- У меня к тебе предложение - проводить меня до Золотого леса.

 Тай внимательно посмотрела в голубые глаза. Без свиты, тайком, происходит явно что-то странное.

 - Зачем мне это? - осторожно спросила Тай, жалея, что сидит не на стуле, и не может откинуться назад. От слабости всё тело пошло мелкой дрожью.

 - Ты же наёмница, - резонно заметил принц. - Я предлагаю тебе работу.

 - Тогда какова плата? Ведь такой вопрос должна задавать наёмница?

 - Тебе виднее, - серьёзно ответил Торн. - Плату можешь назначить сама.

 - Надо подумать. Но учти, я ещё не согласилась, - девушка устало прикрыла глаза. Глупо отказываться от работы, вот только работодатель ей не нравился.

 Между тем хозяйка поставила на стол большое глиняное блюдо, на котором ещё шипела и фырчала яичница со шкварками. К ней она добавила хлеб, молоко и ягодный отвар, пахнущий летним зноем.

 - С недавних пор я изменила одно своё правило. Если раньше я не задавала лишних вопросов, спрашивая только про пункт назначения, теперь я хочу знать интересующие меня подробности, - Тай помолчала, наблюдая, как принц с удовольствием поедает яичницу, и вновь удивляясь его неприхотливости. - Как ты оказался посреди леса и что там произошло? Зачем едешь в Золотой лес? Почему ты делаешь это тайком и без сопровождения?

 Теперь можно помолчать и послушать. Тем более, Торн вполне мог один умять яичницу целиком, не заметив этого и оставив голодною Тай. Эльф неопределённо улыбнулся.

 - Зачем тебе такие подробности?

 - Однажды, моя неосведомлённость чуть не стоила мне жизни. Не хочу, чтобы это повторилось, - пожала плечами Тай, примериваясь к блюду.

 По лицу эльфа пробежала лёгкая тень, стерев улыбку. Немного помолчав, он тихо и сдержанно рассказал девушке всё, что считал нужным. Закончив, он, как ни в чём не бывало, опять принялся за еду.

 - Ты снимешь с меня все обвинения в покушении на жизнь твоего брата. Восстановишь в Академии и оплатишь учёбу, а также разрешишь архимагам распечатать мой магический резерв, - отчеканила Тай, немало не заботясь о том, что Торн от неожиданности подавился. Впрочем, он быстро справился с собой. Его взгляд стал жёстким.

 - Я не буду снимать с тебя обвинения, ведь ты на самом деле покушалась на жизнь Маэриэля, - его голос звучал холодно и надменно.

 - Он был ранен в честном бою. И неужели ты считаешь, что я смогла бы так легко справиться с твоим братом? Это случайность, на его месте могла быть я, - спокойно сказала Тай, не отводя взгляд.

 - Мой брат больше маг, чем воин, а ты хорошо владеешь мечом, в чём я лично убедился, - ей показалось или голос эльфа действительно дрогнул при последних словах.

 - Спасибо, что напомнил, - усмехнулась Тай. Их разговор всё больше напоминал поединок. - За пять лет я многому научилась.

 - Легко было одолеть того, кто отдал тебе большую часть своей энергии. Или ты не знала об этом? - насмешливо поинтересовался Торн, вглядываясь в лицо девушки, на котором появилось удивление.

 - Ты же всегда очень плохо переносила телепортацию. Через поцелуй мой брат передал свою силу, которая помогла тебе при перемещении не лишиться собственной энергии.

 Тай не знала, чему больше удивляться: хорошей осведомлённости Торнариэля или тому, что развеялась последняя иллюзия в отношении младшего принца Серебряного леса. Она ничего не слышала о таком способе передачи сил, видимо он не пользовался большой популярностью у магов. Девушка живо представила, как два чародея мужского пола решают воспользоваться таким интересным методом, и невольно улыбнулась. Торн нахмурился, не понимая, чему она радуется.

 - Как хочешь, Торнариэль, - она справилась с собой и серьёзно посмотрела на эльфа. - Но только на всех озвученных мною условиях я соглашусь заключить с тобой контракт.

 - Ты первая женщина, заставившая меня играть по своим правилам, - задумчиво произнёс Торнариэль, глядя мимо Тай. - Я соглашусь, если ты не только проводишь меня до Золотого леса, но и поможешь мне там, ведь ты сама оттуда родом? Не так ли?

 Тай не удивилась, в конце концов, Торн вполне мог узнать о её происхождении от своего младшего брата. Она кивнула.

 - Я предпочла бы заключить контракт на крови, но мой магический резерв запечатан, а без магии это, к сожалению, невозможно. Поэтому придется составлять его на бумаге. Надеюсь, вы выполняете то, что заверяете своей подписью, ваше высочество?

 - Ты не веришь моему слову?

 - Нет, - этот ответ Тай поставил точку в их разговоре. Надо было действовать быстро. Задерживаться на одном месте очень опасно. Тай чувствовала, что принца ищут. И делают это те, кого больше порадует его смерть, чем жизнь.

 Прежде всего, необходимо было переодеть крон-принца в более подходящий для езды по лесу и сохранения инкогнито костюм. Ну и купить ему лошадь. Как оказалось, денежных средств у Торна не было. Драгоценностей, несмотря на свой титул, он не носил. Единственным украшением был невзрачный амулет на серебряной цепочке в виде семиконечной звезды, выполненный из неизвестного Тай тёмного металла. Все траты пошли за счёт девушки. В результате они покинули деревню после полудня, причём, Таина искренне пыталась не рассмеяться, глядя на принца, сидящего на низенькой деревенской лошадке, привыкшей к одному виду аллюра - шагу. На Торне была тесная и короткая для его роста и телосложения крестьянская одежда, а под ним неудобное жёсткое седло, кстати, самое приличное, найденное после длительных и упорных розысков. При этом, каким-то непонятным образом, Торнариэль всё равно умудрялся выглядеть весьма благородно и внушительно.

 Ехали они, молча, говорить пока было не о чем. Под лучами солнца, весело сияющего на чистом небосклоне, свежевыпавший снег сверкал и искрился, заставляя щуриться, иначе начинали слезиться глаза. Поскольку Тай до сих пор чувствовала слабость, она то и дело погружалась в дремоту, сползая при этом с седла. Вьюга обеспокоенно косилась на хозяйку, чувствуя, что с ней твориться что-то неладное. Приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не уснуть окончательно. Тай успокаивающе трепала лошадь по шее, но ничего не могла с собой поделать. Оставаться ещё на один день в деревне было рискованно, их могли найти те, кто пытался убить крон-принца, иначе она просто отлежалась бы денёк, и всё было бы в порядке. А так приходилось крепиться, мечтая о том, чтобы этот день поскорее закончился, сменившись такой желанной ночью, когда она сможет как следует отдохнуть. Вот только её тело опять предало свою хозяйку, решив не ждать так долго, а отдохнуть здесь и сейчас в ближайшем сугробе, куда Тай незаметно для себя нырнула, скатившись всё-таки с седла.

 Привёл её в чувство Торн, явно чем-то недовольный. Он водрузил девушку обратно на лошадь и, не спросив разрешения, запрыгнул позади неё, предварительно привязав поводья своей кобылы к седлу Вьюги. Умом Тай понимала, что это единственный способ на данный момент, чтобы двигаться быстро и без промедлений, но всё её существо восставало против объятий Торнариэля. Вьюга, явно почувствовав настрой своей хозяйки, недовольно всхрапнула. Тай пришлось тихо коснуться её сознания, успокаивая лошадь и давая понять, что так надо. Они двинулись вперёд, и девушка, смирившись, откинулась на грудь эльфа, закрывая глаза. Если бы какой-нибудь провидец, пять месяцев назад, сказал ей, что она будет ехать верхом на одной лошади вместе с обнимающим её за талию крон-принцем Серебряного леса, почти что ставшим её убийцей, она бы не только не поверила, но и засомневалась в умственных способностях этого человека или нелюдя, и посоветовала бы оставить стезю предсказателя. Как же неисповедимы пути твои, Дракон.

 Тай наконец-то расслабилась и уснула. Её голова скатилась к правому плечу Торнариэля и доверчиво там замерла. Он понимал, что ей должно быть неприятно его соседство, и был удивлён, тем, что она не сказала ни слова против, хотя по напрягшемуся вмиг телу эльф легко догадался об охвативших её чувствах. С точки зрения крон-принца она вела себя нелогично, приводя его этим в большое замешательство. Тай не боялась его, хотя когда-то он пытался её убить и практически сделал это. Торн также не ощущал и ненависти, вполне ожидаемой с её стороны. Она помогла ему, когда он нуждался в помощи, не прося ничего взамен. А в том состоянии, в котором она находиться сейчас, виноват был скорее всего он, Торнариэль. Нет, эльф не мучился угрызениями совести, но всё-таки какое-то смутное чувство не давало ему покоя.