— Правда? — Она взглянула на черную трость, стоявшую у стола.

— Она больше не работает, — тихо настаивал он, но девушка не поверила.

— А что если Госпожа пришлет кого-нибудь убить вас, просто чтобы убедиться, что вы не перейдете во вражеский лагерь? — Она покраснела. — Разве мы можем быть уверены, что история пятилетней давности не повторится? Ведь война между Словом и Пустотой продолжается, вокруг полно пожирателей, и они множатся. Люди все еще стараются уничтожить самих себя. Ничто не изменилось, Джон. А вы ведете себя так, как будто изменилось. То, что ваша жизнь стала другой, не меняет ситуации. И не означает, что вы перестали быть значимым. Некоторые вещи не меняются. Разве не этому вы меня учили?

Он, не отвечая, посмотрел на нее, потом покачал головой.

— Это не то же самое.

Он лгал самому себе и даже не осознавал этого. Нест внезапно поняла, что дела обстоят именно так. Почему он отказывается ее слушать? Она помнила, какой у него был ясный ум, как твердо он принимал суровость мира и возможность вероломства. Что с ним произошло?

— Вы знаете, что на Пионер-сквер орудует демон? — спросила Нест.

Это его зацепило. Она с удовлетворением наблюдала за его реакцией: быстрое движение зеленых глаз, шок и недоверие на угловатом лице.

— Он охотился за бездомными прошлой ночью в подземельях старого города. Я выходила на прогулку с Ариэль, после полуночи, не могла уснуть. Мы услышали крики жертв.

— Но сами не видели?

— Нет, — призналась она. — Но Ариэль уловила запах. И не пустила меня дальше. Она была в ужасе.

— Возможно, она ошиблась, — он глядел в тарелку. Нест подумала над его словами.

— Мне кажется, что нет.

Она была готова поклясться, что знает его мысли. Джон размышлял, почему демон оказался так близко от его дома. Гадал: может быть, демон не знает, что Джон уже не является Рыцарем Слова? Потом осознал, как он уязвим. Она позволила ему обдумать все варианты.

— Если демон и находится в городе, то я ему ни к чему, — произнес Джон спустя минуту, причем похоже было, что он старается убедить самого себя.

Нест допила чай со льдом и посмотрела на собеседника.

— Вы же сами в это не верите. Ни на минуту не поверили… Так вы не хотите рассказать мне свой сон?

Джон помотал головой.

Она улыбнулась.

— О'кей, Джон. Я сделала свое дело, я приехала сюда предупредить вас, и я это выполнила. Дальше дело за вами. Я не уеду до завтра. Можем еще раз поговорить, если захотите. Просто позвоните. Я остановилась в «Алексисе».

Она поднялась. Лучше оставить все как есть, не переборщить. Пусть подумает. Он уставился на нее, ошеломленный внезапным поворотом разговора. Она потянулась за бумажником.

— Мне заплатить за свой ленч?

— Я сам заплачу, — сказал он. — Подожди, вернемся вместе.

— Я еще ненадолго тут останусь. Хочу побыть у воды, погулять, полюбоваться видами.

Они смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Нест видела нерешительность в его зеленых глазах.

— Ты ведь веришь в то, что она обо мне сказала? — наконец спросил он. — Ну, Госпожа?

— Не знаю, во что я верю, — ответила она. — Трудно решить. Но думаю, что вам лучше быть осторожнее. Возможно, она все-таки права. Лучше позаботиться о своей защите.

Он потянулся за тростью и встал. Официантка принесла счет. Росс взял его, поблагодарил за ленч. Когда та ушла, он протянул Нест руку.

— Я рад, что ты приехала, Нест. Неважно, какая причина привела тебя. Я рад, что ты здесь. Я часто думал о тебе.

Она откинула назад волосы.

— Я тоже о вас думала.

— Мне жаль, что пришлось расстаться с тобой в Хоупуэлле таким образом. Всегда было жаль.

— Все позади, Джон, — она улыбнулась.

— Иногда кажется, что ничто не может остаться позади. — Он обошел вокруг стола и поцеловал ее в щеку. — Я подумаю над тем, что ты сказала мне. Обещаю. Хорошенько подумаю. И мы все обсудим до твоего отъезда.

— Хорошо, — Нест была довольна результатом.

Они вместе вышли туда, где их ждали яркий солнечный свет и прохладный осенний воздух, и он оставил девушку возле билетной кассы, а сам поковылял к троллейбусу. Она не могла решить, стоит ли покупать билет на водную прогулку, и оглянулась. Теперь, со спины, Джон показался ей старше, как будто он разом постарел, движения стали неуклюжими, и хромал он сильнее, чем раньше. Нест хотела бы как-то помочь ему, но она и так уже сделала все возможное.

Но все равно казалось, что этого недостаточно.

Весь оставшийся день Нест обсуждала этот вопрос с внезапно появившейся Ариэль. Бродяжка светилась, переливаясь на солнце, плавая в воздухе возле Нест. Девушка быстро огляделась, не смотрят ли на них прохожие. Но никто не обращал внимания.

— Где ты… — начала она, но бродяжка прервала ее быстрым движением.

— Ты все сказала Джону Россу, что должна была? — прошептала она детским голоском.

Нест удивленно уставилась на нее.

— Да, все, что сумела.

Ариэль нависла над ней, и Нест чувствовала, как вибрирует ее прозрачное тело, будто покачивается от ветра.

— Тогда держись от него подальше, — темные глаза бродяжки расширились; она наблюдала, как уходит Джон Росс.

— Подальше? Что ты имеешь в виду? — Нест проводила глазами Джона, садившегося в троллейбус.

Бродяжка двинулась к ней, и Нест поняла, что Ариэль инстинктивно пытается на что-то отреагировать. Вибрация нарастала, превращаясь в дрожь, и Ариэль почти слилась с девушкой. Нест почувствовала некое вторжение: волну темных эмоций и ужасных воспоминаний. Девушка не сразу сообразила, что это осколки детских жизней, которые магия собрала воедино, давая бродяжке жизнь. Нест пыталась отключиться от этой волны, запечатать сознание, но близость Ариэль не позволяла разорвать связь. Не оборачиваясь, девушка отступила и столкнулась с пожилой парой, проходившей мимо.

— Простите, простите меня, — неловко извинилась она, потом повернулась и прошла к поручням, которые тянулись вдоль пристани, где причаливали катера. Она жадно вдохнула свежий воздух, ожидая, пока пройдет неприятное ощущение.

Ариэль появилась рядом с ней, не пытаясь прикоснуться.

— Я не хотела.

— Знаю, — сказала Нест. — Но все-таки…

— Иногда я просто забываюсь. Порой дети внутри меня собираются в один тугой узел и разрывают меня на части. Хотят снова стать живыми. Хотят быть собой. Их воспоминания столь сильны, что перехлестывают через край. Я чувствую все, что чувствуют они. Помню то, что они знали. Они пытаются выйти из меня, освободиться. Им хочется прикоснуться к человеческому существу. Проникнуть внутрь человеческого тела, почувствовать жизнь и тепло. Стать живыми…

Ее голосок понизился до шепота, и темные глаза потеряли фокус.

— Меня саму пугает, когда такое случается. Если бы им это удалось, от меня бы ничего не осталось.

— Все нормально, я не пострадала. — Нест сглотнула комок. — И ты все еще здесь.

Она заставила себя взглянуть в прозрачные глаза бродяжки.

— Скажи мне, Ариэль, что тебя беспокоит в Джоне Россе? Почему ты велела мне держаться от него подальше?

— Он потерян, — коротко отвечала бродяжка.

— Потерян? Как это — потерян? Я не понимаю.

— Тебе его не спасти. Ты ничего не сможешь для него сделать. Уже слишком поздно.

Нест в замешательстве уставилась на нее.

— Почему ты так говоришь? Почему поздно?

— Потому что демон уже овладел им. Он уже полностью подчинился демону.

Они стояли лицом к лицу в тени навеса над проходом к причальным сходням. Нест начала что-то говорить, потом остановилась. Вокруг ходили люди, разговаривали, смеялись. Нест не хотела привлекать их внимания.

Солнце пробилось сквозь облака, и свет буквально ослепил ее. Она отвернулась. Попыталась представить, что оторвалась от поручней и взмыла над землей — туда, где парила Ариэль, оглядывая катера сверху.

— Куда идем? — прошептала она.