Арвин в отчаянии зашипел.

– У меня нет столько времени. Семя разума...

– Ах, да, – опомнился Танджу, снова приняв серьезное выражение. – Семя разума...

– Я заплачу. Троллья верёвка ваша, и неважно, удастся мне научиться чему-нибудь или нет.

Танджу перевел взгляд на верёвку.

– Того, что ты предлагаешь, вряд ли будет достаточно. Секреты Шу-Цзиня — сокровище во плоти. И даются недешево.

– Я умею плести и другие магические верёвки. Если вам нужна такая, что...

– Твои верёвки мне ни к чему. А вот глаза... Ты состоишь в Гильдии, если я не ошибаюсь?

Арвин заколебался.

– А что, если так?

– Когда-нибудь мне понадобится пара глаз в этой организации, – ответил следопыт. – Если я тебе помогу, можно ли мне рассчитывать на твою помощь в будущем?

Арвин задумался. Если он согласится, Танджу станет очередным человеком, которому он будет должен. Хотя, через четыре дня все его долги, возможно, ничего не будут значить.

– Согласен, – наконец кивнул юноша.

Танджу улыбнулся.

– В таком случае, ради твоей матери – да упокоят боги её душу – я научу тебя тому немногому, что знаю. Но только завтра утром, когда ты отдохнешь телом и духом.

– Утром? Но...

Старик скрестил руки на груди.

Арвин неохотно кивнул. Завтра на рассвете он уже рассчитывал отправиться назад в город. Но ведь Ноулг смог как-то продержаться так долго. Ещё один день вряд ли что-то решит.

– Хорошо. Значит, завтра.

Танджу повернулся к выходу.

– Куда вы? – удивился Арвин.

– К своему напарнику, – ответил старик. Он остановился, коснувшись ладонью одеяла, служившего пологом хибары. – Не хочется мне спать здесь, с тобой. Сам понимаешь, семя разума... – он пожал плечами.

Арвин в негодовании зашипел, но сдержал эмоции.

– Спокойной ночи, – сказал следопыт. Он шагнул в ночь, отпустив край одеяла, которое вновь заслонило выход.

Арвину приснился сон, где его ударило ментальным взрывом; он быстро соорудил щит, на который пришелся заряд энергии. После удара щит взорвался яркой вспышкой, разбившись на частички мыслей, и быстро исчез. Не успел Арвин сотворить новый, как его ударило второй раз. Псионическая атака была нацелена не столько в тело, сколько в сознание, но несмотря на это его отбросило назад. Ноги врезались во что-то сзади — низкий бортик фонтана — и он спиной шлепнулся в воду.

Юноша быстро вскочил на ноги, едва обращая внимание на стекавшую по волосам воду и промокшее платье, прилипшее к груди и бедрам. Удар энергии лишил его изрядной доли самоконтроля, добиться которого стоило большого труда, но несмотря на это он сосредоточился на атаке. Призвав энергию из муладхары, он сотворил длинный тонкий хлыст и направил удар в противника.

И услышал низкий бас, напоминающий звук огромного барабана, отдающего гулом после сильного удара. Юноша выругался, поняв, что мастер вовремя успел поставить защиту. Ментальный кнут Арвина ударил в преграду не причинив вреда, затем исчез.

Его учитель стоял в нескольких шагах поодаль, босые ступни скрывались в цветущем кустарнике. Он покачал головой. Испещрённое глубокими морщинами лицо выражало крайнюю усталость. Он постарел – и сильно – за годы, что был для Арвина учителем.

Темная рука сжимала два кристалла величиной с палец, связанных серебристым проводом – конденсатор. Некогда яркий, сиявший в кристаллах золотистый свет потускнел, почти исчез.

– Довольно! – вскрикнул мастер. – Ты доказала своё превосходство. Твоя взяла.

Арвин удовлетворенно зашипел. Но какой бы ни была сладкой победа над учителем, Арвину хотелось большего. Он пощекотал языком воздух, пробуя на вкус горечь его поражения.

Вдруг в основании черепа он ощутил яростную, сжавшуюся в пружину волну энергии. Арвин хлестнул ею, туго опутывая волю мастера. Но в тот же самый момент глаза учителя вспыхнули ярким, похожим на цвет распустившегося листка, зеленым светом. В Арвина ударил последний заряд, разрывая в клочья его самоуверенность, словно ветер, истрепавший некогда гордо реющий флаг. Тем не менее, частичка его ментальной материи уцелела. Контроль, скомандовал он себе, повторяя любимый девиз своего учителя – человека, имевшего глупость раскрыть свои секреты.

Уцелело его Сокрушение психики[6].

Арвин надавил своей псионической силой, и мастер сжало в комок – сначала лицо, принявшее выражение полного отчаяния, затем плечи и туловище. Ноги подогнулись и он, скрючившись, рухнул на землю. Кристальный конденсатор, окончательно исчерпавший энергию при последней слабой попытке выставить защиту, потемнев, упал рядом с ним. 

Арвин тут же активировал одно из своих любимых заклинаний – то, что запирало высший разум жертвы, оставляя его парализованным и неспособным реагировать. Когда вспышка серебристого света погасла, Арвин увидел, что заклинание прошло успешно. Всё тело мастера, от лысой макушки до пяток, окутывал тонкий сияющий слой эктоплазменной слизи.

Арвин гордо зашагал по саду, направляясь к обездвиженному телу. Подойдя к противнику, он низко склонился и лизнул выступивший на брови мужчины пот.

– Одолеть тебя мало, – прошептал он на ухо. – А этого хватит точно.

Он запрокинул голову, широко раскрыл рот и вонзил зубы в горло старика.

Арвин вскрикнул и сел. Сердце бешено колотилось в груди. Юноша был напуган тем, что натворил – он только что убил человека. Убил укусом! Ах, какой же сладкой была кровь старика.

Первое время он лишь дико озирался по сторонам. Где он? Всё ещё в саду своего поместья?

Он встряхнул головой, прогоняя остатки ночного кошмара, и увидел, что по-прежнему находится внутри одной из каменных хижин древней каменоломни. Через открытый полог помещение заливало светом восходящего солнца. Несколько мгновений он смотрел на вход, и лишь потом до него дошло, что одеяло, служившее дверью, исчезло.

Танджу! Неужели псион ночью улизнул из лагеря?

Вскочив на ноги, Арвин кинулся к выходу, и в дверях чуть не врезался в следопыта, который собирался войти внутрь.  

– Вижу, тебе не терпится начать, – усмехнулся тот. – Хорошо. Сделай свои утренние дела, умойся, и мы начнем.

Вскоре Арвин сидел в каменной хибаре со скрещенными ногами, положив руки на колени и закрыв глаза. Эту позу его мать принимала на восходе каждое утро. Он всегда воспринимал её утренние медитации как некую форму пограничного сна, однако теперь убедился, что так оно и было. Упражнения на психику, которые показывал ему Танджу, отнимали ничуть не меньше усилий, что асаны Зелии. Хотя направлены были на развитие гибкости разума, а не тела.

Следуя инструкциям Танджу, он сконцентрировался и расслабил мышцы, начав со лба, глаз, челюсти – и далее вниз по всему телу. Окончив упражнение, он сосредоточился на дыхании – вдох через нос, выдох через рот, вдох через нос, выдох через рот…

Чтобы очистить разум от посторонних мыслей, потребовалось сконцентрироваться на дыхании, однако сделать это было куда сложнее, чем казалось. Сознание Арвина металось, словно бегущий зигзагами маленький ребенок, раздражающий родителей, которые пытаются заставить его смирно стоять на месте. Оно обращалось к Зелии и семени разума, пытаясь осмыслить, каким будет следующий шаг, если Танджу не сможет помочь; к мятежникам, гадая жив ли ещё Гонтрил и команда, или же они все погибли в своём рискованном предприятии; к мерзкой твари из канализации, к Кайле, к Оспе и флягам в форме змеиных хвостов, к…

– Поддерживай концентрацию, – выкрикнул Танджу. – Сосредоточься! Выкинь из головы всё лишнее.

Усилием воли Арвин вернул сознание в настоящее время. Вдох через нос, выдох через рот, вдох через нос, выдох через рот… Он смутно ощутил присутствие сидящего рядом Танджу. Дыхание псиона совпадало с его собственным. Разум Арвина постепенно достиг состояния покоя.