- Что с ногой, Лекс? - забеспокоилась Таина, следуя за другом.

 - Подвернул, неудачно отпрыгнув из-под клинка его высочества, - хмыкнул Лекс.

 - Пошли к Нинэль, она тебе поможет, - предложила девушка.

 - Вот ещё! Карабкаться с больной ногой на пятый этаж, скоро само всё пройдёт. Не забывай, что я эльф, - многозначительно поглядев на Тай, сказал Лекс.

 Хвалёная эльфийская регенерация Таине в наследство не досталась, как и многое другое. Папа, которого она никогда не знала и которого заочно так ненавидела её родовитая бабка, "постарался", чтобы девушка не унаследовала ни эльфийскую внешность, ни характер. За что Тай была ему искренне благодарна, её лично в себе всё устраивало.

 Попрощавшись на площадке третьего этажа, Таина начала подниматься к себе. На четвёртом этаже жили наставники и выпускники, оставшиеся при академии, в будущем мечтая пополнить ряды педагогов. Таким образом, этот этаж был неким защитным барьером, разделяющим между собой женскую и мужскую половины адептов. Правда защита была так себе и легко преодолевалась и с той и с другой стороны. Наставников обвести было проще, они за давностью лет уже не помнили применяемые в своё время ими самими в подобных случаях уловки, да и прогресс в этом деле не стоял на месте. А бывшие адепты снисходительно посматривали на происки молодняка, видимо ещё хорошо помня свой собственный опыт и опасаясь в случае чего мести со стороны изобретательных студиозов.

 Мурлыча под нос песенку, Таина, наконец, добралась до своей комнаты. Нинэль даже не заметила её возвращения, уткнувшись в очередной трактат по травоведению. Амарги ещё не было. Решив, что ей тоже не мешает освежить в памяти некоторые знания, Тай завалилась с конспектами на кровать, да так с ними и уснула. Сказывалась усталость после напряжённой рабочей недели.

 Теперь самым большим развлечением и отвлечением от учёбы было наблюдение за развитием отношений эльфийского принца и Амарги. Хотя как раз отношениями там ещё и не пахло. Амарга превзошла сама себя в искусстве сооружения причёсок и макияжа. На новые наряды она истратила все свои деньги и сидела бы впроголодь, если бы не добрые подруги, озаботившиеся её пропитанием.

 - Тебе худеть нельзя, - безаппеляционно заявила Нинэль. - У тебя формы.

 Этим она вогнала в ступор дриаду и заставила до слёз расхохотаться Тай. Если уж Нинэль так озаботилась проблемой соблазнения Маэриэля, то происходит что-то невероятное. Сама Тай последние две недели развлекалась тем, что вместе с Лексом делала ставки на каждый этап охмурения эльфа. Девушка неизменно была на стороне подруги, прекрасно зная, что та пойдёт на всё, чтобы добиться своего. Лекс же верил в эльфийскую сдержанность и избалованность принца вниманием знатных эльфийских красавиц. Тай неизменно фыркала на это, вспоминая своих двоюродных сестёр, чистокровных эльфиек - одна спесь, и не капли жизни, бьющей в Амарге ключом. Она, конечно, понимала, что дриаде нечего и надеяться на настоящие ответные чувства со стороны Маэра, но привлечь его внимание к себе она была вполне способна. Вскоре ей представилась такая возможность.

 Однажды вечером Амарга присела на край кровати Таины, изучающей карту Империи. Смешно сказать, но в Академии магических наук вся учёба "видящих путь" или просто "проводников" сводилась к банальной географии. Если боевых магов учили различным заклинаниям и видам нежити, с которыми им предстояло бороться, травников и целителей соответственно опознавать и различать травы и приготавливать из них целебные настои и отвары, а также опять же различным заклинаниям, исцеляющих страждущих, то чему научить того, дар которого уже несёт в себе все знания, необходимые его владельцу. Она всегда найдёт дорогу, её дар лучше любой карты, так как любые карты могут устареть, и дар подскажет, какие опасности могут ожидать его владельца на избранном пути. Но чему-то ведь надо было учить носителей этого дара, тем более, что многие из них обладали хорошим магическим резервом. Правда, к Тай это не относилось, её резерв был весьма скромным, компенсируясь силой дара и необычными его особенностями. И их учили, прежде всего, истории, теории, географии, а также боевому искусству, хотя последнее было скорее факультативом. Боевая магия была Тай абсолютно неподвластна и она довольствовалась фехтованием и метанием кинжалов. Магистр боевых искусств Траир считал девушку одной из своих лучших учениц, ставя в пример адептам кафедры боевой магии, часто уповающим на боевые заклинания в пику физической подготовке и владению мечом.

 Дриада некоторое время сидела молча, а затем ухватилась за край карты, привлекая внимание Тай к себе. Девушка вопросительно вскинула взгляд на подругу, ожидая, что та скажет.

 - У нас завтра совмещённый практикум, - внезапно перешла в наступление дриада.

 - С некромантами? - на всякий случай уточнила Тай, а то, кто их знает этих боевых магов.

 - И там будет ОН, - добавила Амарга, проникновенно глядя в глаза подруги. Кто "ОН" спрашивать было смешно, так как под этим словом в последнее время мог скрываться только один человек, а точнее нелюдь. Поэтому Тай перешла в ответное наступление:

 - Ну и...

 - Я хочу, чтобы ты пошла со мной, - выпалила Амарга.

 - Зачем?

 - С тобой я буду чувствовать себя увереннее, - с милой улыбкой ответила дриада. Тай с недоверием уставилась на подружку, с каких это пор в любовных делах ей понадобилась поддержка. Дело было явно нечисто.

 - Говори всё как есть, - потребовала Таина.

 - Ну, понимаешь... Магистры опять о чём-то поспорили, и с нашего факультета для прохождения этого практикума выбрали самых никчёмных адептов, - поведала подруга и, увидев в глазах Таины и, прислушивающейся к их разговору, Нинэль удивление и вопрос, быстро добавила. - Я сама напросилась, Магистр Анфей не хотел назначать меня в эту группу.

 - Ты что боишься? - возмутилась Нинэль. - Ты же боевой маг!

 - Но из них почти никто не владеет холодным оружием!

 - О, небо! И это наша защита и опора! Помниться мне, ты тоже не слишком-то любишь помахать железом, - усмехнулась Нинэль.

 - Я вообще не с тобой разговариваю! - опомнилась Амарга и повернулась к Тай. - Ну что, ты пойдёшь со мной?

 - А как ты объяснишь моё присутствие своей боевой группе? - поинтересовалась Тай, переглядываясь с Нинэль.

 - Да они ничего не заметят от страха, - отмахнулась дриада, беря с полочки гребень и начиная расчёсывать свои роскошные волосы.

 - А некроманты?

 - А им всё равно, они всегда так погружаются в свои ритуалы, что им не до нас будет.

 - Никогда бы не подумала, что эльф может быть некромантом, - задумчиво протянула Тай, расплетая косу.

 - Он не некромант! - встала на защиту любимого Амарга. - Он маг широкого профиля.

 Нинэль и Тай переглянулись, в их глазах мелькнули смешинки, но они решили на сегодня оставить подругу в покое.

 Весь следующий день был посвящен подготовке к практикуму. Амарга примеряла наряды, а Тай их критиковала. Первым на очереди было сногсшибательное платье, повергшее Таину в лёгкий шок. Какое-то время она не могла даже слова вымолвить.

 - И в этом ты собралась идти на кладбище? - наконец выдавила из себя Тай, своим тоном стирая улыбку с лица дриады, довольной произведённым эффектом.

 - А что? - нахохлилась та.

 - Всё-таки мы направляемся не на увеселительную прогулку, и вряд ли тебе будет удобно в этом бегать между могилами, уничтожая мертвяков, - мягко разъясняла Таина.

 - Хорошо, я выберу платье попроще, - понурилась красавица.

 - Мне кажется, тебе следует вообще на сегодняшний вечер забыть о платьях и вспомнить о более удобных вещах, - Тай кинула на себя. Сама она была одета в потёртые замшевые штаны, уже немного вытянутые на коленках и коричневую плотную рубашку, наглухо застёгнутую у шеи.

 Амарга со вздохом отчаяния принялась рыться в своём весьма внушительном гардеробе. Иногда Тай казалось, что она живёт в магазине готового платья, делящего свою площадь с библиотекой. Все свои свободные средства две её соседки тратили на свои увлечения: Амарга - на одежду, Нинэль - на книги. Оставалось только радоваться, что они не настолько богаты, чтобы окончательно завалить комнату своими вещами. Пока дриада переодевалась, Тай принялась штудировать карты, завтра у неё должен был состояться экзамен по географии Империи. Когда девушка подняла голову от конспектов, она опять застыла в немом изумлении. На этот раз одежда была более приемлема для прогулок по кладбищам, но всё-таки это было нечто. Сильно обтягивающие бархатные штаны, делающие ноги Амарги ещё стройнее и длиннее, изящная шёлковая блузка с глубоким декольте и многочисленным кружевом и высокие дриадские сапоги на шнуровке и тонком каблуке.