Взревев, ассасин оттолкнул тянущиеся к нему руки, перепрыгнул на следующий ярус. Он более не всматривался в лица существ, по которым ступал. Спины, животы, груди слились в один теплый, шевелящийся ковер. Нужно было спешить, потому как воздух вибрировал все сильнее, и конвульсии тел, их вздохи и стоны подчинялись этому ритму. Багровое сияние становилось ярче и словно обретало плотность. Последние ярусы Давлету пришлось продираться сквозь него, словно сквозь толщу воды.

Он едва удержался на ногах, когда спрыгнул наконец на песок арены. Стал в самом ее центре. И сразу же понял: не ошибся. То самое место. Будто водопад тысячей теплых струй обрушился на него. Прошил тело насквозь. А потом начал наполнять. Давлет зажмурился, расправил плечи, позволяя…

— Не смей! Это мое!

Чернобородый возник в двух десятках шагов от незваного гостя. Попытался ударить. Не кулаком — сгустком воли. Такой удар сжег бы любого в мгновение. Но не здесь и не сейчас. Струящаяся энергия обволакивала Давлета, защищая надежным, непробиваемым щитом. Огненный шар, посланный колдуном, рассыпался брызгами. Сверкающие осколки его разлетелись по ярусам цирка. И машина, собранная из человеческих тел, отозвалась, будто ждала этого последнего толчка.

— Ну уж нет! Теперь это — мое! — захохотал стоящий в центре ее гигант. Сила, обволакивающая его, послушно ответила. Громким треском грозового разряда, вспышкой молнии, осветившей небо над Тринабадом…

Затихли отголоски грома, погасло висевшее над ярусами цирка свечение. Давлет смотрел на кучку пепла в двух десятках шагов от себя. Все, что осталось от чернобородого. Колдуна больше не было… Нет, неверно! Он сам стал колдуном. Дэвом, владыкой мира. Единственным ЧЕЛОВЕКОМ в этом мире. Все остальные — иллюзия. Питательная среда для его силы.

И вдруг Давлет понял, что ошибается. Был еще один. Близко. Внутри?!

Он постарался сосредоточиться. Увидеть. Поймать.

— Кто ты?

Пико вскочил, сорвал шлем, сдернул с рук перчатки. Так отпрыгивают от змеи, неожиданно замеченной в траве, в паре шагов от тебя. Ему показалось или в самом деле? Отвратительное ощущение, что к твоему сознанию прикоснулись, попытались влезть в твою шкуру. Будто не человек ты, а игровой юнит.

Внимание отвлекли разноцветные открыточки, вспыхивающие в углу экрана. Он вновь опустился в кресло, Подъехал ближе к столу. Взял в руку мышь, начал щелкать по мигающим картинкам. «Привет!», «Хелло», «Не спишь?», «Как дела?», «Эй!», просто улыбающиеся, скалящиеся, подмигивающие, посылающие воздушный поцелуй рожицы. Целый ворох Нат, Свет, Юль тарабанил к нему, неудержимо жаждал познакомиться. Пикассо даже растерялся. Виртуальное общение с девчонками — это нормально. Он постоянно перебрасывался фразами с парой-тройкой. Но сегодня будто прорвало. Будто волна любовной энергии, вырвавшись из вирт-мира, разошлась концентрическими кругами. В фокусе которых был он.

Поразмышлять на эту тему Пикассо не успел. В дверь зазвонили. Нахмурившись, он взглянул на часы. Двадцать три сорок Слишком рано, чтобы ложиться спать. Но для визитов поздновато.

Собрал разбросанные по комнате тапки, пошлепал к входной двери. Прежде чем открыть, посмотрел в глазок Оп-па.

— Привет! — Лицо гостьи расплылось в довольной улыбке.

: — Ага. Добрый вечер.

Деваху эту Пико знал лишь условно. Когда-то, в юности, еще когда посещал гейм-клубы, видел ее там. Ну, и в онлайн-играх пересекались. Для девы геймером она была неплохим. И в отличие от большинства своих сестер не циклилась на ролевках, не брезговала шутерами. В позапрошлогоднем чемпионате по «Глобальному контролю» сумела дойти до четвертьфинала. Где сам Пикассо ее и порубал в фарш.

В реале же знал о ней лишь, что живет где-то в соседнем квартале, возрастом на пару лет моложе и откликается на прозвище Ксан.

Нет, он бы и в реале с ней познакомиться не отказался. Однако имелся у Ксан один существенный недостаток Была та чертовски красива. Длинные ноги, точеная, будто у статуэтки, фигура, вьющиеся каштановые волосы распущены по плечам, кожаная куртка натянулась на высокой груди, как только пуговицы выдерживают? И на голову выше Пико. В виртуале Пикассо был смел и напорист с девушками Но в реале предпочитал обходиться маленькими, невзрачными замухрышками. Основным достоинством которых была безотказность. Комплексовал из-за своего мелковатого роста?

— К тебе можно? Не занят? С кем-нибудь?

Не дожидаясь ответа, Ксан шагнула прямо в дверь. И вместе с ней коридор заполнили свежесть ранней весны и еле уловимый аромат талого снега.

— Ага. Да, заходи.

Прийти в себя окончательно Пико так и не успел. Едва дверь захлопнулась, дева обвила его руками за шею. Впилась поцелуем в губы…

Левенталь вновь вел свой дневник

«5-й день 3-й декады Сегодня на исходе дня мы прибыли в Раджад, столицу Панжвура. Первое впечатление — это настоящая Столица Мира. Наша Батейя показалась мне ужасно блеклой и скучной.

Поселили нас с Палленом в доме капитана Айзенка. Возможно, он несколько меньше резиденции губернатора Аннака, но в остальном ему не уступает. Я еще не успел познакомиться со своим новым пристанищем как следует и уж тем более не видел и десятой доли города. Так что позже опишу местные достопримечательности подробнее. А сейчас самое время чиркнуть несколько фраз о нашем хозяине.

Айзенк Лакурн родился, как и я, в Батейе, в семье торговца. Не могу сказать, что я хорошо знаком с его отцом, но, во всяком случае, этот человек мне известен. Очевидно, и самого Айзенка я мог встречать в детстве на улицах метрополии, он старше меня всего на три года.

В пятнадцать, как принято в нашем сословии, парень пошел служить юнгой на одной из каравелл отца. В первом же плавании по Альменскому морю корабль наткнулся на кечи пиратов. Из всей команды весурцы пощадили лишь мальчишку. Затем — плавание в трюме пиратского корабля, набег на Лерию, возвращение через вечно штормящее море, долгие декады в полумраке вонючего трюма.

На архипелаге лучше не стало. С пленниками и пленницами пираты особо не церемонились и почти не кормили. Специально отбирали самых сильных и живучих для продажи. Айзенк оказался в их числе. И отправился в новое путешествие, на восток.

Но на этот раз не повезло пиратам. Налетевший ураган унес кеч слишком далеко на север, выбросил на прибрежные камни. А остальное довершили подоспевшие галеры панжвурцев. Пиратов перебили, уцелевших в кораблекрушении пленников освободили, выходили, откормили. О возвращении на родину нечего было и мечтать, потому пришлось искать себе место в новой жизни. Айзенк выбрал мореплавание. И преуспел в этом. За двадцать лет прошел путь от юнги до капитана флагмана…»

«7-й день 4-й декады. Прошла уже декада после моей встречи с махараджей. И только сегодня я решился взяться за перо. Не буду пересказывать свой визит во дворец. Все в подробностях изложено в моем рапорте для коллегии. Здесь же упомяну лишь о том, что наиболее запомнилось. И о мыслях, возникших у меня во время беседы.

Махараджа принимал не в тронном зале, а в своем малом кабинете. Сопровождавший меня советник Ганлар — тоже, кстати, выходец из гильдии — представил меня, потом пригласил сесть. И сам опустился на ковер. Нечего делать, я последовал его примеру. Было неловко, но обычай есть обычай. Махараджа помолчал, рассматривая меня из-под полуопущенных век. Коротко сказал что-то по-панжвурски. Ганлар перевел: «Расскажи мне о твоем мире». Что ж, я рассказал. О гильдии, о государствах, лежащих на берегах континента. О своих плаваниях. Мое повествование заняло часа два по меньшей мере. Все это время никто не проронил ни слова. Несколько раз я замолкал, ожидая, что советник начнет переводить. Но тот молчал. Даже когда я закончил, молчал. Получается, раджа знает наш язык, но просто не хочет на нем говорить?