. Жизни миллионов… И, увы, эта партия никогда не заканчивается.

— А что нужно Вельзе… — начал Эет — и запнулся, закусив губы.

Они переглянулись с Вирлиссом. Мортис улыбнулась.

— Демоны… и без нас ищут средство… — Вир неуверенно пожал плечами.

— Значит, вы должны найти его раньше.

— Легко сказать… — Эет, как и Вир, облокотился о колено. Механически засунул в рот травинку, покусывал кончик… — Предвечная, а что там за история, будто между тобой и Владыкой был какой-то конфликт?

— Вельзерен пытался спастись из своего подземного заточения, воплотившись в человеческое тело. В одного из принцев, в наследника Империи, самого могущественного государства того времени, — вздохнула богиня. — И у него почти получилось…

— А кто же ему помешал?…

Силинель грустно усмехнулась.

— Так вышло, что дух того парня оказался сильнее духа Вельзерена… А может, подлее, кто скажет? Как бы там ни было, принц полностью взял под контроль не только тело, наполненное могуществом творца Невенара, но и заморочил головы всем приближённым. Они полностью были уверены, что ими командует Вельзерен, а командовал ими мальчишка! Словом, с трудом Вельзерену удалось дать знать придворным, как на самом деле обстоят дела — и те прибили зарвавшегося щенка. С немалыми жертвами — но прибили… Так грандиозный план Вельзерена по освобождению сорвался.

— А при чём тут ты, Сили?

Мортис тяжело вздохнула.

— Я отправила своих воинов, чтобы они добыли мне несколько капель крови Вельзерена, когда он только-только воплотился в этого юнца. Мне нужна была божественная кровь, чтобы воскресить Гвариана…

— Вельзерен мог от этого умереть?

— С ним самим ничего бы не случилось.

— Но парень, этот принц, мог погибнуть? — уточнил Эет.

Силинель, потупившись, кивнула.

— Я бы сама дала Гвариану свою кровь, — прошептала она. — Но её у меня уже не было…

— И что же Вельзерен?

— Я не знаю… — почти беззвучно выдохнула Мортис. — Не знаю! Конечно, потом демоны и немёртвые не раз сталкивались в битвах на полях Невенара… но эти стычки диктовались лишь ходом военных кампаний, политической расстановкой сил… Лично мы с Вельзереном больше никогда не… — она замолчала. И тихо добавила: — Знаю только, что он не послал свой народ против моего в последнюю битву. Но что тому причиной, могу только гадать. Некогда… некогда мы помогали ему создавать Невенар, и я помню его… Помню Вельзерена весёлым и добрым юношей с ясными глазами… Светлым архангелом, который так любил мир, который творил!

— Интересно, как он это делал, будучи всего лишь архангелом?… — пробормотал Эет, думая явно о другом.

— Всеотец дал ему Жезл Творения, — пожала плечами Силинель. — В нём таилась сила самого Создателя. Никто из нас, Изначальных богов, не мог сравниться с хранителем Жезла. Правда, Вельзерен отнюдь не чванился подобным могуществом. Он нёс Жезл обратно, Всеотцу, когда был сброшен в Преисподнюю.

— То есть, — Эет нахмурился. — То есть… он его… не донёс?

— Увы, — вздохнула Мортис. — Но, будь этот Жезл у Вельзерена, никакие оковы не сумели бы удержать его! Значит…

— Погоди… — Эет подобрался. — Значит, когда Вельзерен поднимался на Небеса, Жезл был у него в руках, верно?

— Верно, — Силинель озадаченно смотрела на молодого мага. — А что?

— А то, любимая моя супруга, — с сияющими глазами выдал Эет, — что это может означать только одно: Жезл в Невенаре!

— Но за столько тысяч лет никто даже… — Силинель замолчала, закусив губы. Зрачки её невероятно расширились. — Создатель, ведь это же очевидно! Тогда где же?…