— Вы же знаете, я всегда к вашим услугам. А что случилось? Похоже, вы чем-то обеспокоены?

На самом деле так оно и было. Нед осунулся, а в его глазах сквозила боль.

Он горько усмехнулся:

— Угадал. Поневоле забеспокоишься, когда узнаешь, что на твоем пороге стоит смерть.

— Кто бы говорил! Вы еще всех нас переживете.

Однако на Неда это утешение совсем не подействовало.

— Я не дурак, Стив. И знаю, что мне уже не выкарабкаться. Что толку от той микстуры, которой поит меня доктор? Мне осталось только одно — лежать тут и думать о смерти.

Стив еще раз попытался его подбодрить:

— Ну, надеюсь, до утра-то вы еще дотянете? У меня был тяжелый день, да и вам, кажется, надо как следует отдохнуть. Давайте-ка я попрошу Элайджу принести вам теплого молочка…

— Да брось ты, парень, выслушай же меня! — резко перебил его Нед и сразу зашелся мучительным кашлем.

Схватив со столика кувшин, Стив налил в стакан воды, и пока Нед пил, поддерживал его за плечи.

Наконец Нед снова смог говорить.

— Почти восемнадцать лет я хранил это в своем сердце, — с жаром начал он, — и теперь не намерен больше молчать ни минуты. Прежде чем я встречусь с Создателем, мне надо уладить свои земные дела. Так что садись и выслушай меня. Пожалуйста.

Удивленный, Стив опустился на стул. Нед начал издалека.

— Сколько лет мы с тобой уже знакомы?

— Три года. — Стив работал тогда в Виргинии объездчиком на конном заводе. Любители лошадей со всего юга восхищались его красавцем иноходцем, который, помимо спокойного нрава и выносливости, отличался еще необыкновенно легким бегом.

Когда Нед Ральстон приехал в Виргинию покупать лошадей, Стива поразило то, как, отобрав самых лучших племенных жеребцов и кобыл, тот даже не приценился.

— Деньги не имеют значения, — небрежно бросил покупатель. — Во всяком случае, когда дело касается лошадей.

Затем, узнав, что Стив — лучший в округе объездчик, Нед настоял на том, чтобы парень отправился вместе с ним на его плантацию Хальцион в Алабаму.

Сначала Стив колебался: ведь он почти ничего не знал об этом человеке, кроме того, что тот, вероятно, владеет богатейшими плантациями и пастбищами. Однако Нед не отступал. Он попросил Стива назвать свою цену, а когда тот сделал это, удвоил ее. За такое щедрое жалованье стоило рискнуть… Стив сразу же бросил работу в Виргинии, и не успели они с новым хозяином доехать до Алабамы, как стали друзьями.

Так вышло, что последние три года были самыми лучшими в жизни Стива.

— Я привязался к тебе, как к родному сыну, — сказал Нед. — До тех пор, пока ты здесь не появился, мне казалось, что и настоящей семьи-то у меня никогда не было.

— Но ведь у вас есть Лизбет и Джулиус, — напомнил Стив.

— Боюсь, что мои борзые больше думают обо мне, чем они. Совсем как их мать — она до самой смерти не могла простить мне того, что сначала я пошел против воли отца и отказался на ней жениться. Впрочем, потом, когда она осталась вдовой с двумя маленькими детьми, это нисколько ее не смутило… Знаешь, мы никогда не любили друг друга. Честно признаюсь, я, как мог, старался быть примерным мужем и хорошим отцом для ее детей, но она всегда оставалась холодна как лед.

Нед ненадолго замолчал, чтобы отдышаться.

— Настоящее счастье за все время после женитьбы я испытал только, когда занялся иноходцами… и познакомился с тобой, — добавил он дрогнувшим голосом. — Ты очень дорог мне.

— Вы сами знаете, как я к вам отношусь… Но уверены ли вы, что хотите об этом говорить? Вряд ли вам стоит ворошить прошлое, расстраиваться…

— Ничего не поделаешь. Иначе как же ты сможешь узнать о моих ошибках и попытаться их исправить?.. Однажды я совершил нечто такое, что до сих пор не дает мне покоя.

— У всех нас есть то, о чем стыдно вспоминать.

— Но ты должен помочь мне избавиться от этого тяжелого груза и дать мне спокойно лечь в могилу.

— Для вас я готов на все, — ответил Стив, нисколько не лукавя.

Повернув голову, Нед долго всматривался в тени, как будто среди них пряталось его прошлое. Стив с надеждой подумал было, что больной задремал и, проснувшись утром, забудет об их разговоре. Но тот наконец взглянул на Стива, и в его глазах отразилась боль воспоминаний.

— Мы с отцом всегда плохо ладили друг с другом. Мать я боготворил, а вот со своим стариком вечно цапался. Его желание женить меня на Эдит Уайт явилось последней каплей. Отцу нравилась их семья. Он говорил, что в Эдит течет благородная кровь и что такая девушка вполне достойна носить имя Ральстонов. Я упорно отказывался, но отец крепко вбил это себе в голову, и дело дошло до того, что мне пришлось уехать. Ужасно не хотелось огорчать маму, но и мое положение в доме становилось невыносимым.

Нед рассказал, как, немного попутешествовав, он оказался в Техасе и, примкнув к Сэму Ньюстону, участвовал в знаменитой битве в Сан-Джасинто в тысяча восемьсот тридцать шестом году.

— Тогда меня сильно ранили, и я истекал кровью. Лошадь унесла меня далеко от поля боя. Меня нашла и выходила индианка из племени тонкава. Ее звали… Лакома.

Нед не сразу произнес имя девушки — как будто каждый звук его был ему дорог, и это подсказало Стиву, что разгадка близка.

— Никогда в жизни не встречал я более красивой женщины. У нее были черные как смоль, блестящие волосы и глаза цвета крепкого кофе. А ее кожа…

Стив заметил, как от этих воспоминаний лицо Неда просветлело.

— Ее кожа оттенком напоминала доброе вино. В общем, настоящая королева! Я любил ее, и уверен, что она меня — тоже. Тайком от своих Лакома выходила меня, белого человека, — боюсь, что, если бы они об этом узнали, нам бы обоим не поздоровилось. Когда же я немного окреп и смог дойти до ближайшего нашего поселения, меня ждала плохая весть. Моя мать, оказывается, лежала при смерти, и чтобы успеть застать ее в живых, мне надо было немедленно возвращаться домой.

Внезапно Нед снова помрачнел. Стив подумал, что о дальнейшем нетрудно догадаться.

— Вам пришлось расстаться, но вы так и не смогли забыть о ней. Но ведь это было так давно. Вряд ли я смогу ее теперь разыскать.

— Потом она вышла замуж.

Такой неожиданный поворот озадачил Стива. А Нед тем временем продолжал:

— Я собирался вернуться. Обещал Лакоме, что обязательно вернусь. Но я никогда не мог ни в чем отказать матери. Когда, приехав домой, я узнал, что она умирает, потому что ее сердце не может вынести разлуки со мной, меня стала мучить совесть. Если бы ты только видел, как мать взглянула на меня тогда… Ее лицо тотчас осветилось, словно солнцем, и она даже нашла силы приподняться в постели. Мама все повторяла и повторяла, что, если я снова ее покину, она этого не переживет. И я поверил, Стив, как мог я ей не поверить? Ну а потом, — глубоко вздохнув, продолжал он, — я убедил себя в том, что нам с Лакомой все равно не суждено быть вместе. Мои родители ни за что не приняли бы в свою семью индианку, а я — как ни стыдно в этом признаться — вряд ли бы решился порвать с ними ради нее. Тем более что это убило бы мою мать. Поэтому я решил вычеркнуть Лакому из своей жизни. Решить-то решил, но не смог… И дня не было, чтобы я о ней не думал. Я попытался хоть как-то о ней позаботиться. У меня был там друг, индеец по имени Сет Гриер. В письме я попросил его отыскать Лакому и сообщить мне, как она. Он действительно ее нашел — и сразу женился на ней, — добавил Нед с гримасой боли.

— А вы убедились, что о ней есть кому позаботиться. — Стиву не хотелось показаться бестактным, однако он ничего не мог поделать. — Вам следовало раз и навсегда забыть ее, Нед. Надеюсь, вы рассказали мне все это не для того, чтобы я разыскал Лакому спустя столько лет…

— Да нет же… — Сморщившись от муки, Нед прошептал: — Видишь ли, вскоре она родила девочку. Это была моя дочь, Стив. Я слишком поздно узнал об этом. Если бы я знал, то, клянусь, никогда не женился бы на Эдит. Ничто и никто, даже мать, не смогли бы помешать мне вернуться и поступить по совести.