Нест устало повозила по полу теннисной туфлей и попыталась представить себе Росса в образе Стража Ворот у Волшебника, Великого и Ужасного.

Ох, бедняга. Что же делать?

Она сказала Ариэль, что подумает и к вечеру примет решение. Бродяжка вернется за ответом.

Она встала и пошла на кухню, чтобы приготовить себе чаю. Стоя у плиты в ожидании, когда закипит чайник, она снова просмотрела документы, связанные с продажей дома. Она и забыла о них. Вернула бумаги на стол и перестала думать о продаже дома. Это не так уж и важно по сравнению с Джоном Россом.

Стоя у витражного окна в гостиной, Нест держала в руке чашку с обжигающим чаем и наблюдала, как дождевые капли бойко барабанят по стеклу, и кукожатся листья и трава. Пожиратели в такую погоду, воодушевленные полумраком, могли держаться куда смелее. Они предпочитали ночную жизнь, но пасмурный день им тоже подходил. Нест наблюдала за ними, но не столько со страхом, сколько с любопытством, всегда полагая, что сможет когда-нибудь разрешить их загадку, узнать, кто они такие. Почти никто не знал, что это за явление. Она представляла, как они действуют, понимала их место в схеме природы. Но оставалось еще множество вопросов: как они сотворены, каким образом вызывают безумие, откуда появляются в тени. Нест помнила, как они прикасались к ней, когда отец заточил ее в пещере. Помнила свой ужас и отвращение. Как ей хотелось закричать во весь голос!

Но друзья и дедушка спасли ее, так что остались лишь воспоминания.

Может быть, теперь ее черед прийти на помощь Джону Россу.

Она нахмурилась. Сколько ни размышляй — все равно выход один. Если с Россом что-то случится, а она не вмешается — как жить после этого? Она всегда будет думать, что могла изменить ход вещей. Сомнения замучат ее. Если попытается, но ничего не выйдет — что ж, по крайней мере, попытка была. Но если ничего не сделать…

Она пила горячий чай и бесцельно смотрела в окно. Джон Росс, Рыцарь Слова. Она не могла представить его иным, чем пять лет назад. Не могла вообразить, что он изменился. Как же мог он уйти так далеко от своей горячей веры в необходимость спасения мира? Звучало слишком пафосно, но это так. Именно этим Джон и занят. Спасает мир, спасает человечество от него самого. О'олиш Аманех объяснил ей, что идет война, еще до того, как Росс подтвердил это. Мы сами себя разрушаем. Вот что сказал Два Медведя. Мы рискуем повторить судьбу синиссипи — исчезнуть без следа, и никто о нас не вспомнит.

Неужели мы вправду уничтожаем себя? И идем путем синиссипи? Нест так давно не размышляла об этом, погрузившись в обычную жизнь, постаравшись забыть о событиях пятилетней давности. Она тогда была четырнадцатилетней девчонкой. Ее мир удержался на плаву, вот она и сочла за лучшее не бередить прошлые раны.

Но теперь мир качается на грани, и судьба пытается забросить ее из Хоупуэлла. Что происходит в мире, в большом мире, куда ее властно зовут? Что с ним будет без Джона Росса?

Дождь стучал по стеклам, заволакивая двор туманом. Парк и все вокруг исчезли за пеленой дождя. Мир словно растворился.

— Да, алло!

— Ну что, сидишь за компьютером, Роберт? — ехидно спросила она.

— Нест?

— Хочешь съесть пиццу немного погодя?

— Ага, ну конечно, — теперь в голосе звучали энтузиазм и любопытство. — Когда?

— Через час. Я за тобой заеду. Но за небольшую услугу.

— В чем дело?

— Отвезешь меня завтра утром в О'Хэйр. Выедем, когда тебе будет удобно, и можешь потом воспользоваться моей машиной. Просто вернешь ее на стоянку.

Она не знала, как Ариэль доберется до Сиэтла, но не думала, что ей стоит об этом беспокоиться. Творения Госпожи могут обойтись без помощи людей.

Она подождала ответа Роберта. Он долго молчал.

— О'Хэйр. Ты куда-то летишь?

— В Сиэтл.

— В Сиэтл?

— В Изумрудный город, Роберт.

— Да, я знаю, что он так называется. А зачем тебе туда?

Она вздохнула и стала смотреть в окно.

— Наверное, для того, чтобы встретиться с Волшебником, — она помолчала для пущего эффекта. — Пока, Роберт.

И повесила трубку.

Понедельник, 29 октября

Он взглянул на часы на своем столе: уже три. Он здесь с утра. Пора сделать перерыв.

Джон отодвинул кресло и встал. Ему уже сорок три, но после отдыха он чувствует себя так, словно скинул десяток лет. Худой, стройный, загорелый, выглядит по-спортивному. На лице уже морщины, но все равно вид мальчишеский. Длинные каштановые волосы связаны банданой, отчего он выглядит человеком, которому никогда не стать взрослым. Бледно-зеленые глаза глядят на мир, словно пытаясь решить, что с этим миром делать.

И действительно, Джон Росс уже давно пробует расшифровать тайну смысла жизни.

Он стоял, опираясь на рукоятку из полированного грецкого ореха, думая о том, что произойдет, если он останется глух к последнему предупреждению, последовавшему после отъезда в приют, и разрыва связующих нитей со Словом. Он уже несколько месяцев постоянно думал: наверное, нет причины откладывать, нужно принять решение и следовать ему. Но не мог заставить себя, пусть он даже перестал быть Рыцарем Слова, и магия посоха ему более не служит.

Он медленно провел пальцами по гладкому дереву, пытаясь понять, почему он все еще к нему привязан. Но посох молчал. Джон даже не знал, подчиняется ли ему магия посоха, ибо ни тепла, ни свечения не замечал. Посох словно не ощущал его присутствия.

Джон закрыл глаза. Он хотел бы вернуть свою прежнюю жизнь — ту, от которой отказался, став Рыцарем Слова. Лучше бы рискнуть всем, что есть — лишь бы вновь обрести ее. И, пожалуй, он уже это сделал, мрачно подумал Джон. Ведь Слово было Творцом. Что чувствует Создатель, когда заявляешь Ему, что решил аннулировать соглашение? Может быть, Россу и не суждено этого постичь. Сейчас он знал одно: жизнь снова принадлежит ему, и он так легко от нее не отступится. А посох просто служил напоминанием о том, что ушло и больше не греет душу.

До Джона донесся пронзительный голос, звуки рыданий. Это Делла Дженкинс внизу в холле. Вот она прошла мимо двери кабинета, что-то бормоча, разочарованно качая головой. Потом вернулась с охапкой документов. Он с любопытством прошел следом за ней, опираясь на посох, в вестибюль в передней части старого здания. Делла сегодня работала за администратора на входе, а понедельник — день тяжелый. Похоже, что по выходным случается больше всяких происшествий, конфликтов, взрывов эмоций, мирно варившихся в собственном соку всю неделю, а то и месяцы или даже годы. Он никогда не понимал, отчего так происходит. Почему такие моменты вечно выпадают на выходные? Загадка какая-то. Джон всегда считал, что для разборок больше годится пятница, но, может быть, уикэнды символизируют разрушенные мосты между неделями, а понедельникам предстоит эти мосты восстанавливать?

К тому времени, как Росс добрался до вестибюля, голоса замерли. Гнев и ярость Дженкинс оставила за дверью, а сюда вошла спокойной и деловитой. Делла склонилась над девушкой-подростком, забившейся в кресло возле стойки и громко рыдающей. Еще одна девчушка, помладше, плакала, вцепившись в ее руку, и слезы катились по лицу. Делла положила ладонь на плечо старшей девушки и что-то тихонько говорила ей на ухо. Делла была крупной женщиной. С длинными волосами, кожей цвета кофе с молоком и платьями исключительно ярких тонов. Еще она обладала низким мягким голосом и грозным взглядом и умела разрешить любую ситуацию. Сейчас она с успехом применяла этот талант, и вот уже рыдания старшей девушки затихли.

Несколько женщин и детей занимали кресла в разных частях комнаты. Некоторые выражали взглядом симпатию и любопытство. Недавно прибывшие, которые нуждаются в крове. Она улыбалась им, и одна маленькая девочка улыбнулась в ответ. Увидев Росса, женщины вновь начали заполнять анкеты, а дети перевели внимание на него.

— Ну, давайте же, не тяните время, просмотрите все вопросы. Заполните, что сможете. С остальным я помогу, — закончила Делла, выпрямилась и убрала руку с плеча девушки. — Вот и хорошо! Я сяду вон там, подойдете, когда будете готовы.