Кругом-то лес, в котором одно раздолье прятаться. И местные мужики не раз собиравшиеся и ходившие на охоту за тварью, возвращались ни с чем. Знали только одно, что приходит вурдалак всегда со стороны кладбища, даже тропинку по погосту протоптал.

 Уже смеркалось, когда пришёл староста и принялся упрашивать господ наёмников пособить, истребить упыриное отродье. Эльф молчал и хмурился, ему явно не улыбалось, опять выходить из тепла на мороз и охотиться за неуловимой нежитью. Но он даже не удивился, когда Тай дала своё согласие и приняла задаток в виде одного золотого, больше этого староста предложить не мог, но пообещал снабдить путешественников при отъезде свежими продуктами.

 Торн, молча, следил, как девушка одевается, поправляет ножны. Ни слова не говоря, эльф тоже оделся и вышел следом за ней.

 - Зачем ты согласилась? - раздражённо спросил крон-принц, когда они оказались снаружи и от морозного воздуха на мгновение перехватило дыхание.

 - Хочу помочь, - пожала плечами Тай.

 - Тогда могла бы не брать деньги, раз такая добрая, - прошипел Торн.

 - Зачем же обижать людей? Они этот золотой всей деревней собирали.

 Поражаясь её логике, эльф шёл следом за девушкой, когда заметил, что она направляется к кладбищу.

 - Как ты собираешься ловить эту тварь? - поинтересовался Торн, как только они остановились.

 - Устроим засаду, - тихо произнесла Тай, оглядывая окрестности.

 "Глупо!" - подумал эльф. Вурдалаки - нежить умная, они всегда остро чувствуют опасность. Нападая на людей, действуют очень осторожно. Они хорошо видят в темноте и обладают тонким обонянием. Сходят с ума они только, если рядом твориться тёмная магия некромантов. Тогда они нападают на всех без разбора, зверея и теряя бдительность.

 "Вот, охота морозиться" - подумал Торн, устраиваясь рядом с Тай.

 - Ты лучше меня видишь в темноте. Скажи, когда что-нибудь заметишь, - попросила девушка, снимая ножны. Он хотел спросить, зачем она это сделала, но в этот момент заметил два красных огонька в зарослях кустарника на окраине леса, рядом с кладбищем. Тай их тоже увидела и, сунув ножны с мечом эльфу в руки, поднялась, говоря:

 - Не смей за мной ходить! Сейчас его можно поймать, только если я исполню роль приманки!

 Прежде чем Торн успел что-то сказать, она выскочила из засады и лёгким прогулочным шагом направилась по тропинке в ту сторону, где притаился вурдалак. Первым желанием эльфа было выпрыгнуть следом, схватить её и вернуть обратно. Но он понимал, что Тай не успокоиться, пока не избавит деревню от этой твари. Всем будет выгоднее, если это произойдёт как можно быстрее. Он справился со своими чувствами, продолжая наблюдать. Вурдалак явно недоумевал и не спешил нападать на глупую жертву, беззастенчиво шагающую ему прямо в пасть. Возможно, он даже что-то заподозрил. Тай же сделала вид, что что-то ищет, внимательно разглядывая снег по сторонам от тропинки и иногда наклоняясь. Наконец голод пересилил осторожность вурдалака. За последнюю неделю в деревне не было ни одной жертвы, люди всё-таки стали осторожнее.

 С утробным рычанием нежить выскочила из кустов и длинными прыжками бросилась к девушке. Тай тут же развернулась и побежала назад, туда, где ждал её Торн. Крон-принц решил подпустить их поближе, чтобы тварь, увидев вооружённого эльфа, не успела удрать обратно в лес, сведя все труды насмарку. И тут одна правая нога Тай соскользнула с узкой тропинки, девушка потеряла равновесие и упала в снег, успев при этом перевернуться на спину. Вурдалак с торжествующим воем прыгнул на девушку.

 Торнариэль никогда так быстро не бегал и всё-таки он чувствовал, что не успевает. Металл вжикнул, разрезая воздух и снося голову твари, в последней момент оглянувшейся на эльфа. Торн схватил обмякшую тушу вурдалака и отбросил в сторону. Лежащая на снегу девушка была вся в крови, но её глаза были открыты. Она что-то даже сказала, но Торн, не слушая, схватил её на руки и бросился к деревне. Остановился он, лишь услышав её громкий и чёткий голос.

 - Со мной всё в порядке, Торн. Поставь меня на землю.

 Эльф недоверчиво взглянул на Тай, думая, что её рассудок помутился от боли.

 - Ты вся в крови!

 - Это не моя кровь. Отпусти меня.

 И только после её слов, в призрачном свете луны, Торнариэль увидел, что кровь, покрывающая Тай, была чёрного цвета.

 - Неужели ты думал, что я настолько глупа, что бы отправиться на вурдалака с голыми руками? В правом сапоге у меня был спрятан нож. Кстати, я выронила его, когда ты схватил меня. Теперь пошли искать.

 И тут Торнариэль рассмеялся, неожиданно поняв, как же он сильно испугался за Тай. Эльф почувствовал, как вместе со смехом его тело покидает дикое напряжение последних минут. Девушка улыбнулась ему и, повернувшись, пошла назад, туда, где на белом снегу чернело обезглавленное тело нежити.

 Несколько ночей пришлось провести в лесу. Они спали по разные стороны от костра. Лошадь Торна приходилось крепко привязывать на время ночлега. Дикие звери не трогали Тай и тех, кто находился рядом с ней, но это не мешало им ходить поблизости, пугая крестьянскую кобылку, привыкшую коротать тёмное время суток в конюшне.

 Вурдалак всё-таки задел Таину, оставив глубокие царапины на плечах. У бабульки нашлись подходящие травы и мази, но заживление шло очень медленно. Да и обрабатывать раны на холоде было весьма несподручно. И всё же, это приходилось делать, чтобы не началось нагноение.

 После проведённой совместной операции по умерщвлению нежити, между эльфом и девушкой медленно начала таять ледяная стена непонимания. Тай уже не смотрела на Торнариэля так холодно и отчуждённо как раньше. На её губах при взгляде на него иногда появлялась доброжелательная улыбка. Девушка понимала, что Торну, уже являющемуся неофициальным правителем Серебряного леса, и привыкшему мыслить масштабно, в рамках своего королевства, трудно понять, что каждое разумное существо может быть достойно понимания и права быть выслушанным. Она видела, как Торн начинает прислушиваться к её мнению. И хотя в его глазах до сих пор мелькало удивление касательно некоторых её слов и поступков, он не спешил делать поспешные выводы и закрываться в своём высокомерии и гордыни.

 Эта ночь ничем не отличалась от остальных. Засыпая, Тай любовалась россыпью мелких звёздочек в чернильно-чёрном небе.

 Ей опять снился странный сон, словно всё происходило наяву. Вокруг было темно. Она лежала на спине, ощущая холод камня, и лишь смутно различая над собой высокий каменный свод. Тай чувствовала полную беспомощность и сильный страх. Не в силах пошевелиться, она лишь ощутила, как в груди от сердца по телу начинает медленно разливаться жар. Не понимая, что происходит, девушка застонала...и проснулась.

 Первым, что увидела Тай, открыв глаза, было встревоженное лицо Торнариэля, который тряс её за плечо, пытаясь разбудить.

 - Ты так металась во сне. Что-то плохое приснилось? - спросил эльф, убирая руки.

 - Наша свадьба, - попыталась скрыть своё взволнованное состояние за шуткой Таина, и внезапно напряглась, вслушиваясь в тишину леса. Через мгновение быстро вскочив на ноги, Тай бросилась к лошадям, на бегу крикнув Торну:

 - Бери вещи и полезай на дерево.

 Сама она заправила стремена у сёдел и связала поводья в узел, чтобы лошади в скачке по лесу не цеплялись ими за ветки кустов и деревьев. Рассёдлывать было некогда. Ощущение опасности было настолько сильным, что у Тай от него заныло в животе, что случалось крайне редко. Закончив с лошадьми, она обернулась к Торну. Эльф забросил не дерево сумки, но сам стоял рядом с ним в ожидании Тай. В этой части Срединного леса росли в основном сосны, ветви которых начинались почти у самой макушки, и лишь здесь со стороны поляны они спускались ниже, тем не менее, всё равно, находясь высоко от земли.