Зелия осторожным взглядом окинула таверну, где её ждал носитель семени. Он сидел у дальней стены за тем самым столом, за которым она сама сидела семь дней назад. Она видела, как он расплатился за кружку эля и осушил её, проглотив целиком лежавшее в ней яйцо. Этот поступок, равно как и свободные плавные движения его тела, подтвердили догадки юань-ти. Он в её власти.

Она в предвкушении пощекотала языком воздух. Как же прелестно он выглядит.

На лбу носителя был прикреплён её лазурит. Должно быть, он воспользовался им для передачи сообщения, которое она недавно получила. Содержание его было по меньшей мере интригующим. Наконец она получит доказательство, что Сибил действует против Дома Экстаминос.

Она скользнула внутрь по наклонному пандусу, остановившись на мгновение и окинув беглым взглядом небольшую компанию выпивающих матросов. Глаза вспыхнули серебристой вспышкой, как только юань-ти прибегнула к своей псионической силе, но та ничего нового не показала – все до единого моряки оказались теми, кто есть на самом деле. Она пересекла помещение и села за столик к человеку-носителю. Тот встал и поприветствовал её, одарив страстным поцелуем. Она ощутила внутри огонь, и всё же оттолкнула человека и жестом приказала сесть. Для утех ещё будет время. Сначала надо закончить дело.

– Расскажи, как было, – сказала она.

– Очнулся я на каком-то поле, – ответил носитель, – Всё указывало на то, что там недавно была битва. Я насчитал семь трупов – шесть принадлежали жрецам и один юань-ти.

 – Опиши его.

– Полукровка, торс человеческий. Черные чешуйки с фиолетовой каймой. На самой кайме легкий алмазный блеск.

Зелия кивнула. Описание подходило для юань-ти со Змеиных холмов. Интересно.

– Невозможно сказать, кто напал на жрецов. Должно быть, они куда-то увозили мёртвых и раненых. А я, судя по всему, сражался на стороне жрецов, раз меня оставили там умирать.

– Скорее всего нападавшими были люди, которые убили Осрена, – задумчиво произнесла Зелия.

Носитель одарил её изумлённым взглядом.

– Осрен мёртв?

Зелия улыбнулась.

– За последние семь дней много чего произошло.

Она пристально разглядывала носителя, подмечая его сильное сходство с человеком, которому удалось сбежать после убийства Осрена. Гонтрил, глава мятежников. Организация, которую он возглавлял, была не более чем досадной помехой, хотя могла послужить отвлекающим манёвром, если Леди Дедиана вдруг решила действовать против Сибил. В этом случае лишь потребуется заменить Гонтрила на этого носителя.

А может и посадить семя в самого Гонтрила, размышляла про себя она.

К столику подошел трактирщик с кружкой эля. Зелия окинула его сердитым взглядом, от которого тот поспешно попятился назад, затем повернулась к носителю.

– Ты говорил, у тебя есть доказательство, что Сибил поддерживает Оспу.

Тот кивнул.

– Поэтому я и попросил о встрече. В тубе для свитков, который был при юань-ти, я нашёл письмо. Оно было написано Ссармном и адресовано Каршису. В нём упоминаются жрецы Талоны, а также Сибил.

Он положил тубу на стол и пододвинул в сторону Зелии.

– Оно должно… пролить свет.

Зелия посмотрела на тубу, затем приказала:

– Прочти.

Носитель семени без колебаний вынул документ из тубы; возможно её подозрения безосновательны. Развернув пергамент, он принялся читать тихим голосом:

– Каршис, пожалуйста предупреди Сибил по поводу зелья. Если жрецы выпьют его и останутся живы – и не трансформируются – может случиться непредвиденное. Все псионические способности, которыми они обладают, возрастут многократно. Ты можешь нечаянно породить врагов, способных…

– Дай сюда, – приказала Зелия, вытянув руку. Её переполняло чувство предвкушения. Возможно с письме также есть доказательство, что Сибил не была аватаром, за который себя выдавала, а обычной смертной юань-ти, как и все остальные.

Носитель передал письмо. Она жадно принялась читать.

Вдруг письмо вспыхнуло ярким блеском. Эффект был настолько сильным, что ослеплённая юань-ти лишь моргала глазами, ничего не видя вокруг. Слишком поздно, поняла она. Это ловушка. Письмо таило в себе магический глиф – он то и ослепил её. И всё-таки она не лишилась способности слышать, и кроме того смогла определить местоположение носителя по исходящему от его тела теплу. Зелия не раздумывая перешла в атаку. Опутав противника ментальными витками, она сдавила их с сокрушающей силой – и поняла, что цель ускользнула. Его разум исчез внезапно, и кольца сдавили лишь иллюзорную пустоту. Разум носителя ускользнул, не оставив шанса за него зацепиться.

Она ожидала ответной атаки, поэтому соорудила собственный щит, заслонившись от противника. Прямо из-за укрытия она выстрельнула ментальным хлыстом – и издала громкое шипение, почувствовав, как коснулась им сознания носителя. К её удивлению он удерживал прежнюю защиту, вместо того, чтобы переключиться на более эффективную. Несомненно, он в два раза слабее её. Злорадно оскалившись, Зелия вернула ментальный хлыст назад и нанесла второй удар.

И вдруг услышала звук, который заставил её вздрогнуть. Как будто вдали где-то звенели колокольчики. Она мгновенно поняла, что это: побочное проявление, исходящее от носителя, находящегося по ту сторону стола. Но что-то было не так. Лишь затем она поняла, что именно. Тональность звука была слегка иной. Побочный псионический эффект был пущен не ею.

По ту сторону стола находился никакой не носитель её семени. Это был Арвин.

Она едва не рассмеялась вслух при мысли о том, что какой-то псион-новичок – ничтожный человечишка – посмел бросить ей вызов. Этот Арвин со своими жалкими псионическими силами, что он пытается сделать? Неужто зачаровать её? Да у него нет даже ни единого шанса…

Заносчивость едва не погубила её. Разум Арвина вонзился в её разум, словно иголка в мягкую плоть, связав их воедино. И в образовавшуюся брешь скользнули ментальные струны, завязываясь в узел в той части разума Зелии, которая отвечала за физическое тело. Она тут же поняла, что за силу он пытается применить. Он рассчитывал подчинить её, сделать своей марионеткой. Где он этому научился? Нет, это невозможно! Он не способен на такое!

Плевать. Сам того не подозревая, он сыграл ей на руку. Она не слишком ожидала выхода ситуации из-под контроля, хотя в случае с носителями-людьми это происходило с раздражающей регулярностью. Она прибегла к силе противодействия. Струны ментальной энергией неожиданно развернулись и устремились обратно к разума Арвина.

И там завязались в узел.

– Прекрати со мной сражаться, – скомандовала Зелия.

Арвин повиновался.

Рыжеволосая юань-ти попробовала языком воздух, наслаждаясь страхом, который выдавал выступивший на теле Арвина пот. Впереди её ждало незабываемое развлечение. 

Арвин плёлся вдоль дамбы, неохотно переставляя ноги, словно шёл на погибель к смертным ямам. Не отставая, за ним следовала Зелия. Она была всё ещё ослеплена, но ей это не мешало. Призванная ею особая сила позволяла «видеть» без глаз. Рыжеволосая юань-ти испытывала неслыханное удовольствие, унижая Арвина; в «Смертельной петле» она вынудила его заказать второй эль, затем третий, и разбить себе об голову плавающие в напитках яйца, что вызвало громкий хохот у сидящих поблизости матросов. На полуденной жаре прилипший к волосам Арвина желток начинал покрываться корочкой. Когда они направились вдоль дамбы, она заставила его намеренно врезаться в крепкого матроса, который расквасил юноше нос, когда тот «отказался» извиниться. Нос Арвина до сих пор болел он удара, кровь стекала к губам и капала с подбородка. Никто из прохожих, в том числе и те, кто одаривал Арвина сочувственным взглядом, не решался спросить в чём дело. Стоило им увидеть Зелию, они тут же опускали глаза и торопливо шли дальше.