Каршис врезался в Арвина, сбив его с ног и отправив лицом вперёд на ковёр. Мастер верёвок наотмашь рубанул по воздуху – и почувствовал, как вокруг запястья обвились кольца змеевидной руки. Вокруг другого запястья обвилась вторая рука полукровки, но эта была скользкой от крови. Арвин рывком высвободил свою руку и поднялся на ноги. Он попытался отпрыгнуть, но хватка Каршиса на другом запястье была слишком крепкой. Оказавшись в цепких объятиях, словно невольный партнёр по танцу, Арвин мог лишь кружить вокруг Каршиса, вслепую уворачиваясь от его клыков. Всякий раз после неудачной атаки полукровки Арвина обрызгивало ядом.

Кинжал по-прежнему находился в руке Арвина, но в той, что была в тисках Каршиса. Несмотря на причинённые ранения, юань-ти был столь же прыток и силён; даже если Арвину удастся каким-то образом высвободить руку, одного кинжала для победы может оказаться недостаточно.

Однако можно испробовать другое средство – камень силы.

Если конечно юношу не отправит в нокаут очередной ожог разума.

Увернувшись от очередного выпада юань-ти и не дожидаясь следующего, Арвин направил сознание к кристаллу. Связь с ним заняла всего доли секунды; ещё мгновение понадобилось, чтобы найти нужную силу среди оставшихся пяти сверкающих звёзд. Юноша испытал уже знакомое ощущение, когда энергия устремилась в третий глаз и к точке на пояснице. Перед глазами заплясали серебристые крапинки – и в этот раз они выстроились в линию, засиявшую ярким серебристым светом, которая выстрельнула в Каршиса сквозь магическую тьму. В тот же самый момент Арвин ощутил, как сухая чешуйчатая кожа полукровки вдруг стала влажной и скользкой от эктоплазмы, и понял, что в на этот раз заклинание сработало. Хотя казалось странным, что он никак не мог сосредоточиться на месте, куда хотел телепортировать Каршиса. Разум оставался рассредоточенным, отстранённым, рассеянным…

Неожиданно тело Каршиса выгнулось, и ядовитые клыки прошли на волосок от горла юноши. И тут он взорвался. Из тела Каршиса, который мгновение назад метил клыками противнику в горло, вырвался фонтан брызг, окатив Арвина и ковёр вокруг. То, что осталось от юань-ти с тяжелом звуком свалилось на пол.

Прошипев с облегчением, Арвин вытащил его тело из сгустка тьмы и внимательно рассмотрел труп. Тело было испещрено тысячами крошечных ранок, из которых начинала просачиваться кровь; казалось, будто мельчайшие частицы юань-ти телепортировались в разных направлениях. Арвин потряс головой, прогоняя чувство отвращения, и принялся отплёвываться, пока кровавая каша вперемежку с чешуей полностью не исчезла с губ. Трясущейся рукой он вытер лицо и вытащил из кармана камень силы. Эффект телепортации сыграл ему на руку, но неужели он опять воспользовался силой неудачно? Хотя нет, вряд ли. Ведь в этот раз он не испытал ожог мозга. Юноша с облегчением прошипел, радуясь, что не попытался применить телепортацию на Ноулге.

Повинуясь старой привычке, он потянул руку в горлу чтобы дотронуться до бусинки, но вспомнил, что теперь её там не было.

– Девять жизней, – прошептал он, опуская камень обратно в карман.

Затем он поднял кинжал и встал на ноги. Дверь была не заперта и открыта – и в коридоре за ней не доносилось ни звука. Значит, звуков схватки никто не слышал.

Арвин прошептал благодарственную молитву Тиморе. В этот раз он точно не пройдёт мимо её чаши. Однако прежде, чем до неё добраться, предстоит кое-что сделать. Надо спасать Ноулга… и Никко.

В произвольной последовательности.

Арвину снился вемик. Существо стояло перед ним, поигрывая мускулами. Его вид поражал своим великолепием, и представлял собой человеческий торс с львиным туловищем, которое покрывал глянцевитый золотистый мех. Лицо напоминало человеческое, однако было обрамлено гривой угольно-черных волос, а зрачки имели вертикальную форму. Зверь поигрывал длинным хвостом, шебурша по траве, которая устилала дикую степь вплоть виднеющихся вдали гор.

– Что ты чувствуешь, – спросил Арвин, постреливая языком, – находясь в этом теле?

В ответ вемик лишь запрокинул голову и зарычал, затем напряг передние лапы, погрузив когти в землю.

– Мощь, – ответил он, издав низкий рык.

– А твоя псионика?

Вемик припал к земле, коснувшись её человечьими руками и прогнулся торсом назад. Замерев в этой позе, он оторвал задние лапы от земли, приподняв львиное тело в воздух. Хвост метался из стороны в сторону, в то время как сам он неуклюже балансировал на передних лапах, стараясь держать асану. Он проделал целую серию асан, медленно и неуклюже, компенсируя недостаток равновесия и гибкости звериной силой. К концу тренировки дыхание его было тяжелым.

– Я лишился некоторых сил, которыми обладала ты, создавая меня, – наконец сказал вемик. – Среди них самые мощные.

Арвин издал удовлетворённое шипение.

– Не забывай об этом, – ответил он вемику. – И не забывай, что случилось с носителем, который пытался встать против меня.

Вемик хорошо помнил о первом носителе семени – о дварфе, в разуме которого было посеяно семя, и разум которого Арвин истёр в порошок Сокрушением психики. Человек-лев медленно кивнул.

– За последние семь дней столько всего произошло, – сказал Арвин. – За Гаррнау ходят следом, требуя, чтобы она возглавила делегацию в Три Города. Ей кажется, что последние несколько дней ты… слишком занят и не сможешь чётко изложить дело о племени Десяти Лап. С ней нужно будет разобраться. Пришло также послание от Леди Дедианы. Она думала, будет забавно, если тебя поймают на том, как ты пожираешь одну из лошадей Лорда Куэна – особенно, если это гончий жеребец, которого она отправила ему два дня назад в знак перемирия.

Вемик запрокинул голову и зашелся рычащим смехом, за которым последовало довольное змеиное шипение.

– Весь Ормат кинется хватать оружие и седлать лошадей, чтобы защитить свои драгоценные стада от …

 – Да, – согласился Арвин. – И у Хлондета станет одним назойливым соседом меньше.

Вемик уставился на Арвина.

– А что будет со мной… потом?

Арвин улыбнулся.

– Обратись воспоминаниями в эльфу в Ксорхане и ящероиду в Саркхе, которые носят в себе мои семена. Разве их я бросила?

Вемик покачал головой.

– Нет, – в глаза закралась настороженность, – Нет, пока не прошло семь дней.

Арвин приложил ладонь к широкой груди вемика и запустил пальцы в густой мех, проделывая ласкательные движения.

– Если честно, – промурлыкал он, высунув раздвоенный язык и ощутив повисший в воздухе львиный мускусный аромат, – эльфа я продолжаю навещать, и нередко.

Вемик ответил такой же похотливой улыбкой. Он заключил Арвина в объятия своих сильных рук, прижимая к груди, и тот почувствовал, как в спину укололи когти, причиняя сладострастную боль. Лев опустил голову для поцелуя и Арвин, окруженный гривой вемика и его мускусным тяжелым ароматом, страстно встретил поцелуй… 

И резко проснулся, хватая ртом воздух. Он не понимал, что его беспокоит больше, образ Зелии, обвившейся телом вокруг полульва, или мысль о занятии с ним любовью. Однако часть сознания настойчиво требовала сосредоточиться на этом воспоминании. Зелия была прекрасна, что и говорить…

Арвин потряс головой и выкинул мысль прочь. Контроль, напомнил он себе.

Встав с постели, он подошел к стоявшей на низком столике керамической чаше и умыл лицо тёплой водой. Сквозь ставни единственного окна комнаты, которую он взял внаём, просачивался солнечный свет; предстоял очередной жаркий удушливый день.

Который может стать последним, если Арвин не найдёт Никко.

Ощутив внезапный приступ ярости, он со всей силой метнул чашу. Та ударилась о дальнюю стену и разбилась вдребезги, окатив стену фонтаном воды. Юноша призвал кинжал в руку в перчатке и уставился на него. Может, покончить с этим прямо сейчас, подумал он. Только смерть может избавить его от подчинения Зелии, и не даст ей восторжествовать. Всего-то надо, что пырнуть себя и тогда конец…