Тело юноши в нескольких местах было покрыто ушибами ссадинами и синяками. На правом плече, на бедре, на шее и животе красовались неглубокие кровоточащие резаные раны.

— Завтра утром ты нужен мне живой и здоровый.

— Я хорошо дрался, учитель?

— Всегда есть с чем сравнивать, все относительно, — ответил старик. — Возьми мазь, возьми.

Старл подобрал капсулу и зажал ее в кулак.

Старл проснулся от кошмара. Тело покрыла испарина. Примятая трава казалась жесткой и неудобной, холодный пот заливал глаза. Сердце бешено колотилось в груди.

— Не надо, — он оперся руками о землю и посмотрел в небо. — Не надо, я прошу, хватит.

Ему снились Удалые гномы…. Прохладный ночной ветерок пронзил его с ног до головы, и он задрожал. Это сон как клеймо, которое всегда будет с тобой, снится ему уже не в первый раз. Смерть, ужас…

— Не надо, — тихо повторил он.

Перед глазами стояло лицо отца. Добродушное, покрытое морщинами, с длинной седой бородой лицо старого гнома. Старл всмотрелся в повисшую на небосводе луну. За что? За что все это? Каждый раз один и тот же вопрос и никакого ответа. Он поднялся на ноги. Вряд ли ближайший час теперь удастся уснуть. Воспоминания прошлого находили его там, но не найдут здесь. И пропади все пропадом. Он медленно прошелся вдоль забора, окинул взглядом связки дров и двинулся к озерцу. В горле пересохло, хотелось выпить чистой родниковой воды.

"Куда ночь, туда и сон" — подумал Старл.

Правда, ночь была в самом своем экваторе. Ярко светила луна и горели звезды. На смену дневным белкам, бабочкам, шмелям в лесу пришли ночные совы и летучие мыши. Ночной лес был по-своему красив. Не менее красив, чем лес под яркими лучами солнца. Старл подошел к озерцу. На самом дне прозрачного озера дремали рыбки. Тихая гладь воды отражала небо, кроны деревьев и самого юношу. Старл с удивлением заметил, как светиться его татуировка в отражении пресной воды. Он осмотрел руку. Знак, наколотый на руке, блекло-желтым светом дарил тепло. Он нахмурился и потер плечо. Может, стоило разбудить Евлампия? Показать? Юноша покосился на пещеру. И наконец, спросить у старика знает ли мастер что-либо об этом?

"Это пустяк" — подумал Старл.

Из леса неожиданно раздался шорох. Юноша обернулся на шум. Шорох повторился — среди деревьев блеснули два красных глаза. Старл почувствовал, что взгляд из чащи был направлен на него. Существо, которому принадлежали глаза, зашипело. Старл осторожно спустился с возвышенности, на которой стоял у озерца, и сделал несколько шагов по направлению к лесу. Красные глаза неожиданно исчезли, но уже через мгновение появились в десяти футах от прежнего места. Татуировка на плече начала припекать кожу.

"Может все же стоит позвать старика?" — подумал юноша — "Пожалуй, не стоит".

Из-за такой мелочи не стоило будить Евлампия посреди ночи. Неизвестно, что там в кустах, и какую представляет опасность. А с заблудившимся волком или кабаном он мог справиться и сам, спугнув зверя. Старл подошел к забору лагеря и взял одну из прислоненных к нему бамбуковых тростей.

— А ну пошел отсюда! Быстро! — он подошел ближе и ударил тростью по земле, чтобы напугать зверя. — Кыш!

Красные глаза исчезли, но вместо этого Старл почувствовал какой-то странный запах, от которого запершило в горле. Какой? Он не смог разобрать. Возможно, что-то наподобие серы…. Или нет? Ветерок, гулявший по лесу, тут же подхватил запах и рассеял в воздухе. Зрачки блеснули уже в глубине леса. Юноша аккуратно переступил через кустарник, зажав в руках бамбуковую трость. Отсюда снова повеяло той самой вонью. Именно вонью. Это был не запах, это была самая настоящая вонь. Стало тяжело дышать. Что-то кольнуло в сознании.

КРЫСЫ.

Старл почувствовал, как взмокли его ладони. Именно так воняли те мерзкие твари из его сна. Тот запах отчетливо отпечатался в сознании юноши.

— Пошла вон отсюда!

Глаза вновь исчезли, но только на миг, показавшись теперь еще глубже в чаще, примерно в ста футах от прежнего места.

"Что это?".

Старл двинулся дальше, раздвигая тростью заросли перед собой.

Старл.

Слова вырвались из ниоткуда. Мерзкий тонкий писклявый голосок произнес его имя. Старл замер. Но вокруг застыла тишина.

"Показалось".

Он обернулся назад и от удивления выронил из рук бамбуковую тросточку. Выхода из леса уже не было. Позади сплошным зеленым одеялом расстилались деревья. Он оказался отрезанным от дома Евлампия густой непроглядной чащей. Все вокруг было незнакомым и каким-то… странным. Старлу казалось, что он видит этот лес впервые.

"Как это понимать? Как я вернусь обратно?" — мысль растаяла где-то в глубине сознания.

Ветки деревьев, кусты сливались в единое целое. Воздух насытился, превращаясь в туман. Издалека на него смотрели красные глаза.

Старл.

Юноша огляделся. Звук шел со всех сторон. Как такое может быть?

— Кто здесь? — спросил он вслух.

Никто не ответил. Стало страшно. Красные глаза застыли на месте и Старл решительно двинулся к ним. Где сейчас Евлампий? Почему у него не хватило мозгов позвать старика!

Я люблю тебя, малыш.

Голос отца. Старл опустил трость и растерянно осмотрелся по сторонам.

— Папа? — голос юноши дрожал.

В следующий миг картина перед глазами прояснилась. Вновь стали различимы ветви деревьев, листва под ногами, каждый кустик и плод. Он слышал теперь шелест листвы, уханье филина и звуки природы. Позади виднелся лагерь. Красные глаза исчезли. Однако не успел Старл сделать и нескольких шагов, как рухнул на землю и потерял сознание

— Я клянусь вам, это был не сон, учитель — Старл всплеснул руками — Я проснулся, я был там, в лесу, вы же нашли меня именно там.

Он говорил не прерываясь, но старик, помрачнев как туча, молча смотрел куда-то вдаль, теребя свою бороду. За последние минуты он не проронил не единого слова. Его лицо было непривычно бледным, а черные глаза сузились. Старик о чем-то размышлял. Старл высказал все, что было на душе и, сделав паузу, осторожно спросил у Евлампия.

— Учитель, я давно хотел спросить, даже рассказать вам кое-что, но не решался, разрешите? — прошептал он.

Старик вопросительно кивнул.

— У меня есть тайна, — начал Старл. — Даже не тайна, а как это правильно сказать….Даже не знаю потому, что я сам не уверен в том, что хочу сказать.

— Ни в чем нельзя быть уверенным до конца юноша. Всегда нужно сомневаться и через сомнения преодолевать себя и приходить к единственно верному решению.

Старл покосился на учителя.

— А если решения нет?

— Так может только казаться. Из любой ситуации есть выход, всегда можно найти решение, но при этом не стоит забывать, что порой решение может перечить твоим собственным взглядам, убеждениям, планам. Если же ситуация в которую ты попал не устраивает тебя и ты не можешь ее изменить, попробуй осмыслить ее по новому и взглянуть на некоторые вещи по-другому.

Это были, несомненно, мудрые слова, которых следовало придерживаться в жизни. Юноша потянулся к левому плечу и накрыл татуировку ладонью. Стоило ли говорить обо всем старику? Естественно Евлампий видел и не раз этот знак на его плече, но почему молчал?

"А может быть потому, что в нем нет ничего особенного, и ты накручиваешь себя?" — подумал Старл.

Могло быть и так, но не сказать об этом после того что было…. А что было?

"Что-то" — подумал он.

Все это как-то взаимосвязано. Мелкими невидимыми нитями, переплетенными крепко друг с другом…. Наверное, иначе быть не могло. Не могло быть случайности, хотя хотелось, чтобы это было именно так. СЛУЧАЙНО. Непреднамеренно. А татуировка…. Была обычным знаком из приюта…

"Какого приюта?" — перебил свои мысли Старл.

Никакого приюта не было. Отец сказал, что нашел его в лесу зимой в корзине полной пепла на холоде, и она светилась. Не верить… Глупо и верить этому и не верить одновременно. У отца мог быть жар, он умирал и мог наговорить что угодно…. Но факт остается фактом. Это была не просто тату. Она светилась, излучала жар. Он видел это собственными глазами как видит все то, что происходит сейчас вокруг Евлампия, лес, пещеру и озерцо.