Дракон зашипел.

Вирлисс сделал шаг вперёд и встретился взглядом с ящером.

Несколько секунд напряжённого молчания — и Пончик вновь смежил веки, став похожим на молчаливую статую.

«Идём!» — коротко бросил другу белый тигр.

— А что ты ему сказал?

«Если упростить, то я сказал «свои», — небрежно повёл ухом Вирлисс. — Эт, ты же всё это изучал….»

— И что?

«Ты должен знать, что драконы общаются не привычными нам понятиями-словами, а ощущениями. Которые передаются через мыслеобразы».

— Просто… — Эет смущённо запнулся. — Просто, поскольку драконы… драконов на Атариде больше не…

«Ну?»

— Я не слишком углублялся в их изучение… — наконец признался Эет.

«Богиня, и это существо хотело поступать на драконоведение!» — шутливо закатил глаза Вир.

Эет не нашёлся, что ответить.

«Забей!» — даже в мысленном голосе Вирлисса звучал смех, и Эт не удержался от улыбки.

Болтая, они спускались по террасам вниз, к подножию Храма. И постепенно их глазам открывалось то, что возникало там, внизу — стараниями демонов.

Лес отступил, а на обширном пространстве утоптанного снега повсюду темнели пеньки. Горели костры, высились штабели аккуратно уложенных стволов — от них поднимались столбы пара: демоны каким-то магическим способом сушили будущие стройматериалы. Кое-где уже очищались от снега площадки под дома.

«Быстро, — хмыкнул Вир. — Сколько мы оставались в Верхнем храме? Минут десять? Пятнадцать? Ребята зря времени не теряют….»

— Такими темпами они к вечеру построят посёлок, — с восхищением покачал головой Эет.

От костров доносился треск пламени, повсюду раздавались голоса, стук строительных инструментов — звуки, которые немыслимо давно не раздавались под небом Атариды. И пускай их возродили демоны — но вместе с ними на остров возвращалась жизнь…

Когда друзья ступили на утоптанный снег, подбежал сотник: высокий мускулистый демон с крупными чертами лица, походивший на ожившую статую из коричневого гранита. Тот самый, с металлическим обручем на руке.

— Повелитель! — вытянулся он в струнку перед Эетом.

Юноша кивнул.

— Вижу, работа идёт полным ходом.

— Бойцы строят лагерь, повелитель! — чётко отрапортовал военный. — К сожалению, в отряде только один маг, поэтому темпы оставляют желать лучшего.

— Если что-то потребуется, немедленно обращайтесь, — кивнул лич. — Кстати, как ваше имя?

— Дарршис, повелитель.

— Надеюсь, мы сработаемся, Дарршис, — Эет снова кивнул. — А пока отрядите трёх бойцов в Храм, в распоряжение моего слуги Таривила — его келья последняя по коридору. Надо привести в порядок одну из комнат.

— Слушаюсь, повелитель! Будут ли ещё приказы?

Эет с Виром переглянулись.

— Нам предстоит большая работа, Дарршис. Бойцы должны быть полны сил. Так что можете, не откладывая, отправить одного-двух агентов на поиски негодяев, готовых продать свои души…

Демон закусил губы.

— Повелитель… Мы не знаем этого мира. Благодарю… но я не имею представления, куда направлять своих ребят. Если вы мне не поможете…

— Я понял, — прервал правитель Атариды. — Мне кажется, первым на материк нужно отправить вашего мага. Он сумеет наладить порталы. Как вы думаете?

— Прекрасная мысль, повелитель! — поклонился сотник.

— Я бы посоветовал отправить мага на юго-восток, — Вирлисс, пользуясь тем, что находился в пространстве демонов, принял человеческий облик и вступил в разговор. И невольно улыбнулся, увидев, как отшатнулся поражённый Дарршис. Конечно, сотник видел Вира, но явно не ожидал, что в старого знакомого внезапно преобразится тигр повелителя. — Там, на юго-востоке, самые развитые страны. Египет, Финикия, Крит… Всех не перечислить.

Дарршис бросил вопросительный взгляд на Эета.

— Вирлисс — мой друг и советник, — кивнул молодой немёртвый. — Я всецело доверяю его мнению.

Демон коротко, по-военному, отдал честь.

— Как я понимаю, магу позволено будет воспользоваться драконом?

— Да, — Эет задумчиво склонил голову. — Я поговорю с владельцем. Ожидается ли в ближайшие дни прибытие членов ваших семей?

— Как только первые дома будут готовы, повелитель…

Солдат запнулся.

— Вы что-то хотели добавить, Дарршис?

— Насколько мне известно… Пока у меня нет официального прошения… И я не знаю, стоит ли тревожить моего повелителя такими мелочами…

— Говорите.

— Невеста погибшего во вчерашней стычке Левика… она сирота, у неё никого нет… Перед самым отправлением она просила меня уговорить вас… просила…

— О чём?

— Она хотела бы переселиться на Атариду вместе со своим младшим братом. С тем же ходатайством обращалась престарелая мать Аршарха. Парни погибли… с одной стороны, у их родственников более нет права докучать вам прошениями, но…

— Но эти парни погибли, защищая меня. И, как я понимаю, Сегерик уже вывел их семьи из-под своего протектората?

Дарршис, потупившись, кивнул.

— И если я откажу им, то?…

— Им будет сложно заработать себе на кусок хлеба, господин, — наконец выдавил он. — Хотя вы можете попросить герцога Сегерика принять их обратно… ведь от старухи, молоденькой девчонки и мальчика совсем никакого толку…

— И Сегерик по этой причине вряд ли выполнит мою просьбу? — уточнил Эет. — На Атариде довольно места, найдётся и для этих бедолаг. Помогите им построить жильё, Дарршис, а уж занятие они себе найдут, я полагаю, — молодой маг улыбнулся. — На острове не так много жителей, чтобы ими разбрасываться.

Дарршис просиял.

— Благодарю, повелитель!

— Идите, выполняйте, — отпустил сотника лич.

Демон поклонился, прижав сжатый кулак к сердцу, и побежал куда-то вглубь лагеря.

— Таррис, Шаран, Даширр, ко мне! — долетел до друзей его командный рёв.

— Ну вот, комната старику Ариту обеспечена, — рассмеялся Вир.

— Да уж надеюсь, — в том же тоне ответил Эет. И, посерьёзнев, добавил, носком ноги ковыряя снег: — А знаешь… По-моему, они неплохие ребята.

— По-моему, тоже, — Вир хлопнул друга по спине. — Ну что, идём искать подходящую пещеру для Пончика? Есть что на примете?

Эт, прищурившись, вгляделся в приятеля.

— У тебя, кажется, есть?

— Я подумал о Скале. Надо посмотреть, вдруг её можно отремонтировать? И университетский городок не так уж далеко от Храма…

— Хм… — Эет склонил голову набок. — Идея недурна… Только тогда почему одну Скалу? Может быть, демоны сумеют восстановить весь университетский комплекс?

Вирлисс лукаво улыбнулся. Эет, несколько секунд посозерцав эту невозможно довольную мину, расхохотался.

— Ну ты и хитрец! Сразу не мог сказать?

— Ну а кто у нас мозговой центр? — сквозь смех выдохнул Вирлисс — и ловко увернулся от дружеского тычка.

— Пошли давай… тоже мне, «советник»!

Они миновали лагерь и углубились в лес. Вир, снова став зверем, стремительно скользил меж деревьев. О Мортис, неужели это — последние дни в шкуре белого тигра? Неужели всё? Исчезнет его вторая ипостась?

Исчезнет Снежок…

Вирлисс с трудом подавил вздох. Странно, почему в глубине души живёт необъяснимая, лёгкая грусть? Или дело в том, что Снежок мог то, о чём никогда даже не помышлял вампир Вирлисс?

Снежок был тариллином… А Вир — всего лишь призраком. Духом, живущим в теле белого тигра.

Теперь дух Вира вернётся в собственное тело. А Снежок? Что с ним станет — без души? Белый тигр умрёт? Или исчезнет? Волшебный белый тигр, умевший развоплощаться…

Впрочем, стоит ли грустить? Он вновь обретёт возможность творить магию… и всегда — всегда! — оставаться самим собой.

Он замер, приподняв переднюю лапу — на краю обрыва. Внизу простирались запорошённые снегом руины.

Эет бесшумно остановился рядом.

Друзья молча смотрели на развалины корпусов… Сколько усилий было приложено, чтобы время не уничтожило окончательно эти здания — вместе с книгами и раритетами, которые хранились в них! Сколько работы проделано, чтобы самые ценные экземпляры перенести в Храм, а оставшиеся — в уцелевшие хранилища…