— Может быть, вы немного преувеличиваете, Саймон, — вздохнул Эндрю.

— Нет, не преувеличиваю, — возразил Оз. — И знаете, почему? Потому что все держится на тоненькой ниточке. Помощь бездомным — не такая программа, которая легко привлекает пожертвования. Люди не стекаются к нам толпами, желая помочь обездоленным. Людей меньше всего заботит, что случится с бездомными. Эта цель находится на одной из низших ступеней человеческих ценностей. Это — не шикарная, блестящая благотворительность. Мы балансируем на грани человеческого сознания и легко можем сорваться. У меня ушло несколько лет, чтобы привлечь к программе внимание людей, сделать из нее то, на что они захотят жертвовать свои средства. Но мы можем лишиться всего этого в мгновение ока. — Он вздохнул. — Знаю, вы просто выполняете свою работу, Эндрю. Я не стал бы просить вас отказаться от нее. Но, пожалуйста, будьте внимательны. Удостоверьтесь во всем, прежде чем дать делу ход. Иначе случится непоправимое.

Эндрю Рэн сложил руки на коленях и опустил глаза.

— Я восхищен вашим делом гораздо больше, чем вы думаете, Саймон. Вот почему я пришел прежде поговорить с вами. Хотел услышать, что вы скажете. Прежде чем принять какое-либо решение, мне нужно как следует поработать. Я не стану действовать сломя голову.

Он поднялся и протянул руку.

— Мне очень жаль. Как я уже сказал, я восхищаюсь вашей работой, и мне бы ужасно не хотелось, чтобы дело пострадало.

Саймон Лоуренс крепко пожал его руку.

— Спасибо, что пришли и поговорили со мной. Я, со своей стороны, тоже сделаю все возможное. С чем бы мы ни встретились, я пойду до конца.

Эндрю открыл дверь и прошел по коридору в вестибюль. Стефани Уинслоу здесь не было, она, видимо, работала над подготовкой к пресс-конференции. Он подождал у дверей, потом обернулся.

Молодая женщина за столиком с улыбкой подошла к нему.

— Могу я помочь вам чем-нибудь?

— Не знаете ли, где можно найти Джона Росса?

Было около двух часов, когда Нест собрала вещи, выписалась из «Алексиса» и поймала такси до аэропорта. Она уже ехала на юг к летному полю для «Боингов», смотрела в окно, наблюдая за исчезающим вдали городом, борясь с чувством, связывавшим ее с Джоном Россом.

Ее мучили сомнения и тревоги, причину которых она не могла обнаружить.

Нест сделала все, что могла, и даже более того. Нашла Джона Росса, передала ему предостережение Госпожи, убедила его, что он в опасности, взяла обещание не предпринимать никаких шагов, пока он не защитит себя. Теперь она старалась убедить себя, что больше сделать ничего нельзя, но внутренний монолог не прекращался.

Вероятно, и можно было справиться с мыслью о смерти Ариэль, Одри и Бута и ощущением вины. Может быть, получится избавиться от дискомфорта, точившего ее изнутри. Ее мучила необходимость улететь и оставить здесь демона, погубившего их всех. Но как же быть? Выследить его и попытаться отомстить? И каким же образом? И что это изменит? Предположим, это и принесет ей удовлетворение, но Нест не была уверена.

Больше всего ее огорчала перспектива оставить за собой столько незавершенных дел. Ведь она бегунья, спортсменка и привыкла побеждать, добираться до финиша, не бросая дело на полпути. А сейчас именно это и происходит.

На какое-то время Нест решила оставить все как есть. Ее ждут Северо-Западный Университет, занятия — прямо с утра, домашние задания за три дня, да еще и ее спортивный режим. Дом дедушки и бабушки, а теперь ее собственный, и в кухне — документы на продажу дома. Пик, его надоедливые вопросы, Синиссипи-парк. Роберт, терпеливо ожидающий телефонного звонка или письма: все, мол, в порядке.

А она точно так же будет ждать звонка или письма от Джона Росса.

А вдруг, никогда не дождется?

Такси подъехало к входу в аэропорт, остановившись неподалеку от билетной стойки. Она обернулась и увидела большие самолеты на поле. Замерла и стала размышлять, стоит ли возвращаться домой. Ей это казалось совершенно невозможным.

Она вышла через объединенный терминал, заплатила водителю и прошла внутрь. Зарегистрировалась у стойки и получила посадочный талон. Решила оставить сумку при себе, потому что она не такая уж большая — и не стоило тратить время, получая багаж в аэропорту О'Хейр. Она прошла мимо магазинов и киосков, вдруг вспомнив, что так и не купила куртку. На ней свитер, но его будет явно недостаточно, когда она прилетит в Чикаго.

Нест огляделась, потом направилась к Северо-Западному пассажирскому магазину — там продавалась фирменная одежда. Она осмотрела несколько дубленок и обнаружив легкую парку, подходящую ей по размеру, расплатилась за нее кредитной картой.

Выходя с паркой в руке, она обнаружила, что думает о воспоминаниях умерших детей, из которых была сотворена Ариэль. Интересно, возникнет ли из них новая бродяжка или их просто развеет ветер? Что происходит с бродяжками, когда их жизнь кончается? Возрождаются ли они к новой жизни? Пик об этом не рассказывал.

Она прошла в зал, для регистрации. Стоя возле стойки таможенного контроля, она думала о Джоне Россе. Что-то не так. Нест не знала, что именно. Она пыталась убедить себя, что все в порядке, но сама себе не верила. Разве что снаружи, но никак не в глубине души. Девушка попыталась заглянуть в эту глубину.

Что же она упустила?

И как ей поступить, чтобы избавиться от дискомфорта?

Она начала снова прокручивать в голове историю Джона Росса. Все аспекты, особенно те детали, которые касалось ее участия во сне Росса. Госпожа предупреждала насчет сна: он будет повторяться, и Росс может быть завербован Пустотой к себе на службу. Сон предсказывал, что Росс убьет Саймона Лоуренса, Волшебника Страны Оз.

А еще — что он убьет ее, Нест. Но это выяснилось только прошедшей ночью.

Потому что до недавнего времени она не являлась частью его теперешней жизни, верно?

Девушка уставилась в освещенное окно, размышляя. Джон Росс рассказывал ей о своих снах пять лет назад. Его сны о будущем текучи, потому что будущее тоже текуче и может быть изменено событиями настоящего. Этим он и занимался, будучи Рыцарем Слова. В этом и состояла его миссия. Изменять события, способные погубить цивилизацию и все человечество. Всего несколько событий, чтобы сохранить равновесие магических сил.

Что если Госпожа играет в ту же игру? Что если она послала Нест к Джону Россу, дабы ввести новый элемент в события его сна? Росс послушает Нест, передала Госпожа через Ариэль. Ее слова возымеют вес, в отличие от слов других. Но все получилось иначе, не так ли? Не слова ее повлияли на Росса, не ее предупреждение, а то, что случилось с ней в парке. Ее присутствие повлияло на демона, а это, в свою очередь, не оставило равнодушным Джона. Словно костяшки домино, которые валятся друг за другом. Не в этом ли состояла цель послания к Джону?

Нест сделала глубокий вдох и выдох. Ничего удивительного в том, как легко человеческая жизнь кладется на чашу весов. С ней это уже случалось прежде. Пик предупреждал ее: со Словом никогда ни в чем нельзя быть уверенным. То, что кажется истинным, может в корне измениться. Он предупреждал ее: будь осторожна.

Эта мысль неприятно зацепила Нест. Похоже, Госпожа догадывалась, что присутствие Нест повлияет на сон Росса, заставит его изменить свое мнение и понять, чем он рискует.

Если так, получается, Слово использовало ее в качестве приманки.

Оставив Нест, Джон Росс не вернулся ни в «Пасс-Гоу», ни в собственную квартиру. Он прошел по Первой авеню до кафе «Старбак», заказал кофе с молоком, вышел в Оксидентал-парк и присел на скамейку. День был светлым, солнечным, холод ощущался лишь в порывах ветра, дующего с залива. Росс задумчиво потягивал кофе, грея руки о стаканчик, и рассматривал людей вокруг.

Он продолжал думать, кто из служащих мог оказаться демоном. Он был уверен: если как следует пораскинуть мозгами, проблема решится. Ведь вероятностей не так уж много. Во «Фреш Старте» работает немало людей, но по-настоящему близки с ним лишь несколько. Если сразу исключить кандидатуры Рэя и Стеф, — и, разумеется, Саймона, — остается и вовсе мало.