Или же бороться с пиратами, искать преступников, которые находятся в розыске. Но только тех, за которых назначена большая награда. За каждого пирата положена премия от губернатора, которую я уже успел получить. Да и трофеи могут получиться неплохие.

  А ведь еще можно сопровождать пассажирские и торговые корабли, доставлять небольшие, но хорошо оплачиваемые грузы. Перспективы открываются сказочные, остается только выбрать что-то одно. Пожалуй, попробую, для начала, пощипать пиратов.

  Ах да, совсем позабыл еще об одном варианте. Можно заняться контрабандой редких и запрещенных артефактов. Самая высокооплачиваемая профессия. И столь же рисковая. Можно не только лишиться груза во время осмотра корабля стражей и тогда судьба будет незавидна: упекут на каторгу или снимет голову хозяин груза. Но можно и просто попасть в засаду, если о грузе прослышат посторонние лица.

  К концу недели я так и не определился со своей дальнейшей судьбой. Вариантов куча, но что выбрать? И тогда просто решил положиться на родной по духу 'авось'. Авось Судьба подкинет мне намек, подскажет, чем заняться.

  За эти семь дней я несколько раз посещал 'Искру', желая убедиться, что с ней все в порядке. Вот и сейчас, оказавшись на летном поле, я сперва осмотрел трюм, убедился, что защитный артефакт на месте, а пушки целехоньки. И только после этого взмыл в небеса.

  Часа через три я сошел с оживленных трасс, если взять за обозначение местных воздушных дорог знакомые мне определения. Если раньше то тут, то там мне изредка попадались различные суда-дирижабли, то сейчас небо было чистым. Вернее, было чистым от кораблей. Сам же небосвод был забит стайками облаков. Среди них изредка встречались летающие острова. Чаще всего - обычные скалистые булыжники без грамма растительности. Лишь один раз я увидел небольшой островок, на котором зеленели с десяток невысоких деревьев и который был покрыт ворсом густой травы. Но там же, в центре этого оазиса, стояла невысокая широкая башня. Наверное, один из аванпостов стражи или кто-то уединился в небесах, скрывшись от суеты нижнего, хм, мира. Проверять свои догадки я не стал. Кто бы там не сидел, пользы мне от знакомства не будет. А то и вовсе знакомство не состоится. Турнут меня, и всего делов-то.

  Так что островок я обошел стороной. Очень скоро впереди замаячили горы, верхушки которых терялись в облаках. Чтобы не влететь в одну из них во время блуждания в облачной завесе, я спустился ближе к земле. Тут уже пришлось сбрасывать скорость почти вдвое, чтобы иметь возможность удобно маневрировать.

  Занятый поиском пути (и дернуло меня пойти напрямик, сойдя с безопасных направлений) я не сразу ощутил запах гари. Сперва решил, что где-то внизу пожар и дым приносит ветром. Но сколько я не всматривался, ничего похожего на задымление не увидел.

  - Что за черт?

  И дым был несколько необычный - с запахом трав, жженой древесины и табака. Последний слабо улавливался во всеобщем букете аромата. Ничего схожего с пожаром, если подумать. Решив на всякий случай осмотреть трюм и каюту на наличие возгорания, я остановил корабль, заставив его зависнуть в воздухе.

  В каюте было все спокойно и тихо. Тут даже никакого дыма не ощущалось. Но когда я спустился в трюм, источник дыма я увидел сразу. Он сидел на бочонке с порохом возле одной из пушек и попыхивал трубкой. Невысокий, макушкой он доставал мне до середины груди. Зато широк в плечах, как и все подгорные жители. С рыжей шевелюрой под черным котелком, с короткой рыжей бородой - шкиперской и бакенбардами. Широкую грудь обтягивала безрукавка с широкими полосами белого и голубого цвета, символизировавшими цвет неба и облаков. Поверх тельняшки была надета кожаная жилетка. Широкие черные штаны и грубые ботинки со стальными набойками-подковками довершали наряд. Рыжий гном невозмутимо посмотрел на меня и сделал затяжку, потом выдохнул дым. На мгновение его лицо скрыла сизая завеса. А я ощутил знакомый аромат смеси горящих трав, дерева и табака. Потом дым ушел в приоткрытый пушечный порт.

  Заяц вел себя настолько нагло и равнодушно, словно я для него был пустым местом. И как он мог оказаться на моем корабле? Ведь я тщательно осмотрел трюм перед взлетом.

  - Гном... безбилетник фигов...

  Я схватился за рукоять пистолета, который с недавних пор старался держать постоянно снаряженным для боя и направил оружие в сторону рыжего. Тот, словно до него только дошло, что он не один в трюме, поперхнулся дымом и выронил трубку.

  Я щелкнул курком, изготавливая пистолет для стрельбы.

  - Акх-кха-кха... эгей, капитан, - закашлялся гном, который вскочил с бочонка и застыл в напряженной позе, - ты, того-этого, не торопись. Я сейчас поясню тебе...

  И тут я услышал, как над головой по палубным доскам ударило что-то тяжелое. Потом еще один стук и еще.

  - Что за?..

  Свой вопрос я договорить не успел. Буквально через несколько секунд с момента первого удара, на лестницу упала тень. Следом показались ноги в мокасинах с вышивкой и короткие штанины из беленного холста. Цвет кожи на тех участках, что были не прикрыты обувью и одеждой - черный.

  Первым очнулся гном, который сумел сориентироваться в ситуации скорее меня.

  - Гоблы, - негромко проговорил рыжебородый заяц и нагнулся к полу. Там лежала горка некрупных ядер, размером с мужской кулак. Человеческий кулак, так как увесистая чугунная болванка почти потерялась в широкой ладони подгорного жителя.

  - Хек, - выдохнул гном, запуская свой снаряд в сторону обладателя мокасин. Тот только-только спустился на несколько ступенек вниз, явив нам свое лицо. В него и угодило ядро, превратив скуластую чернокожую физиономию в кровавую лепешку. Противник даже не успел увернуться. Впрочем, он и не видел ядра. Спустившись со света в полумрак трюма, его глаза не успели привыкнуть к разнице освещения. Он так и вкатился по крутым ступенькам узкой лестницы в трюм, не успев ничего понять и заметить.

  - Подгорные боги и демоны - пробурчал гном, хватая с пола две коротких цепи, к концам которых были прикованы ядра, - повезло же мне на пиратов наткнуться... а ты чего встал, капитан? Пошли сражаться.

  Ухватив цепи возле одного из ядер и получив нечто вроде коротких кистеней, гном выскочил на палубу. Почти сразу же до меня донесся вой гоблинов и боевой рев гнома. Тот даже начал исполнять нечто вроде боевой песни. Что-то похожее 'звенел булат... трещали кости... я бью врага... нежданны гости'.

  Переложив пистолет в левую руку, правой я обнажил шпагу и бросился следом за гномом. Оказавшись на палубе, я на пару секунд замер, оценивая обстановку. Чернокожих карликов, пресловутых Черных Гиен, на палубе было пятеро. Трое с палашами, один с трезубцем и еще один был вооружен парой кривых ятаганов. Последние двое участия в драке не принимали, внимательно наблюдая, как трое их товарищей пытаются достать гнома.

  Пожалев, что так и не озаботился покупкой второго пистолета, я направил ствол на 'нептуна' и нажал спуск. Грохнуло, вокруг шустро разлилось жиденькое дымное облако. Но оно не помешало мне увидеть, как гоблин с трезубцем падает на палубу.

  Мое появление, выстрел и смерть товарища ввели гоблинов в замешательство. На чуть-чуть, на короткое мгновение, но этого времени хватило гному ударить своими кистенями по противникам. Один из них отлетел в сторону, словно столкнувшись с 'бабой'. Второй успел среагировать в самый последний момент и прикрыться палашом. Но чугунное ядро крепко приложило гоблина по кисти. Тот заорал благим матом, роняя оружие и хватаясь здоровой рукой за травмированную конечность. К сожалению, добить его гном не успел. Третий из гоблинов-меченосцев резко атаковал рыжебородого, отвлекая внимание гнома от раненого.

  А дальше мне стало не до просмотра. Пират с ятаганами оскалился и пошел на меня. Быстро, мягко, слегка покачиваясь всем телом. Расстояние между нами было не так уж и велико, так что уже через две-три секунды он встал напротив меня. Страха в его глазах не было, только торжество и жажда крови.