Таина улыбалась, глядя на веселящихся подружек, и жалела о том, что скоро она с ними расстанется. Хорошо, что хоть ненадолго. Знала бы она тогда, как сильно ошибалась.

 Но вот, наконец, кабинет наставника. Девушка подняла руку, чтобы постучаться, и в этот момент дверь открылась изнутри, пропуская Маэриэля. Он выглядел весьма довольным и, увидев девушку, улыбнулся такой захватывающей улыбкой, что Тай невольно подумала: "Вот так девчонки и влюбляются в эльфов. Один раз улыбнулся и готово". Она усмехнулась в ответ своим мыслям, что не осталось незамеченным.

 - Привет, - Маэр был сама любезность. - Не забыла? Ты мне кое-что обещала!

 - Что? - растерялась Тай, но тут же вспомнила, что обещала показать принцу свой клинок. - Ах, это...Хорошо. Когда?

 - Я думаю, у нас скоро будет много времени, чтобы пообщаться, - таинственно шепнул эльф на ушко Тай и подтолкнул её к двери, до сих пор им удерживаемой. - Проходи.

 Ничего не понимая, но чувствуя, что внутри всё сжалось от накатившего предчувствия, девушка шагнула в кабинет наставника. А Маэр, закрыв дверь, пошёл прочь по коридору, насвистывая себе под нос какой-то неприличный мотивчик.

 Наставник Анфей сидел в большом удобном кресле, о чём-то глубоко задумавшись. Он не сразу заметил вошедшую в его кабинет девушку. Не смея отрывать магистра от посетивших его дум, Таина огляделась. С момента последнего посещения ею этого места, здесь ничего не изменилось. На полу по-прежнему лежала волчья шкура, размеры которой говорили о том, что носивший её когда-то зверь был очень крупным. Адепты поговаривали, что это был оборотень. Тай всегда недоверчиво относилась к многочисленным байкам о наставниках, ходившим по Академии, но гладя на Анфея, она готова была поверить в одну из них. Дар видящего пути был у этого человека не единственным, хотя и самым выраженным. Но наставник также неплохо умел использовать боевые заклинания. Он же и научил девушку владеть различными видами холодного оружия, сам он владел им в совершенстве. Почти на две головы выше Тай, Анфей обладал большой силой и ловкостью. Ему было вполне по зубам скрутить оборотня вручную.

 - Присаживайся, - почти ласково произнёс наставник, оторвавшись от своих мыслей. Он любил Тай, как дочь, видя с какой жадностью и благодарностью она впитывает, полученные от него знания и умения. Несмотря на её маленький магический резерв, Анфей верил в силу её дара и в то, что в ней скрыты какие-то необычайные способности, которым пока не время пробуждаться. Но на все его разглагольствования по этому поводу Таина отвечала недоверчивой улыбкой, уверенная в том, что наставник упорно хочет видеть в ней то, чего нет.

 - Подошло время практики и у меня к тебе есть предложение. Я хочу, чтобы ты поучаствовала в одном по-настоящему стоящем деле, - начал издалека наставник. - Манниган набирает команду для экспедиции в пустоши. Ему нажжен проводник. Я предложил твою кандидатуру.

 - Но ведь я всего лишь адептка, - удивилась Тай.

 - Ну и что. У тебя чрезвычайно развитый дар, ты одна не хочешь этого замечать, - возразил Анфей. В этот момент Тай показалось, что он что-то не договаривает.

 - Какова цель экспедиции?

 - Поиски артефакта. Подробности мне не известны. Но ничего противозаконного нет. Все надлежащие разрешения подписаны.

 - Всё-таки, почему я? Неужели нет никого более опытного, - продолжала недоумевать девушка.

 Анфей раздражённо барабанил пальцами по столешнице стола.

 - Самому бы знать, - Вдруг выдал он. - Всё дело обставили так, будто это поиски какого-то не особо важного артефакта или амулета. Даже здесь сплошные неясности. В команду, кроме Маннигана, набраны адепты. Я подозреваю, что это сделано для того, чтобы никто не понял истинного значения этой вещицы. Тай, я не хотел поначалу тебя сюда впутывать, но ты девочка умная и сможешь разобраться, что к чему. А Манниган, старый лис, мне ничего не расскажет.

 Анфей замолчал, выжидательно глядя на девушку.

 - Кто ещё едет?

 - Лекс, эльф Белого леса и его сестра Ариэлла, будущие боевые маги. Ну и, конечно, тот, кто всё это затеял - эльфийский принц Серебряного леса Маэриэль.

 Тай вздрогнула, так вот почему Маэр намекнул ей, что у них скоро будет много времени для общения. Что ж становиться всё интереснее и интереснее.

 - Так ты согласна? - прервал затянувшееся молчание Анфей.

 - Да.

 - Тогда иди, собирайся, выезжаете вы на рассвете первого дня Разноцвета.

 Что ж, девчонки уедут раньше, и Амарга, до поры до времени, останется в счастливом неведении того, что Тай ближайший месяц проведёт в компании предмета её обожания. С этими мыслями Тай попрощалась с наставником и отправилась к себе. Вещей у неё было совсем немного и собраться она могла за считанные мгновения. Во всём можно найти свои плюсы, даже в отсутствии денег.

 Серая дымка рассвета пробивалась сквозь занавески. Окно было открыто настежь, и прохладный утренний ветерок беспрепятственно проник в комнату, пустив в бегство по телу Тай целое стадо мурашек. Девушка приоткрыла глаза, натягивая одеяло по самые уши. Вчера от волнения долго не удавалось уснуть, а теперь совершенно не хотелось покидать тёплую постельку.

 В дверь настойчиво постучали. Встряхнув головой, Таина вскочила с кровати, на ходу заворачиваясь в одеяло. Она догадывалась, кто это мог быть.

 - Подъём! - Лекс расплылся в улыбке от уха до уха. - Я же обещал, что разбужу тебя. Хотя до сих пор ума не приложу, как бы ты могла проспать. С твоими - то постоянными пробежками по утрам.

 - Как видишь, сегодня никуда не бегу, - улыбнулась в ответ Тай. Она действительно каждое утро совершала пробежки вокруг Академии. Хороший способ поддерживать приличную физическую форму. Кроме того девушка обожала утро, когда природа просыпается, наливаясь красками и раскрываясь навстречу солнцу. Она любила встречать рассвет, стоя на высоком холме и повернувшись лицом на восток, любила ощущать себя частичкой окружающего мира, в эти моменты наполняясь энергией и желанием жить.

 - Ну что ж, тогда не опаздывай! Сбор во дворе через час, - подмигнув, Лекс скрылся в коридоре.

 Таина от возмущения потеряла способность говорить. Целый час! Она смело могла бы проваляться в постели ещё полчаса, а за оставшееся время успеть собраться и поесть. А ведь Лекс хорошо её знает, значит, сделал это специально. Чувство юмора у него такое.

 Лошадь Тай седлала сама. Мышонок терпеливо ждал, лишь переступая с ноги на ногу. Затянув как следует подпругу, Таина закрепила у седла сумки и потрепала Мышонка по шее. Жеребчик был невысокий, крепенький, серой окраски, действительно смахивающей на мышиную. Грива и хвост были гораздо светлее, тщательно вычесанные и от этого казавшиеся шелковистыми и блестящими.

 Взяв Мышонка под уздцы Тай вывела его во двор, где её ждали остальные. Увидев собравшихся, она мысленно присвистнула, посмотреть было на что. Начать с того, что её взору предстали сразу три эльфийских скакуна. Порода, выведенная эльфами, славилась чрезвычайной выносливостью и красотой. Под Ариэллой красовалась белоснежная кобылица, изящно изогнувшая лебединую шею и перебиравшая по земле тонкими ногами. Тай и раньше видела её в конюшне, но на свету она смотрелась ослепительно. Сама эльфийка являла собой образец утончённости и вкуса. Правда, по мнению Тай, для предстоящего длительного путешествия она была одета чересчур роскошно. Парни выглядели гораздо скромнее. В Маэриэле теперь не разглядеть принца, так скромна и обыденна была его одежда. Зато его вороной был выше всяческих похвал. Под Лексом нетерпеливо жевала железо гнедая кобылка. У Маннигана был каурый мерин с мощной грудью и хвостом до самой земли, он задумчиво рвал травку, пробивающуюся сквозь булыжники, которыми был выложен двор Академии.

 - Раз все в сборе, отправляемся, - скомандовал Маэр, трогая вороного и проезжая мимо Тай к воротам.