Арвин пытался бороться с господством Зелии, но тщетно. Она имела над ним абсолютную власть. Всё, чего он мог желать, после того, как она вдоволь наигралась в ним, была лишь быстрая смерть – предпочтительно укус в шею, такой же, каким она наградила своего наставника.

Какое же глупостью со стороны Арвина было рассчитывать на победу над ней, даже с помощью Никко. Дарованный жрецом глиф даже не смог замедлить действия Зелии.  Нечего теперь и говорить о «девяти жизнях», обещанные Арвину матерью. Камень силы всё ещё лежал в его кармане – Зелия была настолько уверена в своей власти, что даже не подумала обыскать его – но даже те две силы, что остались в нём, не могли сослужить хоть какую-то службу. Он очень жалел, что не может воспользоваться телепортацией, которую истратил тогда, чтобы убить Каршиса. А ведь ей можно было воспользоваться, когда они обнялись в таверне.

Всё равно я зашёл в тупик, думал Арвин. Несмотря на все попытки, он смог лишь заменить одну форму власти над ним на другую. Да, Никко смог удалить семя разума даже когда оно распустилось, а в итоге Арвин всё равно оказался у Зелии под каблуком. Она не могла заставить его нанести себе серьёзное ранение – вонзить в себя кинжал, к примеру – иначе бы её власть над ним рассеялась. Однако она могла вынудить его наносить себе мелкие повреждения.

Учуяв неприятный запах, он покосился на волны, тихо плескавшиеся о дамбу и отвернулся. Выход канализации – в этом месте семь ночей назад всё и началось.

– Стоять, – приказала Зелия.

Арвин резко остановился, гадая, какую пытку Зелия придумала на этот раз. Может она сейчас прикажет ему хлестать себя мотком троса, лежавшего на дамбе у швартовой тумбы. Обезьяний кулак на его конце мог оставить серьезные отметины.

Арвин оглянулся на хозяйку и увидел на её губах злобную ухмылку.

– Лицом к гавани, – сказала она.

Арвин повернулся.

– Прыгай в воду.

Арвин напрягся телом. Нет. Он этого не сделает. Там же нечистоты – мерзкая вонючая жидкость, зараженная болезнями. Вонь оживила в памяти Арвина худшие воспоминания о приюте и жестоком наказании, которому подвергли его жрецы Илметера. Наложив на него магическую вонь, которую невозможно было смыть, они сделали его объектом насмешек среди ребят, которые дразнили его, насмехались…

– Я сказала, прыгай! – прошипела Зелия.

Арвин остался на месте. Нет, он не будет…

И власть исчезла, будто соскользнувший с плеч плащ. Как только Арвин понял, что избавился от чужого господства, до него дошло ещё кое-что. Если он попытается атаковать Зелию открыто, у него не будет ни единого шанса. Зелия быстрее, сильнее. Нужно её отвлечь.

Тогда он прыгнул.

И погрузился в холодную воду. Вынырнув с закрытыми глазами и ртом, он услышал смешанный с шипением смех Зелии. Стараясь не обращать внимания на прилипшую к губам отвратительную слизь, прикосновение к коже нечистот и стекающую с волос грязную жижу, молодой человек заставил себя открыть глаза. И тут же нашёл для себя оружие – обезьяний кулак. В третий глаз хлынул поток энергии и серебряной вспышкой устремился к обезьяньему кулаку, который поднялся в воздух и раскрутился, словно кто-то вращал его невидимой рукой.

Тревожно зашипев, Зелия развернулась – но было поздно. Обезьяний кулак выстрельнул, угодив ей в висок с глухим стуком. Юань-ти заморгала и попыталась повернуться к Арвину, но не успела сделать и пол оборота, как колени подогнулись и она рухнула наземь.

Стоявший в воде Арвин был удивлён не меньше своей жертвы. Неужели ему удалось свалить с ног мощного псиона всего одним слабым приёмом, Дальней Рукой? Не теряя времени, он взобрался на дамбу и подошел к лежавшей юань-ти, заливая набережную стекающими с одежды обильными каплями. Он был не в силах поверить своим глазам. Её грудь опускалась и поднималась, однако юань-ти явно была без сознания. На её виске расплылось большое красное пятно.

Арвин смахнул мокрые волосы со лба и потряс головой.

– Зря ты научила меня этой силе.

Заметив любопытные взгляды нарастающей толпы – среди которой нарисовался и стражник, быстрыми шагами приближающийся к дамбе – молодой человек опустился на колени и сделал вид, что похлопывает женщину по щеке, словно пытаясь привести её в чувства.

Стражник растолкал зевак и сквозь узкие щелки шлема в форме капюшона кобры на Арвина уставилась пара подозрительных глаз. В руке мужчина сжимал заряженный арбалет, направив его в грудь Арвину.

– Что здесь происходит? – сердито спросил он.

Арвин поднял голову.

– Воры, – коротко ответил он. – Столкнули меня в воду, а мою госпожу сбили с ног. Они украли кошелек.

Сказав это, Арвин почувствовал знакомое покалывание энергии в основании черепа.

Стражник наклонил голову, словно прислушиваясь к отдалённому звуку, поддаваясь чарам. Но тут Зелия зашевелилась. Арвин про себя взмолился, чтобы она не успела очухаться окончательно.

– Я лекарь, – продолжил юноша. – Надо приложить к госпоже целебную руку, и она поправится. Мне не нужна помощь. Почему бы вам вместо этого не попытаться задержать воров? Один из них лысый, а другой коротышка, – молодой человек указал пальцем. – Они побежали туда.

Стражник кивнул и затрусил в указанном направлении. Арвин тем временем сделал пасы руками и приложил их ко лбу юань-ти. Мысленно он обратился к камню силы. Схватив одну из двух оставшихся звёздочек на его небосводе, он резко погрузился в разум Зелии. Внутри оказалось всё так, как он и представлял, когда впервые исследовал семя разума под руководством Танджу – клубок переплетающихся змей. Её силы лежали в самом центре этой копошащейся массы. Арвину они показались кучкой светящихся яиц, одни из которых были большими, другие – маленькими. Он поднимал из одно за другим, пытаясь понять, что каждое из них собой представляло. Самое большое оказалось тем, что он искал. Подняв яйцо, он смял его.

Где-то вдали он услышал едва слышный крик. Не обращая на него внимания, он соединился с камнем силы ещё раз и призвал последнюю его звезду – ту самую, что позволяла перекраивать воспоминания. Мысленно протянув пальцы, юноша начал перекладывать змеевидные нити мыслей, сплетая их в узор по своему усмотрению.

Глаза Зелии резко распахнулись. Кто-то касался её виска – Арвин! Он только что применил к ней псионическую силу, проник глубоко в её разум и извлёк нечто такое, на что ей потребовался целый год обучения – силу семени разума. Он до сих пор шарил в её голове, применив к ней вторичную силу. Вдруг, прежде, чем он успел поставить защиту, она атаковала. Воздух наполнился громким шипением, вызванным её проявлением силы. Мгновением позже к звуку добавился резкий выдох, когда из лёгких Арвина вырвался воздух.

Собравшиеся зеваки благоразумно кинулись прочь.

Арвин ловил ртом воздух, но не мог вдохнуть; сила Зелии заблокировала его легкие. Юань-ти поднялась на ноги, в то время, как он, наоборот, скорчился на коленях, и с улыбкой смотрела на его покрасневшее, а затем и побагровевшее лицо. Выпученные глаза выражали мольбу, и юань-ти с удовольствием готова была услышать, как он вслух просит о пощаде. Жаль, что этому препятствовала остановка дыхания, которую он сейчас испытывал. Юань-ти склонилась к жертве и пощекотала губами ухо.

– Ну, и что хуже, – прошептала она. – Семя разума или это?

Ей понадобилось всё её самообладание, чтобы не впиться зубами ему в горло. Вместо этого она отступила назад и наблюдала, как он упал. Какое-то время он корчился, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. Вскоре человек затих.

Зелия уперлась каблуком ему в спину и толкнула ногой. Тело Арвина перевернулось и с громким всплеском упало туда, где ему самое место.

В сточные воды.

Пока Зелия медленно приходила в сознание, мастер верёвок поспешно удалялся от гавани, радуясь про себя тому, как ловко только что провернул трюк с фальшивым воспоминанием. Он на ходу вынул из кармана камень. Теперь, когда все силы камня были истрачены, свечение исчезло.