Такси спустилось по пандусу к мосту Западного Сиэтла и направилось на запад. Нест откинулась на сиденье, размышляя. Ариэль в одном из парков обнаружила лесовика, который несколько месяцев назад видел демона. Но самым важным, по мнению Ариэль, был связанный с этим рассказ. Она хотела, чтобы Нест сама его услышала.

Шоссе тянулось бесконечно, поворачивая вверх, к холму, от знака, обозначающего въезд в Западный Сиэтл. Фары светили сквозь дождь и темноту. Над лесом собирался туман, образуя тяжелые тучи. Нест всматривалась в темноту: город исчезал за ее спиной. Они поднялись на холм и миновали небольшое скопление магазинов и кафе. Теперь остались лишь жилые дома и уличные фонари, а потом город совсем закончился.

Такси отъехало к дальней стороне холма, сделало несколько крутых поворотов, а потом направилось прямо по широкому, залитому огнями шоссе. Впереди виднелась темная стена. Линкольн-парк, на самом юге Западного Сиэтла, граничащий с Паджет-Саунд над грузовым терминалом Вашон-Айленд. Она следила за дорогой, сверяясь с картой и глядя из окна такси. Удостоверившись, что разбирается в маршруте, она сложила карту в карман.

Такси миновало табличку с названием парка и очутилось на пустой парковочной площадке среди густых деревьев. Нест едва обнаружила вход — спасибо таксисту, подсказал. Никого не было видно. Никто не двигался среди деревьев.

Она заплатила водителю и спросила, где вызвать такси, когда понадобится вернуться в город. Водитель подсказал: на заправочной станции у шоссе есть телефон-автомат. И дал ей визитку с номером телефона своей компании.

Нест сделала шаг в туман и темноту, натянув капюшон куртки, и такси укатило прочь. Стоя в одиночестве на окраине парка, она неуверенно огляделась. Впервые за вечер она начала сомневаться.

Потом возле нее возникла Ариэль, как всегда — из ниоткуда.

— Сюда, Нест! Следуй за мной!

Шелковистый белый призрак плыл над дорожкой, и Нест послушно двинулась следом. Они вошли в царство деревьев, и через несколько секунд парковка и фонари исчезли за спиной. Глаза Нест медленно привыкали к темноте. Фонарей здесь не было, лишь низкий покров облаков отражал огни города, слабо мерцая. Нест рассматривала знакомые силуэты деревьев — кедр, можжевельник и широколиственное земляничное дерево. Вокруг тропы пышно разросся папоротник. Капли дождя сверкали на траве, словно драгоценные камни. Парк был пуст и погружен в тишину. Он напоминал Синиссипи-парк в холодный осенний вечер, если не считать обилия хвойных деревьев северо-запада, которые, в отличие от лиственных собратьев Среднего Запада, могли похвастать густой хвоей, а не голыми, безлиственными ветками.

Тропа разветвлялась, но Ариэль без колебаний выбирала путь. Ее гибкое детское тельце извивалось во мраке. Нест бросала взгляды по сторонам, реагируя на каждое движение и звук. Она все еще ощущала напряжение. В такие времена ей хотелось, чтобы Дух находился рядом и защищал ее. Огромный волк-призрак здорово бы облегчил ее существование. Она не так уж и часто вспоминала о нем в эти дни, куда меньше, чем в то время, когда он исчез. И теперь с удивлением обнаружила, как ей не хватает прежнего защитника.

Тропа пошла вверх, и Нест двинулась по ней, пробираясь сквозь густую растительность, упавшие ветви и заросли мха. То и дело открывались поляны, освещенные тусклыми отсветами облачного неба. Дождь мелко моросил, и влага покрывала ее лицо и руки, усиливая запахи мокрой древесины и влажной земли.

Они с Ариэль одолели подъем, и Нест с трудом разглядела темный, срезанный силуэт Паджет-Саунд. Они находились на вершине горы, которая резко уходила вниз, защищенная невысокой оградой с перилами. Тропа снова разделялась, с обеих сторон следуя вдоль ограды по краям обрыва.

Ариэль повернула налево и подвела Нест к маленькой полянке с размокшей от дождя деревянной скамеечкой.

— Здесь, — она остановилась.

Нест огляделась с сомнением.

— И что теперь?

— Нужно подождать.

Минуты текли за минутами, пока они стояли в промозглой сырой темноте, прислушиваясь к мягкому шороху дождя по кронам деревьев, наблюдая за причудливой игрой тумана. Время от времени с верхних ветвей, когда ветер раскачивал деревья, на них обрушивались чуть ли не водопады. Впереди, на юге, двигались паромы и контейнеровозы, сверкая огоньками среди темной массы воды.

Нест обхватила себя руками, ковыряя носком туфли мокрую землю. Ее нетерпение росло.

И тут между деревьев мелькнула знакомая тень. На скамейку приземлилась сова; на спине которой восседал лесовик с ножками и ручками из прутиков, которые буквально тонули в перьях птицы.

Лесовик проворно спрыгнул со спины совы и встал, глядя на нее. Нест старалась рассмотреть его лицо. Он оказался моложе Пика: деревянное личико не такое морщинистое, борода не столь густая, руки и ноги более прямые. В качестве одежды он обвил тело виноградной лозой, а с пояса свисала маленькая подзорная трубочка.

— Ты Нест? — требовательно спросил он.

Она кивнула, непроизвольно делая несколько шагов вперед.

— Я — Бут, а это — Одри, — лесовик указал на сову. С такой разновидностью Нест еще не встречалась: пожалуй, будет помельче и не такая яркая, как филины-гуменники, к которым она привыкла. — Мы — хранители парка.

— Приятно познакомиться.

— Ты выросла в похожем парке, как я понимаю. И дружишь с другим лесовиком.

— Его зовут Пик.

— И еще ты владеешь магией. Это необычно для людей. Какого рода эта магия?

Девушка замешкалась.

— Я не уверена, что владею магией. Я лишь немножко ею пользуюсь. У меня с магией проблемы. Поэтому иногда мне тяжело ее применять.

Ариэль подошла поближе, переводя темные глаза с одного на другого.

— Расскажи ей о демоне, Бут, — тревожно шепнула она.

— Не торопи меня, — заявил лесовик. — У нас масса времени. Целая ночь, если надо. А всей ночи и не потребуется. Когда дело касается демонов, не стоит торопить события. Ты хочешь быть осторожной? Хочешь видеть, куда идешь?

— Расскажи ей!

Лесовик сердито забормотал. Нест вспомнила Пика. Похоже, лесовики становятся ворчунами еще в молодости.

Одри распушила перья под налетевшим порывом ветра с дождем. Птица поудобнее устроилась на скамейке, вытаращив на Нест круглые глаза. Бут сложил свои морщинистые ручки и неслышно забормотал что-то в бороду, как будто давая клятву не произносить больше ни слова.

— У меня есть друг, и он из-за демона попал в беду, — быстро произнесла Нест, не желая терять время из-за перемен в настроении лесовика. — Что бы ты ни сказал, это может спасти его жизнь.

Бут уставился на нее.

— Ладно. У меня нет причин отказывать. Ты ведь проделала долгий путь. Ну что ж… — Он развел руками. — Демон появлялся в парке около трех месяцев назад. Я никогда прежде не встречался с ним. Других — видел, но те всегда проходили мимо, куда-то спешили по своим делам, и они были в человеческом обличье — похоже, долгое время его сохраняли. Но не этот, нет. Этот явился сюда с особой целью. Это было ночью, в середине лета, он пришел в парк после заката и ждал под деревьями на холме, куда не доходит тропа. Он прятался и кого-то караулил. Я патрулировал парк верхом на Одри и увидел его с воздуха. И быстро понял, кто это. Поэтому мы с Одри кружили над ним, прячась в кронах деревьев, а потом нашли удобное место для наблюдения.

— Как он выглядел? — быстро спросила Нест.

— Я дойду до этого сам, если можно, — сухо проговорил лесовик. — Не перебивай меня! — Он откашлялся. — Это был человек. Высокий и худой, вроде как с черными волосами и мелкими чертами лица. На нем был длинный плащ, а шляпу он не носил. Я хорошенько рассмотрел его в подзорную трубу. Наверное с час разглядывал. Ночь была яркой, лунной, так что отчетливо виделись все детали.

Он со значением умолк.

— Потом появился второй демон. Он вылез откуда-то снизу, взобрался на холм с берега. Не знаю, откуда точно. Этот был просто огромный, но не так хорошо различимый, как человек. Его личина казалась расплывчатой. Я разглядел, что у него толстые конечности, что он сгорбленный, волосатый и уродливый. Он больше напоминал животное, нежели человека, но пытался играть человеческую роль, вне всяких сомнений.