- Подсади меня, - попросила Тай. С помощью Торна она вскарабкалась на дерево, морщась от боли: давали знать о себе раны на руках. Крон-принц мгновенно оказался рядом. Его лошадка давно уже исчезла из виду, было слышно, как она ломиться через кусты орешника к дороге. Вьюга до сих пор крутилась рядом, жалобно взвизгивая. Тай надавила на её сознание, приказав уходить отсюда, и дала почувствовать свой страх от приближающейся опасности.

 Это была большая стая норлоков. Они почти бесшумно вынырнули из темноты, оскалив пасти и щёлкая на недоступную добычу непропорционально длинными клыками.

 - Но как такое возможно? - изумился Торн, разглядывая, крутящуюся и рычащую под ногами многоголовую нежить. - Норлоки никогда не покидали Заветного леса.

 - Это началось ещё летом, - тихо ответила девушка, обхватив обеими руками ствол. - Я сообщила в Академию, но мои слова не приняли всерьёз.

 Эльф помрачнел.

 - Что будем делать, если они решат взять нас измором? - поинтересовался Торн.

 Тай пожала плечами. Глаза норлоков призрачно фосфоресцировали в темноте. От огня они держались подальше, но неподдерживаемый никем костёр должен был вскоре угаснуть. От неподвижного сидения начали затекать - замерзать руки и ноги.

 - Может быть, пока мы не замёрзли окончательно, попробуем отбиться, - неуверенно предположил Торнариэль, глядя на сбившихся в кучу вокруг дерева норлоков.

 - Ну уж нет, - возмутилась Тай. - Я не собираюсь заканчивать свою жизнь, став ужином этих тварей.

 - Что ты предлагаешь?

 - Ждать, по крайней мере, умру я не так. Мои ведения меня до сих пор не обманывали, - последнее Тай произнесла почти шепотом, но чуткий эльф всё равно расслышал.

 - И что же ты видела?

 - Я же тебе сказала, - насмешливо глянула на него Тай.

 - Прости, - неожиданно легко и просто произнес Торн.

 От этого слова в устах гордого принца, Тай чуть с ветки не упала, если бы эльф не успел вовремя схватить её за локоть, девушке пришлось бы взять свои слова про видения обратно.

 - Интересно, за что ты просишь у меня прощения? - развеселилась девушка, покрепче обхватывая ствол.

 - Я так понимаю, ответ "за всё" тебя не устроит? - хитро прищурился Торнариэль.

 - Нет, - капризно протянула Тай. Почему бы не развлечься легким шутливым разговором, чтобы хоть немного отвлечься от тяжёлой действительности, рычащей под ногами. Они устроились на двух соседних ветках по разные стороны от ствола. Девушка сидела немного выше эльфа. - Это было бы слишком просто и неинтересно.

 Торн хмыкнул и принялся витиевато, как умеют только эльфы, рассказывать, как он был не прав на том постоялом дворе, где случился конфликт с наёмниками, и что не должен был разговаривать с Тай в таком грубом тоне. В конце концов, Таина поймала себя на мысли, что уже не вслушивается в смысл произносимого Торном, а просто наслаждается мелодичным звучанием его речи и красотой используемых оборотов. Она тряхнула головой, прогоняя наваждение, и увидела в глазах принца смешинки.

 - И потом, я подумал, что это будет неплохим объяснением нашего приезда в Золотой лес, - неожиданным выводом закончил своё словоизлияние Торн.

 - Что? - очнулась Тай, переводя взгляд с притихших норлоков, видимо тоже заслушавшихся, на эльфа.

 - Ты представишь меня своим женихом, - терпеливо объяснил Торнариэль.

 Тай задумалась. Инкогнито пробраться в Лес всё равно не удастся. При пересечении границы с них потребуют не только документы с указанием их имён и происхождения, но и объяснить причины, побудившие приехать в Золотой лес. Конечно, её появление в Лесу будет неприятным сюрпризом для родственников. Да и какова может быть причина приехать туда у той, кто опозорила свой род, совершив преступление против крови. Она должна за несколько вёрст объезжать Золотой лес, а тут вдруг заявится, да ещё и не одна, а с незнакомым эльфом на пару. Если же она представит Торнариэля женихом, то все станет понятно. Так как на то, чтобы выйти замуж, даже полуэльфийка, каковой являлась Тай, должна испросить разрешение главы рода, иначе брак может быть признан недействительным. Что ж, придется согласиться на предложение Торна, так как ничего другого пока в голову не приходило.

 Девушка, молча, переодела кольцо. Торнариэль поморщился, видимо вспомнив слова наёмника о неказистости этого украшения. Вдруг Тай насторожилась, уловив сдвиг в магическом фоне, где-то недалеко производилась волшба. Норлоки засуетились, явно обеспокоенные тем же самым, что почувствовала Тай. Злобно и как-то обречённо зарычав, толкаясь и подвывая, они нехотя стали отступать с поляны.

 - Что происходит? - поинтересовался Торн, видя по глазам Тай, что она больше, чем он понимает в происходящем.

 - Кажется, их прогнала чья-то магия, - неуверенно произнесла девушка, наблюдая за последним, скрывшимся в кустах норлоком.

 Они ещё подождали некоторое время, не спеша спускаться вниз. Затем Торнариэль легко соскочил с дерева и поймал, прыгающую следом Тай. Девушка на мгновение утонула в тёплых крепких объятиях эльфа, не спешившего отпускать её на волю.

 - Ложись спать. Я посторожу, - с усилием вывернувшись из рук Торна, сказала Тай.

 Они заново разожгли костёр и вскоре эльф уснул. Девушка послала мысленный призыв лошадям и принялась ждать, уже зная, что вернётся только Вьюга. Не такая ловкая и увёртливая кобылка Торна по всей видимости стала чьей-то добычей.

 Она глядела на пламя костра и вспоминала свой сон. Теперь Тай уже наверняка знала, что в Золотом лесу с ней случится что-то плохое и ей не следует туда ехать. Бросить Торна она не могла, они заключили договор и Тай должна выполнить свою часть обязательств. Уговаривать эльфа вернуться в свой лес, когда они находятся практически у цели, бесполезно. Впрочем, возможно она ошибается, и это видение было не более чем сном. "Подумаю об этом завтра", - решила Таина, погружаясь в состоянии чуткого оцепенения.

 Она разбудила Торнариэля как только начало светать, они быстро поели и тронулись в путь. Предложив Торну, как более крупному и тяжёлому сесть в седло, сама Тай взобралась на круп Вьюги, обняв эльфа за пояс. Поначалу она держалась на расстоянии от его тела, но затем, решив, что хуже уже точно не будет, прижалась к его спине, ощущая исходящее от эльфа тепло. Теперь можно было всю дорогу дремать, не слишком расслабляясь, чтобы не упасть с лошади в придорожный сугроб. Продвижение их вперёд ускорилось. Вьюга словно и не чувствовала двойной тяжести, резво рыся по хорошо утоптанной в этих местах дороге.

 У них был смелый план. Изменить внешность Торнариэля при помощи накладных усов, бороды и окраски волос. На последнее эльф согласился с большой неохотой. Тай ради смеха предложила поменять цвет волос на рыжий, но Торн настаивал на чёрном. Девушка невольно подумала, что так он больше станет походить на младшего брата. В конце концов, они остановились на тёмно-русом. Всем этим предполагалось заняться в небольшом городке на окраине Срединного леса. Дальше начинались холмистые равнины, никем не заселённые и считавшиеся нейтральными территориями между Золотым лесом и человеческим государством Раменией. Хорошо, хоть с одеждой проблем не было. Вещи Торнариэля, были упакованы Тай в одну из сумок. Затруднение также вызывало отсутствие у Торна документов. Придется заплатить немалые деньги, чтобы достать липовые бумажки.

 Следующая ночь прошла спокойно, и они въехали в Армин. Им удалось за одни сутки провернуть все намеченные дела. С усами и бородой, кстати, сделанных из обрезанных волос Торна, эльф выглядел старше и мужественнее. Они также скрадывали слишком яркую красоту, делая его лицо обыденнее и проще. Покупка фальшивых документов окончательно опустошила кошелёк Тай.

 Они уже собирались садиться верхом, чтобы продолжить путь, когда Торн протянул Тай тонкое серебряное колечко с тончайшим узором по всей окружности. При взгляде на узор создавалось ощущение, что это какие-то таинственные письмена. Было в этом кольце что-то странное, насторожившее Тай.