Вскоре после переезда в резервацию Сета свалила лихорадка, и больше он уже не поднялся. Его смерть Рейвен оплакивала так, как будто он был ей родным отцом. Впервые она поняла, что значит остаться совсем одной.

Хотя бывшие друзья Сета и пытались присматривать за Рейвен, вскоре ее жизнь в резервации стала невыносимой. Если бы только Сет был жив и увидел, как с ней обращаются, он бы сделал все, чтобы увезти девушку. Индейцы сторонились ее, потому что она была полукровкой. Но это еще полбеды — некоторые вообще считали, что такие, как она, годятся только для одного… Рейвен постоянно приходилось быть начеку, чтобы избежать наглых ухаживаний.

Затем посыпались предложения руки и сердца от неженатых или овдовевших поселенцев и старателей; те искали жену, которая бы стелила им постель, стряпала обед и рожала детей. Женщины здесь были в цене. Поэтому никто не обращал внимания, чистокровные они индианки или нет, а если даже и обращал, то, взглянув на Рейвен, мужчина забывал об этом и думать.

Однако она не собиралась выходить замуж только для того, чтобы обеспечить себе спокойную жизнь, как сделала когда-то ее мать, несмотря на то, что той и повезло — ведь Сет очень любил ее. Девушка по-прежнему сторонилась людей и, наверное, поэтому так привязалась к лошадям.

Затем произошел тот досадный случай с юношей из племени киова, который застал ее ночью на конюшне. Рейвен дежурила тогда возле больной лошади. Воспользовавшись тем, что девушка одна, Верный Ястреб начал настойчиво домогаться ее. Когда же она ему отказала, тот, обозлившись, попытался ее изнасиловать. Защищаясь, Рейвен вонзила в парня свой нож.

Услышав об этом, агент Тэд Слоусон заявил, что не станет ждать дальнейших неприятностей и как можно быстрее выдаст Рейвен замуж — хочет она этого или нет. В тот же день она села на своего маленького мустанга Дьявола и в чем была уехала из резервации.

Некоторое время Рейвен кормилась охотой и рыбалкой, но сама понимала, что долго так не продержится. Любая случайная встреча с бандой дезертиров могла обернуться бедой для путешествующей в полном одиночестве девушки.

Однажды, прячась за камнями от разъезда солдат, она заметила среди них индейца. Его волосы свободно ниспадали на плечи, хотя он и был одет в синюю военную форму. Рейвен догадалась, что он служит у белых разведчиком — ей уже приходилось видеть таких индейцев, когда она жила неподалеку от Форт-Инджа в фактории.

Неожиданно она нашла выход.

Рейвен справилась бы со службой не хуже других, но женщину в армию ни за что не примут. Поэтому она решила выдать себя за юношу.

Прежде всего она выстригла длинную челку, чтобы прятать под ней половину лица. Затем перепачкала щеки грязью, под которой ее нежная кожа стала не так заметна. В резервацию она вернулась только тогда, когда сумела стащить мужскую одежду. Туго перетянутая грудь, а также мешком висевшая на Рейвен рубашка и брюки совершенно скрыли ее стройную фигурку.

Она взяла себе имя Ворон. За блестящие темные волосы мать назвала ее Рейвен, поэтому девушка сочла, что новое имя вполне ей подойдет.

Чтобы ее не узнали, Рейвен решила уехать подальше от резервации «Сабин». Сделав большой крюк на юго-запад, девушка завернула в Форт-Индж, где солдаты быстро переименовали ее в Вороненка, поскольку она была гораздо меньше ростом, чем другие индейцы.

Сначала из-за слишком юного возраста ее ни за что не хотели брать на службу, но Рейвен не уезжала из крепости, и когда капрал Гуден обнаружил, что Вороненок отлично ладит с лошадьми, он все-таки разрешил ему остаться.

Конечно, девушке приходилось все время держаться особняком. Однако в крепости решили, что Вороненок просто стесняется своего малого роста и поэтому всех сторонится.

О будущем Рейвен не задумывалась — никто не трогает, и ладно. Все, что ее интересовало, — это лошади, за которыми она ухаживала, и ее любимый мустанг. Однако теперь многое изменилось…

Рано утром они покинули крепость. Как всегда избегая других, Рейвен скакала впереди. Поначалу Стив пытался было завязать с проводником разговор, но, получая лишь односложные ответы, оставил эту затею.

В полдень они остановились, чтобы отдохнуть и напоить лошадей. Украдкой поглядывая на своего спутника, Рейвен заметила, что тот отлично сложен. Стив снял шляпу, и ветер играл его почти такими же темными, как глаза, волосами. У него были мужественные черты лица, широкие скулы и твердый подбородок.

Отметив про себя, что парень очень недурен собой, Рейвен чуть не подпрыгнула в седле от удивления — раньше ей и в голову не приходили такие мысли о мужчинах. Она не ждала от них ничего хорошего и поэтому старательно избегала. Вероятно, этот парень тоже не исключение, однако что-то в нем непонятным образом влекло девушку к себе.

Они стояли возле ручья в нескольких метрах друг от друга. Лошади спокойно пили воду, когда Стив вдруг сделал движение, заметив которое Рейвен едва не вскрикнула.

На самом деле тот всего лишь расстегнул брюки, чтобы справить малую нужду.

Сквозь кусты, спотыкаясь, девушка ринулась назад.

Перед тем как вернуться к ручью, она еще больше перепачкала лицо — вдруг оно покраснело от смущения? Рейвен не переставала думать, что во время путешествия она легко может оказаться в щекотливых ситуациях, которые удавалось обходить в крепости. Надо постоянно быть наготове.

Почти стемнело, когда они остановились на ночлег. Стив понимал, как опасно разводить в этих местах костер — ведь индейцы могут его заметить или почувствовать запах дыма. Поэтому пришлось довольствоваться вяленым мясом, сухарями и водой из ручья.

Отойдя подальше от Стива, Рейвен стала устраиваться на ночлег.

— Куда это ты? — окликнул ее Стив. — Я не храплю. Во всяком случае, девушки не жаловались.

Рейвен ничего не ответила. Значит, он не женат — иначе бы упомянул вместо девушек жену. Впрочем, ей-то что за дело? Даже если этот парень и показался ей привлекательным, его личная жизнь не должна ее интересовать. Чем быстрее она прольет свет на загадку и уедет от него, тем лучше.

Хотя, лежа на одеяле и глядя на звезды, Рейвен не сказала бы, что рядом со Стивом она испытывает тревогу. В крепости с разрешения капрала Гудена девушка часто ночевала прямо на конюшне в пустом стойле. Сейчас она с удовольствием вслушивалась в ровное дыхание спящего и удивлялась самой себе.

В ту ночь Рейвен заснула не сразу, поэтому, пробудившись на рассвете от плеска воды, еще долго не могла прийти в себя. Девушка не сразу вспомнила, где она находится и с кем.

Выглянув из-за листвы мескитового кустарника, она замерла от неожиданности.

Стив Мэддокс стоял по колено в воде — хорошо еще спиной к Рейвен, потому что был он совершенно голый.

Ее пульс участился, когда она увидела крепкие ягодицы и словно вытесанные из камня бедра Стива. Он плескался в холодной воде, и от этого все его мускулы играли.

Взгляд Рейвен скользнул выше — по его тонкой талии, могучей спине и великолепным плечам. Стив был так хорош, что девушка смотрела на него как зачарованная, хотя и упрекала себя за то, что подсматривает.

Вдруг он обернулся. Опасаясь, что ее заметят и что она увидит кое-что еще, Рейвен поспешно нырнула в кусты.

Стив услышал шорох.

— Ты уже встал, Вороненок? Тогда искупайся, и тронемся в путь. Сегодня я хочу проехать больше, чем вчера.

Убедившись, что он вышел из ручья и оделся, Рейвен осмелилась выйти из своего укрытия.

— А, вот ты где. — Стив как раз застегивал рубашку. — Иди окунись. Я подожду.

— Вода слишком холодная. — Ей даже не пришлось изображать для большей убедительности дрожь. Девушку трясло от одной мысли о том, что ей придется раздеться и зайти в воду прямо у него на глазах. Она поспешила к мустангу.

Однако Стив настаивал:

— Пригоршня холодной воды — и сна как не бывало. Кроме того, тебе все равно не мешало бы умыться.

Рейвен съежилась от страха. Не оборачиваясь, она раздраженно бросила: