Посмотрев на Стива, доктор едва заметно покачал головой.

Стив все понял без слов и почувствовал себя так, будто умирает он сам. Еще никто не значил для него больше, чем Нед. Когда он умрет, он заберет с собой в могилу частицу сердца Стива.

Придвинув к постели больного стул, Рейвен уселась и взяла в ладони его руку — та была холодна как лед.

Девушку пронзило острое чувство вины — всю жизнь она презирала отца, даже не подозревая об истинном положении вещей. Теперь в ее душе осталась лишь жалость и сочувствие к его страданиям.

Сжав руку старика, она почувствовала, как в ответ Нед легонько пошевелил пальцами, и чуть не разрыдалась. Вскоре он открыл глаза и сказал:

— Мне так хотелось дождаться твоего праздника, детка. Я хотел посмотреть на лица тех, кто увидит, какая ты у меня красавица. Ведь я так горжусь тобою. Но ничего, моя душа непременно будет там.

— Прошу вас, не надо сейчас об этом. Вам нужно отдыхать и не тратить зря силы. Праздник — ерунда.

— Ну что ты… — Он со свистом вдохнул воздух.

Доктор Сойер бросил на Стива полный тревоги взгляд. Такое дыхание не предвещало ничего хорошего. Его даже прозвали предсмертным хрипом, поскольку оно означало только одно — конец близок.

Нед с трудом выдавил:

— Мне хочется, чтобы о тебе знала вся округа, весь штат. И я хочу, чтобы все поняли — мне стыдно только за то, что у меня не хватило мужества назвать своей единственную женщину, которую я когда-либо любил.

— Ну, пожалуйста, успокойтесь, — взмолилась Рейвен, убирая со лба отца прилипшие волосы.

Нед перевел взгляд на Стива.

— Ты ведь проследишь за тем, чтобы все получилось так, как я рассчитывал?

— Не волнуйтесь, — пробормотал Стив, у которого при виде страданий больного сжималось сердце.

Сквозь застилавшую ему глаза серую мглу Нед едва различил Рейвен.

— Я не стану молить тебя давать обещания у постели умирающего. Это уж слишком. Но я вновь хочу попросить тебя об одном — подумай все-таки над моим предложением остаться. Конечно, Лизбет и Джулиусу это не понравится, но когда-нибудь, повзрослев, они поймут, что это единственное правильное решение. Они слишком избалованны, но где-то в глубине души вовсе не плохие ребята. По крайней мере мне хочется в это верить.

Рейвен почувствовала, как Стив легонько тронул ее за плечо, как бы напоминая, что он рядом. Ни один из них уже не думал о страсти, которая еще совсем недавно сжигала обоих.

Нед попытался выложить все, что копилось у него на душе.

— В первый день я сказал тебе, что не собираюсь просить твоего прощения. Я и сейчас о нем не прошу. Надеюсь лишь, что ты не будешь судить меня слишком строго. Постарайся относиться ко мне без ненависти. Клянусь, я любил твою мать… и люблю тебя.

У Рейвен задрожали губы, и, если бы не поддержка Стива, она вообще не смогла бы говорить.

— Теперь я знаю — я никогда не испытывала к вам настоящей ненависти. Я прощаю и тоже люблю вас… отец.

Ее голос сорвался, и она уже не в силах была сдерживать рыдания. Глубоко потрясенный, Стив подошел поближе и обнял девушку за плечи.

Глаза Неда сомкнулись. Он уносился в серую мглу, которая, впрочем, постепенно приобретала разноцветные оттенки.

И тут он увидел радугу своих снов — розовую, бледно-лиловую, желтую и зеленую, всю окруженную золотым сиянием. Она приблизилась к Неду и оказалась не просто радугой, а прекрасным раскинувшимся над небесами мостом — таким ослепительно ярким, что старик зажмурился. Из снопа света показалась знакомая смуглая рука. Только теперь, когда он потянулся за нею, рука вовсе не исчезла, оставив вместо себя ужасное чудовище из преисподней.

— Лакома! — воскликнул Нед, когда впереди раздвинулись облака, освобождая дорогу на радугу-мост. — Боже милостивый! Это ты, моя возлюбленная! Возьми же мою руку, дорогая. Не отпускай ее!

Из ослепительного сияния она предстала перед его взором и промолвила:

— Я никогда не отпущу ее, любимый. Теперь мы навсегда будем вместе… как я и обещала. Пойдем со мной. Забудь о прошлом. Впереди нас ждет лишь бесконечное будущее.

Открыв глаза, Нед увидел Рейвен, и его лицо осветила счастливая улыбка.

— Лакома! — радостно произнес он. — Да-да, я спешу к тебе…

Рейвен почувствовала, как его рука разом обмякла.

На несколько секунд доктор Сойер поднес к ноздрям Неда зеркальце. Убедившись, что тот уже не дышит, он закрыл Неду глаза. Затем доктор прикрыл лицо мертвого простыней и сказал:

— Все кончено.

Рейвен словно окаменела. Ей очень хотелось остаться со своим горем наедине. Только теперь она по-настоящему осознала, как сильно успела полюбить своего отца.

Не проронив ни слова, девушка встала и направилась к дверям, когда в комнату вошли Джулиус и Лизбет. Они были неподалеку, но не хотели мешать Рейвен и Неду.

Увидев выражение ее лица, Лизбет прошептала:

— Умер?..

Рейвен чуть слышно выдавила:

— Да, и теперь не будет больше страдать. — Она поспешила прочь.

Со сдавленным рыданием Лизбет тоже повернулась к двери.

Стиву хотелось догнать Рейвен, но ему надо было остаться с Джулиусом и помочь всеми необходимыми приготовлениями.

Джулиус, как мог, пытался скрыть свое горе, однако молодому человеку плохо это удавалось — несмотря ни на что, он все-таки любил Неда, хотя и не выставлял чувство напоказ.

Оглянувшись на доносившийся из темного угла плач, Джулиус увидел Элайджу и Марию. Обнявшись, оба сотрясались от рыданий. Джулиус негромко заметил:

— Сейчас не время убиваться — слишком много дел.

Затем он пересек комнату и пожал доктору Сойеру руку.

— Спасибо за то, что, как могли, пытались ему помочь.

— Примите мои самые искренние соболезнования. — Поклонившись, доктор Сойер вышел.

Избегая смотреть на умершего, Джулиус начал отдавать приказы:

— Элайджа, скажи плотникам, чтобы остановили все работы и принялись за гроб. Его давно уже следовало заказать, но Нед и слышать об этом не хотел. Мария, ты вместе с другими женщинами позаботишься о теле. Ты ведь знаешь, во что его обрядить. Нужно послать курьеров с сообщением о похоронах. Они состоятся… — задумавшись, Джулиус прижал к подбородку палец, — через пять дней. За это время успеют приехать люди из Монтгомери и Бирмингема.

Кружа по комнате, он размышлял вслух:

— Конечно, мы похороним его рядом с мамой. Мне надо сесть за письма. Сейчас это самое срочное и отнимет немало времени.

Замолчав, Джулиус провел рукой по лбу и обнаружил, что она вся мокрая от пота. Он понял, что постепенно теряет над собой контроль. Джулиус тоже был выбит горем из колеи. Если бы только он мог повернуть время вспять и относиться к Неду с большим вниманием!

Ему вдруг нестерпимо захотелось выпить. Молодой человек направился к двери.

— Джулиус.

Обернувшись, он уставился на Стива так, как будто пытался вспомнить, кто он такой и зачем здесь находится.

— Да?

— Думаю, ты должен знать: одним из последних желаний Неда было то, чтобы званый вечер в честь Рейвен, несмотря ни на что, состоялся. Люди решат, что его отменили.

Стив был готов услышать от Джулиуса возражения. Он вполне понял бы их, но надеялся, что Джулиус все-таки не осмелится пойти против воли покойного.

— Ну конечно. — Удивленный взгляд Джулиуса говорил, что ничего другого ему и в голову не приходило. — Мы поступим точно так, как хотел Нед, даже если некоторые будут шокированы. Я постараюсь, чтобы все поняли, что мы выполняем желание Неда. Не беспокойся. — Он кивнул и натянуто улыбнулся. — Я намерен очень серьезно позаботиться о Рейвен.

Его тон заставил Стива насторожиться. После того как из груди Неда вырвался последний вздох, положения Рейвен и Джулиуса как будто поменялись местами: она неожиданно превратилась в очень богатую женщину, ему же очень скоро предстояло узнать, что значит зарабатывать себе на хлеб. Но, вероятно, ему уже известна его участь, которую с помощью Рейвен молодой человек вознамерился изменить к лучшему.