— Мама дорогая, — прошептала она.

Увиденное в темноте ночи заставило ужаснуться. У дома напротив сидела стая блудных псов. Их внимание было приковано к дому. Стая то скулила, то лаяла, то выла на разные голоса. Старуха почувствовала легкую дрожь в запястьях, и крепче схватившись за подоконник, перекрестилась — на крыше дома сидели совы. У одной из птиц в крепко сжатом клюве висела мышь. Шел страшный ливень и из открытой форточки на лицо старухи хлестали холодные крупные капли дождя.

— Святые инквизиторы! — Дама застыла.

Мрак пронзил ужасный крик…

… "Может быть это сон?" — подумал он.

Вороны каркали:

"Сон — сон — сон!".

"Я знаю это сон".

"Да-да-да… кар-кар-кар".

Губы беспокойно шевелились, он прислушался. "Отче наш". Снег густел, и впереди завис густой занавес белого тумана. Он ничего не видел. Только здание, маленький, темный силуэт дома.

"Часовня" — почему-то подумал он.

Он шел, а снежная завеса отступала, обнажая силуэт здания. Маленький дом принимал четкие очертания. Подойдя ближе, он понял, что то, что он поначалу принял за часовню, приобрело очертания маленькой деревянной церкви. Казалось, церковь была наглухо заперта на засов, но ноги несли его вперед. Засова уже не было. Какая-то непреодолимая внутренняя сила заставила его прикоснуться к покрытому пылью дереву. Дверь поддалась. Без скрипа, плавно, она раскрылась, приглашая зайти.

"Не делай этого" — пронеслось в голове.

Но было поздно, ноги шли сами по себе. Он оказался внутри — церковь казалась еще меньше, чем снаружи. Приходилось пригибаться, чтобы не зацепить головой прогнивший, покрытый паутиной потолок. На стенах горели свечи, слепя глаза. Но он, не замечая этого, смотрел вперед.… У задней стены он увидел могилу. Пыльный камень надгробия, окутанный паутиной, спрятал именную табличку. На могиле сидел человек. Маленький, в плаще, он снимал паутину с каменного надгробия, счищая полами плаща пыль. Через мгновение яркое пламя выхватило из-под плаща буквы, прошитые серебром: "Фарел Ион. Комиссар-распределитель".

Солнце давно вскарабкалось на небосвод. Растянулись ночные тучи, уступив место в небе бархатным облакам. Высохли лужи, а на бережно свернутых в трубочку листьях осталась роса. Солнце ласковыми лучами гладило землю, согревая замерзший за ночь город, и из массивных глиняных труб валил дым работающих печей. По-хорошему надо было быть на рабочем месте в конторе, но у Фарела на этот счет было другое мнение. Старик, посчитав, что за день его отсутствия предприятие не рухнет, остался дома, и, уютно расположившись у стола, распивал чашечку утреннего кофе.

"Человеку в моем возрасте нужен отдых" — думал он.

Восприятие вчерашнего дня, с вереницей событий вечера, к утру обрывками и фразами запечатлелось в сознании в самых укромных уголках памяти. Фарел, проснувшись, решительно отметал все сделанные ближе к ночи доводы, пытаясь рассуждать трезво.

"Начнем с начала" — думал Фарел, сидя за чашечкой кофе у окна и всматриваясь в густые дебри леса. — "Он был мал, пожалуй, меньше меня. При моих метре пятидесяти пяти, в нем было где-то метра полтора… хм. Ребенок? Да нет, голос явно был не детский. Гном, полурослик? Скорее первое, чем второе. Уж больно он крепок в плечах для полурослика" — Фарел отхлебнул кофе, обжегшее губы, и лениво проводил взглядом ворону, пролетевшую за окном. — "Остановимся на гноме. Идем дальше. Голос. Когда этот парень пришел он говорил басом. Четким, уверенным басом, что впрочем, неудивительно,… если он гном… хм. Но затем, он говорил несколько иначе, с другой интонацией, что ли. С некоторой хрипотцой, отсюда следует вывод о том, что он, видимо, простыл" — Фарел пошмыгал носом, вспомнив о том, что сам не долечился от ангины — "А почему бы и нет?".

Старик усмехнулся. Внешне все выглядело легко и просто. Но все же,… что-то беспокоило толстяка. Его глаза не смеялись, а на душе по-прежнему черной сажей блестел осадок минувшего дня.

"Вонь? А что еще ожидать от помойного бродяги, мерануанских ароматов? В местах, где он спит, есть запахи и посильнее. Хорошее объяснение" — Фарел отхлебнул кофе, с лица не слезала улыбка. — "Что еще так напугало тебя, старик? детский голос? Одно из двух. Либо "белка", либо старческий маразм. Не будем об этом".

— Так и есть, — сказал он вслух.

Рука нащупала трубку, и умелые пальцы тут же набили ее табаком. Он закурил. Но было что-то еще. Что-то, что так неприятно скребло душу. Но что, Фарел вспомнить не мог. Он долго курил трубку, рассматривая небеса, а затем произнес вслух.

— Нет, надо все-таки нанять охрану.

Охранное агентство с нехитрым названием "Лагерь наемников" располагалось за чертой центра города, в окраинах именуемых местными не иначе как "рабочий городок", бок о бок с другими конторами и учреждениями. На небольших домиках, весьма потрепанных временем, пестрели цветные вывески, а на вытянутых канатах тут и там и висели плакаты с рекламой, расписанной живыми яркими красками. Как раз один из таких плакатов и приглашал посетить охранное агентство, указывая на красивую декоративную входную дверь, ведущую по лестнице на второй этаж, где располагался кабинет бессменного заведующего агентством, владельца "Лагеря наемников" мистера Хелса. Значительного и многоуважаемого в городе человека преклонного возраста, который этим утром развлекал себя метанием дротиков в мишень прямо на рабочем месте.

Верхние пуговицы шелкового делового костюма Хелса были расстегнуты. Взмокшие волосы прически сбились в комок и придавали мистеру несколько потрепанный внешний вид. Но он, не обращая на это внимания, с несколько озадаченным выражением лица, рассматривал подвешенную на гвозде мишень, с заманчивым так и не пораженным яблочком и цифрой десять. Хелс долго целился, перебирая между пальцами дротик перед броском и затем, прищурив глаз, затаил дыхание. Прикусив от напряжения кончик языка, он, плавно разжав пальцы, метнул дротик. В следующее мгновение его лицо исказила гримаса досады.

— Да что же это такое, — прошипел он, рука потянулась за очередным дротиком.

Через час после открытия к Хэлсу явился почтенный старец, решивший накануне праздников пополнить ряды своей личной охраны новыми бойцами. Из "пункта найма" были отпущены последние наемники, и рабочий день агентства закончился, не начинаясь. Поэтому Хелсу пришлось распустить рабочий штаб, устроив служащим затяжные выходные до вторника и повесить табличку "закрыто" на двери.

Хелс тщательно прицелился в яблочко мишени, твердо решив поразить цель. Рука с занесенным дротиком расслабилась, он сделал несколько пробных взмахов и уже был готов к броску, когда в дверь постучали. Рука метнулась, но дротик угодил в "молоко" и отскочил от стенки на пол, впившись в ковер. Хелс выругался, скрипнув зубами.

— Заходи, Джан! — заорал он, и через секунду в дверном проеме появилась фигура орка-прислужника.

Бедняга, пойманный врасплох неожиданной грубостью хозяина, переминаясь с ноги на ногу, зачмокал губами, пытаясь что-то выговорить.

— Там это, посетитель, к вам, — выдавил он.

Хелс удивленно сдвинул брови.

— Какой посетитель, Джан? Мы же закрыты.

Орк пожал плечами, хлопая полными непонимания глазами.

— Но, это же мистер Ф-фарел, — прочмокал он. — Он говорит, что вы ему, это самое… срочно нужны. Сказать, что вас нету?

Хелс почесал бороду. Фарел? Что это он делает здесь?

— Нет, не надо, Джан, напротив, проводи этого почтенного господина ко мне в кабинет.

Хелс жестом разрешил окру удалиться. Под огромным весом Джана заскрипели ступеньки лестницы, и Хелс услышал, как хлопнула дверь на первом этаже.

"Интересно, почему Фарел не на работе, и что за спешка в столь ранний час?".