Арвин мгновенно выпрями руки. Он сможет, убеждал себя юноша. Это то же самое, что взбираться по стене — по высокой стене. Ты поднимаешься до тех пор, пока мышцы не начнут гореть от боли и напряжения, и кажется, что удержаться ещё хоть бы минуту не хватит сил. Но стоит взглянуть вниз и представить, как далеко придётся падать, и ты продолжаешь карабкаться дальше.

Юноша упорно не сдавался. Он сможет, он должен. Физически, он сильнее Зелии, и добьётся успеха. Арвин не собирался потерпеть неудачу в том, что с такой лёгкостью проделывала юань-ти.

Время шло. Руки дрожали. Мышцы больше не горели, напряжение дошло до той точки, когда мышцы начинают казаться жидкими, как вода.

– Преодолей боль – не думай о ней, – наставляла Зелия. – Направь все мысли к основанию позвоночника. Ищи муладхару там. Найди её.

Стиснув зубы, Арвин сделал, как ему велели. Сосредоточившись, он постарался отстраниться от боли в мышцах и обратил сознание внутрь себя. Мысленно, юноша скользнул вдоль хребта к последнему позвонку и сконцентрировался на нём, перестав замечать что-либо другое. Он игнорировал боль... и внезапно она отступила.

Вот. Об этом говорила Зелия? Ощущение чего-то плотного и горячего в пояснице, сродни тому, что возникало в затылке, когда Арвин зачаровывал людей. Оно свернулось вокруг основания позвоночника, накопленная энергия, ожидающая разрядки.

– Ты нашёл муладхару? – спросила Зелия. – Хорошо. Теперь позволь энергии раскрутиться.

Арвин продолжал смотреть в небо, которое казалось размытым из-за того, что он перестал фокусировать зрение. И вдруг клубок энергии вокруг его последнего позвонка резко размотался. Волна мощи прошла через его тело, словно лесной пожар. Ощущение было схоже с сексуальной разрядкой, но эта энергия осталась в теле юноши, отдаваясь покалыванием глубоко внутри, пропитав каждый волос и пору.

Арвин счастливо рассмеялся.

– Получилось!

Зелия удивлённо зашипела, глядя, как её ученик садится на землю.

– После первой асаны, – прошептала она. – Невероятно.

– Научи меня большему, – попросил юноша, купаясь в затопившей его энергии.

– Очень хорошо, – сказала юань-ти с ноткой обеспокоенности в голосе. Казалось, успех Арвина каким-то образом её задел. – Давай поглядим, сможешь ли ты освоить что-то из простых техник – Дальнюю Руку. Направь вызванную тобой энергию в одну точку на лбу, между глазами.

Юноша мысленно заставил бурлящую в теле энергию течь вверх по позвоночнику. Казалось, она свивается клубком над бровями.

Зелия встала напротив молодого человека, держа что-то в руках: его магическую перчатку. Увидев это, Арвин едва не потерял концентрацию.

– Сосредоточься! – жёстким голосом приказала юань-ти. – Держи свою силу скрученной, словно сжатую пружину, пока не придёт время использовать её.

Понимая, что женщина взяла его вещь намеренно, чтобы отвлечь, юноша стиснул зубы и снова сконцентрировался.

– Хорошо. Теперь придай силе направление и взглядом забери у меня перчатку.

Арвин напрягся, пытаясь проделать то, о чём говорила женщина, но безуспешно.

– Я... не думаю, что смогу.

Губы Зелии изогнулись в натянутой улыбке.

Подталкиваемый гневом – она не желает, чтоб он добился успеха! – молодой человек сделал новое усилие и почувствовал, как энергия во лбу ослабла... самую малость.

Юань-ти шагнула назад и продолжала отступать, пока не упёрлась в увитые виноградом перила. Перчатка всё ещё лежала в её руке.

– Сдаёшься? – ухмыльнулась женщина.

 Арвин покачал головой и продолжил концентрироваться. Пружина, в которую скрутилась псионическая энергия, снова ослабла – но и этого было мало. Перчатка чуть шевельнулась, но осталась лежать на ладони юань-ти.

Глаза Зелии расширились.

– Попробуй ещё раз, – сказала она, на это раз её голос звучал серьёзно. – Пошли всю энергию разом... давай! – Даже не успев договорить, юань-ти швырнула перчатку с края крыши.

– Нет, – ахнул Арвин.

Затаившаяся между глаз энергия внезапно стрельнула сквозь зрачки. Юноша видел, как к перчатке метнулась серебристая лента. Мир перед глазами утонул в ярком свете. Когда он рассеялся, лента пропала, однако, перчатка парила над перилами. Неуверенно, медленными рывками, он потянул высвобожденную энергию обратно. Перчатка плыла по воздуху следом, двигаясь короткими прерывистыми отрезками, и в конце концов упала на землю перед Арвином.

– Теперь можешь расслабиться.

Юноша осел наземь, позволяя напряжению оставить сведённые судорогой мышцы. Затем он склонил голову и потёр затёкшую шею.

– Я сделал это. Я овладел новой силой.

– Да.

Зелия смотрела на ученика крайне задумчиво, словно его успех удивил юань-ти.

– Думаю, для одной ночи этого достаточно, – резко сказала она. – Уже почти полночь. Надо взглянуть, не объявились ли культисты.

Арвин кивнул, вдруг почувствовав изнеможение. Подрагивая, он принялся натягивать одежду. Он думал, что его снова накроет волна бодрящей энергии, но вместо этого юноше нестерпимо захотелось заснуть. Он надеялся, что головная боль не даст ему это сделать. Одевшись, молодой человек снова сел, прислонившись к одному из горшков. Он поймал себя на том, что старается изо всех сил не закрывать глаз. Даже любопытство относительно дальнейших действий Зелии, которая уселась, скрестив ноги, в точно такой же позе, как и мать Арвина во время медитаций, не могло заставить его приободриться.

Пока юань-ти смотрела в ночное небо и шипела, призывая псионическую силу, которая должна была позволить ей, заглянуть в коллекторы, сознание юноши соскользнуло в сон.

Самый странный сон за всю его жизнь.

Арвин лежал на боку, притянув колени к груди и обхватив их руками. Он балансировал на грани между сном и бодрствованием – юноша осознавал, что находится на крыше, слышал срывающиеся с собственных губ дыхание, и всё же его сознание крепко запуталось в паутине грёз. Это было так странно, словно он уже проснулся, и наблюдает свой сон со стороны – сон столь же яркий, как и явь.

В нём Арвин был ребёнком – детёнышем змеи. Он быстро скользил по коридору, его чешуя шелестела о гладкий зелёный камень пола. Следом за ним бежала девочка-человек, которой было не больше пяти лет – на два года меньше, чем Арвину – с заплетёнными в косу волосами и рабским клеймом на щеке. Она смеялась, следуя за Арвином в устланную коврами столовую, её глаза блестели от возбуждения. Арвин, шипя от радости, что сбежал от неуклюжего человека, поднял переднюю часть туловища и скользнул вверх по ножке стола. Но слишком поздно. Маленькая рабыня наклонилась и дёрнула ковёр, опрокинув змею на пол. Потом девочка подбежала ближе и шлепнула по чешуйчатому хвосту ладонью.

– Коснулась хвоста! – пронзительно закричала она. – Коснулась! Твоя очередь!

Арвин почувствовал, как в нём закипает ярость. Нет, это не честно, рабыня его обманула. Она не дала ему достаточно форы. Змеиное тело свилось в клубок и резко распрямилось, словно пружина. Клыки вонзились в руку девочки, и Арвин ощутил горячий и сладкий аромат крови.

Рабыня ахнула и пошатываясь отступила, разглядывая две одинаковые капли крови на предплечье, и упала на пол.

– Я думала... – выдохнула она, едва ворочая вмиг распухшим языком, – мы... друзья...

Её глаза остекленели.

Арвин стрельнул языком. Девочка неподвижно лежала на полу, уже не дыша. Она была мертва.

 В душе всколыхнулось сожаление. Возможно, не следовало действовать столь поспешно. С кем ему теперь играть?

Арвин шевельнулся во сне, переворачиваясь на другой бок. Ночной воздух становился прохладнее и свежее. Юноша прижимался к нагретой за день крыше, тело впитывало оставшееся тепло. Частично он понимал, что двигается как змея, совершая волновые движения бедрами и плечами, чтобы придвинуться...