Глядя на Рейвен, Селена не смогла удержаться от мысли, какая она красивая и, наверное, добрая. Если она любит Стива, то, действуя по приказу Лизбет, Селена делает еще большую подлость — ей казалось, что Рейвен прекрасно подходит Стиву. Ведь он так одинок, хотя никогда не признается в этом даже самому себе. Раньше Селене не приходилось вмешиваться в его личную жизнь…

По-прежнему молча она смотрела на Рейвен с каким-то скорбным выражением лица, и та осторожно спросила:

— Прошу тебя, расскажи, зачем пришла. Тебе нечего бояться.

Селена закусила губу, чтобы не расплакаться. Не похоже, чтобы, как сказала Лизбет, Рейвен злилась на Селену за то, что по ночам ей приходилось посылать за Стивом.

— Селена, я очень хотела бы тебе помочь, но у меня много других дел. — Рейвен не хотелось показаться черствой, однако за последние пять минут ее гостья еще не обронила ни слова.

Наконец та робко произнесла:

— Я… — и тут же смутилась.

Нет, она не может сделать такое Стиву!

Но вдруг слабо шевельнулась ее маленькая дочь, и, взглянув на нее, Селена увидела, что девочка улыбается во сне. От кого-то Селена слышала, что младенцы улыбаются во сне, потому что с ними разговаривают ангелы. Раньше она даже не подозревала, что сможет любить кого-нибудь так сильно, пока впервые не прижала к груди своего ребенка. Эта маленькая крошка во всем от нее зависит. И жизнь, которую ей подарила Селена, еще долго будет в ее руках.

Рейвен снова попыталась услышать от посетительницы что-нибудь вразумительное.

— Селена, ну пожалуйста. Почему ты сюда пришла? Ты хотела мне что-то сказать?

Наклонившись, Селена поцеловала малышку в щечку, закрыла глаза и попросила у Бога прощения за то, что собиралась совершить. Затем посмотрела на Рейвен и, глубоко вздохнув, выпалила:

— Стив Мэддокс — отец моего ребенка.

Рейвен покачнулась и схватилась за край стола.

— Он собирался на мне жениться, но потом появились вы…

— О Господи! — едва слышно простонала Рейвен.

Селена подняла голову выше. «Ну давай же, лги дальше! — сверлило у нее в мозгу. — Ведь все это ради дочки — кроме тебя, у нее больше никого нет. Если ты этого не сделаешь, рано или поздно Рейвен выживет тебя отсюда, а может быть, избавившись от Рейвен сама, выгонит Лизбет. Не та, так другая… Выбора нет».

— Мы встречались тайно. — Селена сочинила эту историю, лежа почти до рассвета без сна. — Я знала, Стив не из таких, кто женится, но так влюбилась, что продолжала с ним спать. Все надеялась, что он надумает завести семью… Когда он узнал о ребенке, то все равно не захотел на мне жениться, но все же стал об этом задумываться. А затем — как раз перед тем как поехать за вами — сказал, что согласен.

Рейвен откинулась на спинку кожаного кресла. Глаза ее были закрыты, а руки стиснуты на коленях. Всей душой девушка молила, чтобы то, что она слышала, оказалось ложью. Однако с каждым, словно тяжелый камень, брошенным Селеной словом она понимала — это правда и от нее никуда не деться.

— Когда Стив вернулся, — продолжала Селена, — я сразу заметила, как он переменился. Стал поговаривать, будто не знает, стоит ему жениться или нет. Твердил, что позаботится о нас с ребенком, но для семейной жизни еще не готов. Я думала — когда родится Аманда, он так ее полюбит, что передумает. Но… этого не случилось. А потом он признался, что не хочет жениться из-за вас.

Рейвен широко распахнула глаза.

— Из-за меня? — эхом повторила она.

— Да, из-за вас. — Селена попыталась изобразить из себя оскорбленную женщину. — Сказал, что не хочет отсюда уезжать, несмотря на то, что мог бы это сделать — ведь господин Нед оставил ему достаточно денег. Сказал, что его дом здесь и что боится, будто вы прогоните его. Поэтому он с вами и спутался…

— Все! Хватит! — Рейвен зажала уши ладонями. — Это неправда.

— Нет, правда! — Селена хлопнула ладонью по столу и, когда Рейвен разжала руки, закончила свое лживое признание: — Он сказал, что пока спит с вами, то может командовать на конюшнях и вообще жить здесь в свое удовольствие, но если он на мне женится, нам придется уехать.

Из глаз Рейвен хлынули и ручьем потекли по щекам слезы, однако девушка даже не попыталась сдерживать или вытирать их. В эту минуту она понимала лишь одно — вся ее жизнь вдруг потеряла смысл.

— Зачем ты говоришь мне все это?

— Затем, чтобы вы вернули его мне. Моей девочке нужен отец — чтобы ее не заклеймили незаконнорожденной. И чтобы он заботился о ней, а не только подкидывал время от времени денег. Но пока Стив считает, что должен вас… — Селена на секунду остановилась и выдавила усмешку, которую долго репетировала в своей хижине перед треснутым зеркалом, — обслуживать, ребенок будет всего этого лишен.

К горлу Рейвен подкатила тошнота. Перед глазами замелькали воспоминания о том, как Стив держал ее в объятиях, как шептал ей ласковые слова… такой нежный и милый. Конечно, она не была настолько глупа, чтобы думать, будто он любит ее так же, как она его. И все же представить, что Стив использует ее, чтобы не потерять работу… Ведь когда он обнимал ее, Рейвен и в голову не могло прийти, что он ее «обслуживает» — вроде тех портовых проституток, которые делают это за деньги…

— Боже милостивый, нет, — снова прошептала Рейвен.

Ради ребенка Селена должна была доиграть свою роль до конца. Потом у нее еще будет время ненавидеть и проклинать себя.

— Неужели вы мне откажете? — Селена вытаращила глаза — выдавить из них слезы оказалось совсем не трудно. — Господи, вы ведь сами женщина! Конечно, Стив — настоящий красавец, и мне ли не знать, — она осклабилась, — каков он в постели… Понятно, почему вам жалко его бросать. Но с вашими-то деньжищами вы могли бы купить себе еще и не такого.

Рейвен снова замутило.

— Прошу тебя, замолчи!

— Нет, я не замолчу, пока вы не согласитесь оставить его в покое. И будет несправедливо, если вы прогоните его после того, как мы поженимся. Он лучший в здешних местах объездчик. Из того, что Стив рассказывал об иноходцах, ясно, что они очень дорогие и что за ними нужен особый уход. Не думайте, я не стану держать зла ни на него, ни на вас. Я даже не против, если время от времени вы будете по-прежнему пользоваться его услугами — так сказать, в благодарность за то, что нас тут держат… Только дайте ему на мне жениться!

Рейвен покачала головой — не в знак того, что отказывает Селене, а как бы перечеркивая все услышанное.

Однако Селена поняла это иначе и еще сильнее принялась упрашивать ее:

— Вы должны это сделать, мисс Рейвен! Ради моей девочки. Не говорите ему, что я к вам приходила, — он меня возненавидит, а пострадает от этого Аманда. Просто скажите, что в этом качестве он вам больше не нужен, но может, как и раньше, работать в имении. Посоветуйте ему жениться и завести семью. Тогда он обязательно вернется ко мне и возьмет меня замуж. Я даже не сомневаюсь. Сделайте это для моей дочурки. Прошу вас… — Ее голос дрогнул.

Наконец Рейвен смогла выговорить:

— Я ничего этого не знала, Селена.

— Я так и думала. — Селена утерла глаза кончиком детского одеяльца. — Я ведь вижу, что вы хорошая. Все говорят о вас только доброе. Поэтому я и пришла к вам как женщина к женщине — надеялась, что вы поймете. Ведь если бы вы оказались на моем месте и другая отнимала бы у вашего ребенка отца, наверное, вы сделали бы то же самое. Я знаю, временами мой папаша не подарок, — не останавливалась Селена, — но когда он трезвый, он очень хороший человек. А когда мы со Стивом поженимся и отцу не придется больше за меня краснеть, он наверняка бросит пить. Вы понимаете?! — Девушка изобразила радость, хотя душа ее была опустошена. — Всем будет только лучше. Если, конечно, — она нахмурилась, придав лицу подозрительность, — вы тоже в него не влюбились. Тогда все пропало, и вы не уступите Стива, будь у меня от него хоть десяток детей. Но я вас предупреждаю: я сплю и буду с ним спать, даже если опять придется рожать. Вы можете выгнать меня, если хотите, однако… — Она больше не выдержала всей этой комедии и судорожно разрыдалась.