"Я ведь действительно думал что он поможет… Поэтому и доверял, слепо".

Что сейчас было с Бруно, Пуком? Где были они? Оставалось надеться, что с ними все хорошо. Но зачем все это старому шаману? Ритуал? Старл вздрогнул. Он хочет забрать его душу, принести в жертву, увидеть мученическую смерть?

"Или же…".

Старла прошила дрожь от пришедшей в голову мысли. Или же это то о чем говорил мастер? То, что должен был делать Сокрал? Восьмой уровень, то самое испытание…

Познай самого себя.

То чего боялись и Сокрал и Евлампий… Но в чем тогда оно заключается? Как можно познать себя, находясь на столбе в такую жару? Старл закусил губу. Интересный вопрос. В чем суть этого испытания?

"Ну, где же Сокрал?".

Словно прочитав мысли Старла из-за шалаша появился старый гоблин. В руках шаман держал ведро до краев наполненное водой. Старл представил, как прохладная вода смочит горло и приятно растечется свежестью по всему телу. Он облизнул губы, но сухой язык лишь сцепился с верхней губой. Неприятное ощущение.

"Быстрее же!".

В мозгу крутилось множество вопросов. Сокрал, не поднимая головы, прошел меж двумя кольями с головой козла и головой свиньи и, молча, поставил ведро с водой под ногами Старла.

— Сокрал? — вместо слов Старл услышал лишь шепот, сорвавшийся с губ.

Колдун, казалось, не услышал и этого. Он выпрямился и, не удостоив Старла даже взглядом, ушел обратно к шалашу.

— Сокрал? Сокрал! — горло разболелось, но Старл по-прежнему пытался докричаться до колдуна. — СОКРАЛ!

Колдун скрылся за шалашом.

Как это ПОНИМАТЬ? Старл попытался высвободиться из опутывающих его веревок и начал яростно дергать ногами и руками, пытаясь ослабить узлы. Последовавшая откатом боль буквально сжала тело. Мышцы ослабли, и Старл повис на веревках. Это было так же глупо, как пытаться взобраться на отвесную скалу. Но Сокрал… Что это было? Его поведение. Почему он ушел, не сказав ни слова, даже не посмотрел? Старл почувствовал, как начинает припекать солнце. Лучи, жгучие и обволакивающие, гуляли по коже, больно обжигая. Хотелось глотнуть, но Старл не чувствовал слюны во рту. Язык прилипал к небу и зубам. Дышать было трудно. Пульс участился и Старл чувствовал, как по телу сбегают жирные капли пота. С ними уходила и влага. Он сжал зубы. Зачем Сокрал принес воду и поставил прямо под носом, почему не напоил его? Для чего он поступил так! Старл смотрел на прозрачную воду в ведре.

"Отвернись" — приказал он себе.

От этого только еще больше хотелось пить. Солнце сейчас было в самом зените. А он на поляне, открытая местность, прямые солнечные лучи. Это не лес, где можно было спрятаться от палящего солнца под тенью дерева или прилечь на прохладную землю, испить воды из родника. К сожалению нет… К сожалению он был привязан к бревну на поляне под палящими лучами солнца.

— Сокрал!

Если это имел ввиду мастер, когда говорил, что испытание он может и не выдержать, то он был прав. Мало вероятно, что кто-то продержится больше пары дней вот так, привязанным к столбу, без еды и воды, под палящим солнцем.

"Я выдержу".

Старл выдохнул и закрыл глаза…

День прошел в муках. Солнце беспощадно палило до самого вечера, ни разу не спрятавшись за облаками. Старл ощущал, как обгорела его кожа, выжженная прямыми лучами. В горло впились тысячи мелких иголок и любое движение — пошевелить языком, попытка глотнуть, отдавалось болью. Глаза слипались. Мысли в голове путались. В теле жила постоянная ноющая боль. Вечером стало немного легче, но ожоги на коже дали о себе знать. На теле практически не было живого места. Старл затуманенными глазами различил огромное тускло светящееся на небе пятно. Луна. Рядом менее заметные, смазанные плыли в глазах звезды. Он услышал едва различимое жужжание над правым ухом — комары. Что-то защекотало в районе груди, а потом Старл почувствовал укол. Комар пил его кровь. Ощущения повторились еще в нескольких местах, а затем еще и еще. Захотелось собраться и из последних сил согнать наглых насекомых. Но он не мог пошевелиться. Усталость, боль сковали тело крепче веревок. Ночь забирала сознание в свой далекий край.

Старл пришел в чувства от холодной, а в ту секунду показавшейся ему ледяной, струи воды обдавшей его с ног до головы. Несмотря на это юноша с трудом открыл глаза и сквозь пряди мокрых закрывших лицо черных волос разглядел стоящего перед ним Сокрала. Шаман держал в руках пустое ведро и с любопытством своими синими большими глазами изучал Старла. Юноша раскрыл рот и, вытащив язык, поймал несколько прохладных капель стекающих со лба вниз по лицу к подбородку. Влага приятно впиталась в сухой язык.

"Еще, пожалуйста, еще".

К губе стекла еще одна жирная капля, и он облизнул губы. Больше ничего не было. Старл, собравшись из последних сил, задрал голову и прислонился затылком к бревну. Волосы, пропитанные влагой, коснулись губ. Наслаждение. Тело ломало. Старл чувствовал каждую косточку, концы затекли и парализовались. К ним, похоже, больше не поступала кровь. Он видел, как на теле рядом с ожогами от солнечных лучей, в местах перетянутых веревкой, расплылись огромные синяки лилового цвета. Обожженная кожа, казалось, вот-вот лопнет. Вода, принесшая было облегчение и бодрость, теперь приносила боль. Старл смутно понимал, что через какие-нибудь десять минут солнце спалит смоченную влагой кожу. Но… Старый шаман куда-то ушел. Старл вновь остался один. К чему приведет такое испытание?… СМЕРТЬ. Выдержит ли тело, не сломается ли дух? Неоднозначный вопрос. Сложный. Старл мутным взглядом рассматривал траву под своими, ставшими белыми как снег, ногами. Зеленая, мокрая, чистая трава, полная жизни. Она растет… Старл заметил большого черного жука, копающегося в земле у столба. Что он забыл тут? Солнце начало припекать. Ветер обдувал тело Старла на безжалостной жаре под палящими лучами. Юноша почувствовал боль. Новая боль на старых ранах.

"Я не могу сдаться… Не имею на это права" — пронеслось в голове.

Старл ощутил, как сердце сжалось, готовое разорваться стоном. Нельзя. Слишком тяжело было бы потом. Испытание… ради чего оно? К чему? спираль вопросов пронзила сознание. Испытание для себя или для дела? Для истины… Или во благо самоуспокоения. Да и во благо ли? Или нет… Спираль закручивалась. ИСПЫТАНИЕ. БЛАГО. ЛОЖЬ. СОЗНАНИЕ. САМООБМАН. Старл усилием воли вырвал себя из хаоса сознания. Подло было бы предать себя…

"Ты уверен, что ты рассуждаешь верно?" — спросил он у самого себя — "Уверен?".

Один ли он был? Одни ли его интересы, взгляды, переплетались в единую цепочку? Родители, учитель, ОН сам. То к чему он шел и стремился. Разве можно было предать? Все это? Сдаться? Мысли забивавшие голову были одна отвратительнее другой. Но деться от них на столбе, будучи связанным веревками, на которые наложено заклинание, было некуда. Да и стоило ли убегать от самого себя?

ПОЗНАЙ САМОГО СЕБЯ.

"Об этом говорили Евлампий и Сокрал".

Они не поняли друг друга… Что с учителем? Неужели ради него, ради Старла, он пожертвовал собой и не успел искупить свой грех! Не доучил до конца ученика, своего избранного… Что будет с ним? Мысли терзали мозг.

"Зачем он сделал это? Я мог подождать".

Или же нет, не мог? И учитель об этом знал? То, что приходило в тех снах… Видениях, нужно было предупредить, понять, обезвредить. Что? Каков ответ?

Те цели… месть, знание, теперь казались ничтожными. Почему все те, кто оказывался с ним рядом на пути — мама, папа, теперь учитель испытывали боль… ИЛИ ЖЕ СМЕРТЬ?

"Я не виноват, что мои родители были убиты тем вечером".

Но ведь если бы не задержка на пашне, возможно они были бы живы. бандиты не нашли бы дорогу.

"Бред, эти нелюди имели цель и шли к ней" — подумал юноша.

Вопрос в другом — когда?. Раньше, позже. В полночь или ближе к утру. Такая мелочь не могла остановить, нет, она могла только задержать, отодвинуть рамки неизбежного.