- Ладно, - согласился я, - возьму я тебя к себе. Только сперва клятву дашь, что не злоумышляешь против меня, моего корабля и моих родных. И будешь выполнять мои указания четко и незамедлительно, пока находишься на борту 'Искры'.

  - Клянусь.

  Когда принесли заказанные блюда, мы с гномом успели обговорить ряд деталей по найму. Я даже выдал пять серебряных монет аванса в качестве подъемных и в счет будущего жалования. Договорились, что завтра с утра Дагар будет ждать меня возле летного поля.

  Когда гном ушел, я поднялся в свою комнату и растянулся на кровати. День был насыщенным и богатым на события. Тут и Глав со своими махинациями с контрабандистами. И Дагар Рыжебородый с предложением стать матросом. И если первое уже почти забылось, то второе требовало серьезных раздумий. Не поспешил ли я с этим наймом? Сам по себе гном мог оказаться темной лошадкой с еще более темным прошлым. И рассказанная им история легко могла быть надуманной или оказаться лишь верхушкой айсберга. С другой стороны, Рыжебородого я успел повидать в деле, и он мне понравился своей хваткой и решительностью. И матрос мне в экипаж требовался: кому-то же нужно было стоять у пушек, пока я крутил штурвал. Ладно, будущее покажет, насколько я прав. Сам же приводил доводы, связанные с Судьбой, и тому подобное...

  Покрутившись с бока на бок и поняв, что до вечера мне явно не уснуть, я спустился к хозяину гостиницы. За несколько медяков я получил у него большой кусок свиной кожи, дратву, шило и пяток разнокалиберных иголок. Вернувшись обратно к себе, я засел на шитье. Несколько часов, потраченных на непривычное занятие, стоили мне исколотых и натертых пальцев (это только потом вспомнил, что есть такая штука - наперсток). Но зато вечером я смог надеть себе на ремень кобуру под револьвер. Может, особо красивым видом она и не могла похвастаться, но зато была удобной.

  На следующее утро, после быстрого завтрака, я направился к кораблю. Дагар, как и было оговорено, ждал меня на краю поля.

  - Доброе утро, капитан, - поприветствовал меня гном, слегка коснувшись кончиками пальцев своего котелка. - Как настроение?

  - Нормальное, Дагар, нормальное, - кивком ответив на приветствие, откликнулся я. - Кстати, чем предлагаешь заняться?

  - Ээ, мм-э, - замычал гном, с удивлением уставившись на меня. - Не понял, капитан.

  - Да чего тут непонятного, - хмыкнул я. - Что делать будем? Я как-то с занятием по душе не определился до сих пор. Хватало личных сбережений на жизнь до этого момента. Но раз в команде случилось увеличение штата, то пустое простаивание теперь окажется излишне затратным. Вот и спрашиваю у тебя, есть ли какие идеи?

  - А чем, капитан, ты планировал заняться сам? - осторожно поинтересовался гном.

  - Курьером заделаться или в охотники за головами податься, - ответил я. - Как считаешь?

  - Курьером точно не стать. Кораблик наш не так быстроходен, чтобы хорошие заказы брать. Да и не получим мы их - никто не знает тебя, капитан.

  - Почему же не знает, - проговорил я. - Вон, начальник стражи Глав может дать неплохую характеристику. Видел меня в деле и наслышан о моем роде.

  - Хм, - озадачился гном и принялся чесать затылок, сдвинув котелок на лоб, - с главным стражником дело может пойти. Но все равно крупных заказов нам не взять.

  - А что по охотникам?

  - Тут дело стоящее, - кивнул гном, оставляя затылок в покое и возвращая котелок на место. - Я видел, как ты с пиратами бился - очень неплохо. Но вдвоем соваться на пиратов...

  Гном не стал заканчивать фразу, лишь многозначительно покачал головой и тяжело вздохнул. М-да, в чем-то он прав. Я не актер боевиков, где герой в одиночку раскатывает тонким слоем крупную криминальную корпорацию, попутно прихватив себе их миллионы. И Рыжебородый на такого супермена не тянет.

  - Тогда я и не знаю, чем заняться, - развел руками я. - Ну, не артефакты же со старинными кладами на островах искать. Так за эти магические побрякушки на каторгу могут сослать.

  - Артефакты не артефакты, - почти под нос себе проговорил ном, - но что-то похожее есть на примете. И почти не нарушающее закон. Только не здесь, капитан.

  Не здесь, так не здесь. Меня гораздо сильнее заинтересовала оговорка гнома 'почти не нарушающее закон'. Интересно, что он этим хотел сказать? И где?

  С летного поля мы ушли, даже не заглянув на 'Искру'. Сперва я подозревал, что гном меня потащит куда-то вроде трактира. Но ошибся.

  - Букинист? - удивленно посмотрел я на Рыжебородого, когда прочитал надпись на вывеске, что украшала небольшую лавку. - Это ты тут хочешь поговорить втайне от всех и обсудить почти законное дело?

  - Нет, - отмахнулся от моего сарказма гном, - не здесь.

  Внутри лавки было прохладно, тихо и... скучно. Именно такое ощущение появилось у меня, стоило взглянуть на ряды стеллажей с книгами, свитками, картинами и картами, что лежали на столах или свисали со стен. Продавец, пожилой и высушенный как мумия мужчина в небольшом пенсне и коричневом сюртуке, с удивлением посмотрел на нас. Наверное, ему никак не могло прийти в голову, что такую колоритную парочку может заинтересовать его ассортимент.

  - Чем могу помочь, господа? - встретил нас торговец традиционной фразой.

  - Карту, - откликнулся гном. - Карту архипелага с самыми подробными отметками. Есть такая?

  - Как не быть. Вот.

  Продавец положил перед нами небольшой рулончик желтоватой бумаги и развернул, придавив по краям оловянными грузиками.

  - Тут обозначения всех разведанных месторождений руд и полезных минералов, старых шахт, заброшенных поселков и городков...

  - Нам шахты не нужны, пусть ими подземные демоны занимаются, - буркнул гном. - Подай карту, где указаны все поселения, места самых оживленных воздушных дорог, форпосты орденов и стражи с армией.

  - Есть и такая карта, - кивнул продавец, убирая предыдущую карту на прежнее место и показывая нам очередной рулончик. Вот только из рук его не выпустил и разворачивать не стал.

  - Чего стоишь? - удивленно посмотрел на него Рыжебородый. - Показывай.

  - Семь серебряных монет и карта ваша.

  - Что? Да я у тебя всю бороду выщиплю по волоску за такие деньги.

  - У меня нет бороды, господин гном. Платите семь серебряных монет и забирайте карту. Кстати, у меня она одна, последняя. И когда появится следующая, не могу и предположить.

  Дагар сжал кулаки и засопел, как паровоз. Опасаясь обострения конфликта, я положил ладонь на плечо гному, успокаивая того, и обратился к продавцу.

  - Уважаемый, мне бы не хотелось купить кота в мешке за такую солидную сумму. Если не затруднит, то покажите карту и если она устроит меня с товарищем, мы заплатим.

  - Капитан, да ты что, - торопливо заговорил гном, - хочешь этому гоблинскому жулику семь монет отдать? Да эта рванина не стоит и двух.

  - Платите и забирайте, - спокойно ответил продавец. - Снижать цену не собираюсь, как и показывать карту. Мало ли что...

  - Спалю ночью твою халупу, - пообещал гном. Рыжебородый коснулся толстым пальцем столешницы и вывел непонятную загогулину. На миг линии знака засветились алым цветом и тут же погасли, стоило гному положить сверху ладонь и сделать жест, словно смахивая что-то на пол. Непонятная демонстрация произвела на торговца странное впечатление. Тот побледнел, сжал губы в тонкую строчку и коротко процедил:

  - Пять монет. Берите или убирайтесь. А иначе вызову стражу.

  - Давно бы так, - хмыкнул гном и швырнул на стол перед букинистом пять светлых кружочков. - Давай сюда.

  - Ну и зачем тебе понадобилась эта карта? - поинтересовался я у гнома. Мы как раз вышли из книжной лавки и неспешно побрели по узкой улочке. Куда - знал только Рыжебородый.

  - Тут масса всего полезного, - ухмыльнулся мой спутник, на ходу разворачивая часть карты и просматривая пометки. - Если этот хорек не обманул насчет форпостов, то... так, так... вроде все правильно. А зачем? Так я тебе кое-что поясню, но позже.