Высокая стоимость живых тигров издавна побуждала смельчаков ловить их живьем. Этот вид охоты практикуется в уссурийских лесах и сейчас. Отлов тигров строго регулируется Главохотой РСФСР.

Вкратце процесс отлова живых тигров выглядит так. Разведывают места обитания тигриных выводков (живьем берут обычно тигрят). Формируют бригаду из четырех-пяти сильных, смелых и выносливых охотников. В тайгу берут с собой минимум снаряжения и продовольствия, а также злобных, притравленных на тигра собак.

Найдя свежие следы выводка, люди догоняют его. Иногда преследование длится несколько дней. Когда выводок настигнут, криками и выстрелами отпугивают мать (случается, и убивают). Спускают собак, которые догоняют и останавливают тигрят. На отчаянный шум схватки люди бегут изо всех сил, побросав все лишнее, вырубая по пути большие «рогульки» из крепкого дерева. На месте схватки охотники становятся плечом к плечу и, ощетинившись «рогульками», идут на зверя.

Увидев людей, крупные тигрята почти всегда бросаются на них, но в трех-четырех метрах на мгновение задерживаются, как бы перед последним прыжком. Вероятно, зверь теряется при виде нескольких неустрашимых людей, не зная, с которого начать. Тут-то тигроловы дружно валят зверя и прижимают его к земле «рогульками». Потом связывают. К ближайшей дороге пойманных тигрят вывозят на связанных лыжах или выносят на себе (в зависимости от их веса).

Мать редко бросается на выручку тигрятам, однако бывает и такое. В этом случае тигрицу убивают. Иногда тигрята оказываются очень крупными, взять их — дело трудное и опасное. В 1954 году трехлетний тигренок серьезно поранил знаменитого тигролова И. Т. Трофимова. Нападение это окончилось бы трагически, если бы зверь не был убит.

Тигр занесен в Красную книгу редких и исчезающих животных Международного Союза по охране природы и ее ресурсов. В Советском Союзе в настоящее время на свободе живет около полутора сотен тигров, и все они — в уссурийских лесах. Плотность населения амурского тигра и его численность сейчас находятся в удовлетворительном состоянии. Однако мы должны относиться к этому зверю бережно и внимательно. Право же, тигр стоит этого! Представить наши уссурийские леса без тигра так же трудно, как Антарктиду без пингвинов, Африку — без львов, Арктику — без белых медведей.

Эта крупная кошка, уступающая по размерам лишь тигру и медведям, еще более экзотична для уссурийских лесов, чем тигр.

Леопард (его также называют барсом) очень красив и строен. У него характерная, «леопардовая» окраска: по желтовато-рыжему золотистому фону беспорядочно разбросаны крупные глянцево-черные пятна. На боках и наружной стороне ног общий фон окраски светлее, чем на спине; на животе и внутренней стороне ног мех белый. Зимний мех леопарда мягок и довольно пышен. Длина зимних волос достигает 5–7 сантиметров. Летом волосяной покров делается короче, реже и грубее, но рисунок остается тот же.

По литературным данным, размеры приморского леопарда таковы: длина тела — 107–160 сантиметров, длина хвоста — 75–110, высота в плечах — 50–75 сантиметров, вес — 32–40 килограммов. Однако в уссурийских лесах встречаются звери гораздо крупнее. Убитый в 1956 году на Пограничном хребте леопард имел длину от носа до корня хвоста 175 сантиметров, а весил не менее 130 килограммов. Вес этого зверя определен приблизительно, но вряд ли завышен. Судите сами: к дороге его выносили по дубовому редколесью с мелким снегом четверо здоровых мужчин, и они отдыхали через каждые 200 метров. На Дальнереченскую зоологическую базу тоже поступали крупные самцы весом 70 и 107 килограммов.

Уступая тигру в размерах, леопард выигрывает ловкостью и стремительностью движений. Он прекрасно лазает по деревьям и чувствует себя там не менее свободно, чем на земле. Нападения его молниеносны, страха он не знает. Многие ученые и знаменитые охотники считают леопарда наиболее совершенной из кошек.

Распространение леопарда на Дальнем Востоке интересовало многих исследователей, однако до сих пор единого мнения нет. Н. М. Пржевальский писал, что этот зверь обитает по всему Уссурийскому краю, но всюду он малочислен; наиболее часто встречается он в глухих местах южного Приморья. Другой путешественник и исследователь, Р. К. Маак (1861 г.), ограничивал распространение леопарда долиной реки Уссури вплоть до ее устья. Г. И. Радде (1862 г.) считал северной границей ареала леопарда Буреинский хребет, А. Ф. Миддендорф (1867 г.) — реку Тырму. К этим данным следует относиться весьма критически: они выведены из опроса местных жителей и не проверены полевыми работами. Тот же Г. И. Радде отмечал, что на Малом Хингане, то есть гораздо южнее указанной им границы, леопарды отсутствуют. Возможно, что на Буреинском хребте или реке Тырме кто-то когда-то видел леопарда, но этот факт следовало расценить как случай очень редкого и дальнего выхода за пределы ареала. В свое время Л. И. Шренк (1858 г.) допускал обитание леопарда даже на Сахалине, но это уж было явной ошибкой.

Более точно определяет ареал леопарда В. К. Арсеньев. Он пишет, что этот зверь держится только в южной части края, главным образом в Шкотовском, Уссурийском, Посьетском и Барабашском районах.

В 1959 году Г. Ф. Бромлей также писал о распространении леопарда лишь в южной части Приморья, включая верхние части бассейнов рек Мельгуновки, Илистой, хребты Пржевальского, Ливадийский, Партизанский, Черные горы, бассейны рек Партизанской, Киевки, Черной и морское побережье до залива Ольги. Неутомимый и старейший исследователь животного мира Дальнего Востока А. И. Куренцов считает леопарда типичным представителем фауны горных пихтово-широколиственных лесов, расположенных на юге Приморья не севернее географической широты города Уссурийска.

Я располагаю следующими сведениями о распространении леопарда на юге Приморья в конце 60-х годов. Зимой 1967/68 года во время стационарных работ в южной части Ольгинского района признаков обитания леопарда не было обнаружено. Охотники встречали его следы в этом районе в начале 60-х годов, однако самого хищника никто не видел. Вполне возможно, что бывают ошибки в определении следа крупных кошачьих (рысь, леопард, тигр), поэтому полагаться на такие сообщения надо осторожно.

В 1967/68 году в районе хребта Партизанского обитало 5–6 леопардов, которые чаще всего держались по верховьям рек Партизанской и Киевки. Вероятно, эти же звери изредка заходят к северу до истоков Уссури, где летом 1968 и 1969 годов следы одиночного леопарда встречали по истокам Уссури. В 1967/68 году один леопард был отмечен в верховьях реки Артемовки. Учетные работы 1969/70 года в верхней части реки Уссури определенно показали, что леопард здесь не живет, если не принимать во внимание очень редкие заходы хищника в самую южную часть бассейна в летнее время.

Общая численность леопарда в пределах Сихотэ-Алиня вряд ли превышает 8–10 особей. Малочисленность леопарда в этом районе отмечал и Г. Ф. Бромлей в 1951 году. Гораздо многочисленнее леопард в приграничных горах, от залива Посьета до озера Ханка. Зверолов Н. С. Антонов за 16 лет (1953–1968 гг.) на участке по рекам Борисовке и Гранитной (площадь около 2 тысяч квадратных километров) поймал для зообаз 18 леопардов. За 10 лет на том же участке И. Т. Водяной отловил восемь леопардов. Эти замечательные следопыты считают, что в районе их промысла в настоящее время обитает не менее 20 леопардов. Есть сообщения, что этого хищника сравнительно много в горных лесах вдоль государственной границы, от озера Ханка до залива Посьета, особенно на Черных горах.

Таким образом, в Приморье два очага обитания леопарда, разъединенные оживленной дорогой и сельскохозяйственными землями: Хасанско-Черногорско-Пограничный и Южно-Сихотэ-Алинский. Общую численность зверя можно определить в 30–38 особей. Иногда она увеличивается за счет подхода леопардов из Китая.